Dit soort ideeën hebben een recentere herkomst. In de 19e eeuw ontstond er een beweging genaamd het gespierde christendom, als reactie op de heersende ethiek van lichamelijke ontkenning. Nog afgezien van de edicten van de kerk namen de fysieke banen af en gingen mannen massaal over op witboordenwerk. Te midden van zorgen over mannelijke ‘verzwakking’ begonnen denkers aan beide kanten van de Atlantische Oceaan fysieke fitheid als correctiemiddel te promoten. Het “inspannende leven” van Theodore Roosevelt werd gezien als een uitdrukking van christelijke waarden, patriottisme en mannelijke kracht.
“Te midden van zorgen over mannelijke ‘verzwakking’ begonnen denkers aan beide kanten van de Atlantische Oceaan fysieke fitheid als correctief middel te promoten.”
Rond 1900 begon een nieuwe lichting Young Men’s Christian Associations (YMCA’s) atletiek te onderwijzen. Kerken vormden hun eigen sportcompetities, en hogescholen en universiteiten begonnen sportteams op te zetten als een manier om het morele karakter van studenten te verbeteren. Een voorstander van het gespierde christendom was Pierre de Coubertin, de grondlegger van de moderne Olympische Spelen.
Meer dan een eeuw later resoneert het verband tussen sportief succes en geestelijke glorie nog steeds met veel gelovigen. “Als je bedenkt [American] voetballers of Olympiërs, velen van hen zullen bijbelverzen op hun arm hebben”, zegt Dean. “En waarom denk je dat dat zo is? Omdat er iets groters nodig is dan jij om een Olympisch gouden medaillewinnaar te worden; er is iets groters nodig dan jij om bij die Super Bowl te komen. Die kracht kan gewoon niet van jou komen, het is iets diepers.”
Het is verleidelijk om hier het argument van de leunstoelsocioloog naar voren te brengen dat de geschiedenis zich herhaalt: net als onze Victoriaanse voorouders leven we in een tijd waarin het concept van mannelijkheid in een crisis is beland. Door deze lens is het tillen van gewichten misschien een manier voor christelijke mannen om hun gevoel van persoonlijke macht en keuzevrijheid opnieuw te laten gelden. Vooral in de VS sluit het evangelische christendom aan bij conservatisme – en conservatisme, studies hebben laten zien, sluit aan bij gescheurd worden.
Dat gezegd hebbende, overstijgt de huidige versie van het gespierde christendom zowel gender- als politieke grenzen. Niemand met wie ik sprak, heeft zich expliciet als conservatief bestempeld. En het zou eerlijk zijn om te veronderstellen dat Graham en Dean, als vrouwen, niet veel zorgen koesteren over hun mannelijkheid.
Ik denk dat een bevredigender antwoord kan worden geboden door terug te keren naar de sportscholen zelf: en hoe de ritmes van de hedendaagse fitness een weerspiegeling zijn van al lang bestaande geloofsgewoonten. Graham, Dean en Lennox beschreven allemaal dat ze een dankbare houding aannamen tijdens zware trainingen. Ook bespraken zij de verplichting om naar lichaam en ziel voor zichzelf te zorgen; en benadrukte het belang van gedisciplineerd blijven onder druk. Deze punten zijn allemaal geformuleerd in Bijbelse termen, maar het zijn ideeën die elke seculiere sportschoolbezoeker zou herkennen.
Lennox gelooft ook dat sportscholen in sommige gevallen behoeften kunnen vervullen die kerken niet vervullen. Terwijl je gewoon je gezicht kunt laten zien tijdens een zondagsdienst, vereist een slopende gezamenlijke training je volledige deelname, en daarmee een hoger niveau van intimiteit en eerlijkheid. Volgens hem zijn sportscholen plekken waar mensen ongewoon open kunnen zijn over spirituele zaken. Door naast elkaar te lijden, doorbreek je barrières en maak je de weg vrij voor diepere gesprekken.
Hij is niet de eerste die dit punt naar voren brengt. In 2015 schreven twee academici een rapport met de titel “Hoe wij samenkomen”waarin werd onderzocht op welke manieren seculiere mensen in hun sociale en spirituele behoeften konden voorzien. Ze merkten op dat sportscholen “de locaties van gedeelde, transformatieve ervaringen waren geworden” – waarbij merken als SoulCycle en CrossFit een beetje functioneerden als kerken voor niet-religieuzen.
Gedeeltelijk komt dat door het gemeenschappelijke karakter van deze trainingen: ze bieden een forum voor massa-intensiteit, of zelfs massa-transcendentie, dat anders moeilijk te vinden is in seculiere ruimtes. Veel van deze lessen hebben ook een ritueel element dat in sommige opzichten lijkt op de liturgieën die in kerken worden opgevoerd.
Maar wat wel duidelijk lijkt, is dat de fitnesscultuur zelf doordrenkt is van een ethiek van zelfverbetering, iets dat mooi aansluit bij de christelijke opvatting van spirituele groei. Denk maar eens aan de slogans op het T-shirt van elke lifter: “Een kampioen is iemand die opstaat als hij dat niet kan”; “De echte training begint wanneer je wilt stoppen”. Een christen zou kunnen vaststellen dat de bron van zijn kracht buiten hemzelf ligt. Maar in beide gevallen gaat het om het aanboren van een dieper, veerkrachtiger deel van jezelf dat in het dagelijks leven misschien niet zo toegankelijk is. En hoewel bepaalde delen van de fitnessindustrie sterk gefixeerd blijven op esthetiek, lijkt het erop dat er een groeiend cohort is voor wie mijn lichaam een tempel is. Dat betekent precies dat.
