Hoe zit het met Groot-Brittannië? Helaas zijn er serieuzere hindernissen dan het kortetermijndenken dat Clegg aan de dag legt. Kernenergie heeft hier immers veel steun gekregen, onder wie Tony Blair, George Osborne en Boris Johnson. Bij de verkiezingen van vorig jaar werd het onderschreven in de manifesten van beide grote partijen. Het maakt niet uit. Op één na zullen alle bestaande reactoren van het land tegen het einde van dit decennium buiten gebruik worden gesteld. Somerset’s Hinkley Point C, gestart in 2016, zou volgend jaar klaar zijn. In plaats daarvan is de regering nog steeds op zoek naar investeerders om de stijgende kosten van het project, dat nu in 2031 moet plaatsvinden, te dekken. En als de reactor uiteindelijk elektriciteit gaat produceren, zal het niet goedkoop zijn – waarschijnlijk het dubbele de huidige groothandelsprijs. Tegelijkertijd heeft Keir Starmer ook moeite om particuliere steun te verwerven voor een nieuwe reactor, Sizewell C in Suffolk. Het terrein is in 2009 geschikt verklaard, maar wacht nog op een investeringsbesluit.
Nog meer bewijs, met andere woorden, dat Groot-Brittannië gespecialiseerd is in zeer dure infrastructuur, zolang deze niet efficiënt gebouwd of zelfs maar afgewerkt hoeft te worden. Nucleaire projecten hebben geleden onder de gebruikelijke problemen van aarzeling en ruzie tussen de overheid en particuliere partners. Ook eindeloze planningscomplicaties helpen nauwelijks. EDF, het Franse staatsenergiebedrijf, moppert dat Britse planners meer dan 7.000 aanpassingen aan de reactor in Hinkley Point C hebben geëist, ook al is het ontwerp al operationeel in Frankrijk en Finland. De lethargie houdt zichzelf in stand: tijd- en kostenoverschrijdingen in het ene project maken politici zenuwachtiger om zich in te zetten voor het volgende, terwijl zwaarbevochten vaardigheden en middelen verdwijnen voordat ze opnieuw kunnen worden gebruikt.
Gezien het klimaat van bureaucratische verlamming en politieke inertie dat zich in Groot-Brittannië heeft gevestigd, is het moeilijk voor te stellen dat de staat kapitaliseert op doorbraken in de nucleaire technologie. Zoals Andrew Orlowski inderdaad punten Uiteindelijk is de regering erin geslaagd de indrukwekkende prestatie te leveren door opzettelijk de meest plausibele kandidaat uit te sluiten van haar SMR-competitie – omdat het ontwerp te geavanceerd was en daarom geen ondersteuning nodig had. De winnaar wordt uiteraard pas in 2029 bekend gemaakt.
“Gezien het klimaat van bureaucratische verlamming en politieke inertie dat zich in Groot-Brittannië heeft gevestigd, is het moeilijk voor te stellen dat de staat kapitaliseert op doorbraken in de nucleaire technologie.”
Maar nu het gezag van de Britse staat verder wordt ondermijnd door zijn eigen disfunctioneren, is het mogelijk dat er een nucleaire revolutie zal komen, alleen vanuit een andere richting. Een belangrijke reden voor de hernieuwde belangstelling voor kernenergie is de opkomst van AI, een technologie met een enorme honger naar energie. De datacentra die de AI-software ondersteunen, hebben enorme hoeveelheden elektriciteit nodig voor verwerking en industriële airconditioning; een ChatGPT-aanvraag gebruikt 10 keer meer elektriciteit dan een Google-zoekopdracht. Volgens Bloombergde vraag vanuit datacentra overstijgt het elektriciteitsaanbod over de hele wereld; in Londen en Zuidoost-Engeland wordt de netcapaciteit al onder druk gezet nodig om nieuwe huizen te bouwen. Tegen 2027 zou AI evenveel elektriciteit kunnen verbruiken als Argentinië; tegen 2030 meer dan India. Deze stroomvoorzieningen moeten constant zijn, dus hernieuwbare energiebronnen zijn niet geschikt.
Het gevolg is dat de grote technologiebedrijven van Amerika plotseling op het punt staan beschermers van kernenergie te worden. De VS hebben de afgelopen jaren hun eigen problemen gehad met het bouwen van reactoren, maar gezien de rijkdom en politieke invloed die Silicon Valley kan uitoefenen, zou dit heel goed kunnen veranderen. Microsoft en Amazon hebben al overeenkomsten gesloten om elektriciteit uit bestaande kerncentrales te kopen. Deze bedrijven steken, samen met Google en anderen, ook geld in de ontwikkeling van SMR, samen met investeringsmaatschappijen als BlackRock en het Department of Energy. Sommige van deze kleine reactoren zouden tegen het einde van het decennium elektriciteit kunnen leveren.
Op technologisch gebied bevinden we ons, net als in de politiek, op een onzeker kruispunt, en kunstmatige intelligentie en SMR’s kunnen nog steeds overhyped blijken. Maar het lijkt volkomen aannemelijk dat de Amerikaanse door de staat gesteunde technologiebedrijven de komende jaren een nieuw model van nucleair aangedreven AI-infrastructuur zullen willen exporteren. Het lijkt ook aannemelijk dat een toekomstige Britse regering, wanhopig op zoek naar alternatieven voor een failliete en in diskrediet gebrachte staat, het aanbod met open armen zal verwelkomen. Dit zou kunnen lijken op de situatie in een land als Nigeria, waar een onbetrouwbaar netwerk ervoor zorgt dat datacenters hun eigen elektriciteit opwekken. Of het zou het begin kunnen zijn van een nieuwe fase van privatisering, waarin betrokkenheid bij het energiesysteem bedrijfsbelangen in staat stelt hun macht uit te breiden tot in de fundamenten van de staat. In een soort precedent zei Javier Milei, de libertaire president van Argentinië, onlangs Amerikaanse investeerders uitgenodigd om SMR-aangedreven datacenters in zijn eigen door crisis geteisterde land te sponsoren.
Maar ondanks alle vermeende voordelen, van energiezekerheid tot het koolstofvrij maken, draagt de recente uitbraak van het pro-nucleaire sentiment een sterk element van kuddementaliteit met zich mee. Het is gedeeltelijk voortgekomen uit een fantasiediscours over de wederopbouw van de westerse beschaving via vage ideeën als staatscapaciteit, industriebeleid en ‘overvloed’ – wat alles bij elkaar een heimwee naar de hoogmodernistische geest van de naoorlogse bloei suggereert. Nu wordt het ook ingehaald door de messiaanse drang van de technologie-industrie om AI te ontwikkelen. Dergelijk massa-optimisme kan de zeer reële risico’s die nog steeds verbonden zijn aan kernenergie verdoezelen, ook al is de kans kleiner dat nieuwe reactorontwerpen zullen afsmelten.
