Daarin staat ze bepaald niet alleen. Een aantal hedendaagse filosofen, zoals Byung-Chul Han En Alain Badiou kritiek op online daten. Ze beschouwen de populariteit van apps als Tinder als symptomatisch voor het verlies van concrete, specifieke vormen van gehechtheid in een steeds meer geatomiseerde en gevirtualiseerde wereld. Ze observeren dat mensen op dergelijke platforms elkaar ontmoeten en zichzelf presenteren als handelswaar.
Illouz herhaalt een aantal van deze zorgen, maar gaat verder dan de achterwaarts gerichte klaagzangen van kritische theoretici. Haar eerste aanhoudende analyse van op internet gebaseerde romantiek, die verscheen in Cold Intimacies (2007), wijst op de manieren waarop online daten op winkelen lijkt. Oorspronkelijker gaat het ook over de gedesillusioneerde berusting van haar geïnterviewden over de ‘datingmarkt’, die zij als hopeloos en onontkoombaar beschouwden. Zoals ze zei: “Dit cynisme markeert een radicale afwijking van de traditionele cultuur van de romantiek”, en lijkt gedeeltelijk voort te komen uit “de routinisering die wordt veroorzaakt door de enorme hoeveelheid ontmoetingen”. Nadat je door 500 profielen op Tinder hebt gebladerd, ben je natuurlijk cynisch over de liefde. En eentje blijft draaien.
In haar volgende aanhoudende onderzoek naar hoe het internet de praktijken en ideeën van de hedendaagse romantiek verandert, Why Love Hurts (2012), ging Illouz nog een stap verder in haar denken. Ons verlangen vandaag de dag wordt niet alleen overschaduwd door cynisme, voortgebracht door het voorspelbare, eindeloos herhaalbare karakter van online daten, maar ook door de aantrekkingskracht van informatie op internet. Of we nu matchen met iemand via een app, of als eerste voor hem of haar vallen door zijn of haar sociale mediaprofiel tegen te komen, we kunnen veel informatie over hem of haar verzamelen zonder hem of haar ooit persoonlijk te ontmoeten.
In het verleden betekende verliefd worden op een vreemde eerst het zien van een mooi lichaam, wat zou aanzetten tot idealisering en fantasie. Voor sommige beroemde geliefden, zoals Dante of Petrarca, kan zo’n visie op de geliefde een doel op zichzelf zijn. In gewonere gevallen kon de minnaar met moeite meer te weten komen over de persoon wiens schoonheid hem of haar zo had verblind, en geleidelijk aan kon die kennis ervoor zorgen dat de soms overweldigende passie van liefde een stabielere basis werd voor een levenslange relatie.
Tegenwoordig kunnen we echter veel kennis over iemand vergaren voordat we hem of haar als een belichaamde persoon zien. Het is gemakkelijk en gebruikelijk om een verliefdheid te ‘cyberstalken’, of een ‘simpele’ gefixeerd te worden op een persoon die je nog nooit hebt ontmoet, maar wiens smaak, reizen, vrienden, enz. je tot in schijnbaar intieme details kent . Illouz stelt dat wanneer we dit doen, onze “emoties grotendeels zelf gegenereerd worden… verankerd in technologische objecten die de virtuele persoon objectiveren en presenteren”. In plaats van zich te richten op de persoon met wie we ogenschijnlijk geobsedeerd zijn, stelt deze vorm van op internet gebaseerde romantische verbeelding ons in staat een reeks virtuele objecten (profielen, berichten, informatie verkregen uit zoekopdrachten) te manipuleren om plezierige gevoelens in eenzaamheid in stand te houden.
Net als de consumptie van pornografie getuigen deze praktijken van verlangen, maar verlangen in een bijzondere vorm, een vorm die volgens Illouz slecht geschikt is als basis voor het nastreven en voortzetten van een romantische verbinding. Waar denkers als Han en Badiou onze steeds meer op internet gebaseerde samenleving zien als een emotionele woestenij waaruit verlangen is verbannen, ziet Illouz dat het internet een intens, ongewoon soort verlangen voedt dat we moeilijk kunnen integreren in onze traditionele ideeën over liefde.
