“Amerikanen hebben het vertrouwen van een volk dat een episch landschap heeft veroverd”
Het Amerikaanse landschap is rijk aan hulpbronnen, en dit komt ook tot uiting in politieke debatten. In Groot-Brittannië wordt het pleidooi voor hernieuwbare energie versterkt door het besef dat de hulpbronnen eindig zijn: op een dag zal de olie opraken, en dat zal dan het geval zijn. In Amerika zijn er echter woestijnen, bossen, bergen, gletsjers en moerassen. Hoe kan een land dat zo groot en divers is zichzelf niet voeden, zijn eigen auto’s maken en zijn eigen energie produceren? Als je één gebied uitput, kun je gewoon ergens anders kijken, of dieper graven, “drill baby drill”. Deze uitgestrektheid voedt ook een groter vertrouwen in hernieuwbare energiebronnen. Als ik een eenzame windturbine in een veld in Groot-Brittannië zie, kan ik me voorstellen dat deze net genoeg stroom kan leveren voor een broodrooster. Als ik de eindeloze rijen turbines langzaam zie draaien in de woestijnen van West-Texas, word ik getroffen door het transformerende potentieel van de wind.
Dit gevoel van overvloed definieert ook de houding ten opzichte van immigratie. Economen beweren misschien dat massa-immigratie noodzakelijk is voor groei, vooral in het licht van de afnemende bevolkingsaantallen, maar in Europa concentreert de emotionele zaak zich op overgeërfde schuldgevoelens: migranten moeten worden verwelkomd als beloning voor historische misdaden van racisme en imperialisme. In Amerika is het emotionele geval positiever: het benadrukt vrijgevigheid, dat er genoeg is voor iedereen. “Geef me je vermoeide, je arme, / je opeengepakte massa die verlangt om vrij te ademen” luidt het gedicht van Emma Lazarus, gegraveerd in brons in het Vrijheidsbeeld. Pro-immigratieargumenten wijzen altijd op het feit dat Amerika een natie van immigranten is, en dat zij het geluk dat hun voorouders genoten, zouden moeten uitbreiden naar nieuwkomers. Inderdaad, het boek van Matt Yglesias Eén miljard Amerikanen is gebaseerd op de grote overvloed van Amerika: niet alleen zou het land een miljard mensen kunnen huisvesten, zo betoogde hij, maar dit zou tot nog grotere rijkdommen leiden. Je zou dit argument nooit kunnen aanvoeren op een klein, druk eiland als Groot-Brittannië – en trouwens ook niet in welk Europees land dan ook.
Maar net zoals Amerika gezegend is met grote natuurlijke rijkdommen, moet het regelmatig lijden onder de Toorn van God in de vorm van terugkerende natuurrampen, zoals orkanen, bosbranden en periodieke aardbevingen. Ook deze hebben een directe impact op de politiek, hoewel de omvang van de politieke gevolgen van een ramp afhangt van welke partij op dat moment aan de macht is. Na de orkaan Katrina bijvoorbeeld werd de regering van George W. Bush wekenlang aan de schandpaal genageld; de ontoereikende reactie op rampen was een duidelijk bewijs van Republikeinse verraderlijkheid en racisme. Na de orkaan Helene was er echter oneindig veel minder aandacht, omdat de mediastenografen van de Democraat vreesden de kansen van Kamala Harris op succes bij de verkiezingen te schaden. Misschien zullen ze, nu ze definitief verslagen is, nieuwsgierig worden naar wat er in de getroffen gebieden gebeurt.
Deze rampen bieden regionale politici ook de mogelijkheid om te laten zien dat zij effectief zijn in een crisis; als zij daarin falen, krijgen hun vijanden de overhand. De ijsstorm die Texas in 2021 trof en grote stroomstoringen in de hele staat veroorzaakte, werd twee jaar later nog steeds gebruikt in politieke aanvalsadvertenties tegen gouverneur Greg Abbott. Toen Kamala Harris betoogde dat Ron DeSantis haar telefoontjes weigerde en de crisis gebruikte om politieke spelletjes te spelen, maakte Joe Biden, misschien verbitterd door zijn afzetting, van de gelegenheid gebruik om haar te ondermijnen door DeSantis ‘genadig’ te noemen.
Maar uiteindelijk denk ik dat de ultieme bijdrage van het Amerikaanse landschap aan de Amerikaanse politiek iets is dat de kern vormt van het Amerikaanse karakter: optimisme. De overtuiging dat er betere dagen in het verschiet liggen, staat al zo lang als ik leef centraal in de Amerikaanse politiek, van Ronald Reagans ‘Morning in America’ tot Barack Obama’s ‘Hope’, Kamala’s ‘Joy’ en zelfs Trumps ‘Make America Great Again’. . Hoe gepolariseerd de Amerikaanse politiek ook wordt, zowel de Republikeinen als de Democraten zijn het erover eens dat er altijd een nieuwe dageraad om de hoek ligt. En hoe getraumatiseerd de Democraten momenteel ook zijn door hun verpletterende nederlaag, ik heb er vertrouwen in dat ook zij binnenkort hun blik zullen opheffen van de smeulende ruïnes van de Kamala-campagne en opnieuw hoop zullen vinden.
Degenen die Amerika van buitenaf bekijken, zullen dit optimisme misschien verbijsterend vinden. Hetzelfde geldt voor degenen die in kustmetropolen wonen en veel te veel tijd online doorbrengen en bezwijken voor koortsachtige fantasieën dat er een nieuwe burgeroorlog op de loer ligt. Maar als je buiten de disfunctionele steden stapt, het krankzinnige discours achter je laat en daadwerkelijk het landschap betreedt, zul je merken dat een gevoel van vernieuwing nooit ver weg is. Het is overal: aan de rand van een groot meer, in de woestijn, op de top van een berg, of gewoon terwijl je langs immense velden rijdt, vol met gewassen. Dit land – divers, overvloedig en wild – is nog jong. En dit is de reden waarom, ondanks al het gepraat over het einde van Amerika, en ondanks de corrupte media en slinkse politici, het optimisme blijft doorbreken.
