Terwijl er overal in het land protesten uitbreken bij Tesla-dealers, keldert de winst van het bedrijf.
Op 26 april waren demonstranten voor een Tesla-dealer in Washington D.C. opgetogen. Die week gaf Elon Musk, CEO van Tesla en hoofd van het zogenaamde “Department of Government Efficiency” (DOGE), aan aandeelhouders te kennen dat hij zich terug zou trekken uit de overheid en slechts “een dag of twee per week ” zou besteden aan DOGE-projecten.
In verplichte documenten bij de Securities and Exchange Commission en opmerkingen aan Wall Street-analisten erkende Tesla dat de protesten een risicofactor hadden gecreëerd voor de waardering van Tesla-aandelen. “Veranderende politieke sentimenten”, schreef Tesla in een aandeelhoudersrapport , “zouden op korte termijn een aanzienlijke impact kunnen hebben op de vraag naar onze producten.” In kwartaalrapporten rapporteerde Tesla een winstdaling van 71 procent .
Voor demonstranten was dit een overwinning die al lang in de maak was. In de eerste maanden van de Trump-regering kende Musks machtsovername weinig grenzen. Op zijn eerste dag in functie riep Trump DOGE via een presidentieel decreet in het leven en plaatste Musk aan het roer, wat hem verregaande bevoegdheden gaf om de federale overheid te hervormen. DOGE, door Musk omschreven als een ” houtversnipperaar voor de bureaucratie “, sloopte overheidsprogramma’s, annuleerde contracten en ontsloeg ambtenaren, waarbij hij vaak de grenzen van de wet overschreed en vragen opriep over de constitutionele scheiding der machten.
Tijdens Musks ambtstermijn sloot DOGE USAID effectief , gaf jonge werknemers toegang tot gevoelige betalingsgegevens van het ministerie van Financiën en beval het Bureau voor Personeelsmanagement om e-mails te sturen naar elke medewerker van de uitvoerende macht binnen de overheid met het verzoek om informatie over hun werkprestaties. Medio april probeerde DOGE zijn macht uit te breiden van de overheid zelf naar het maatschappelijk middenveld, door een list te bedenken om overheidspersoneel te installeren bij een prominente non-profitorganisatie die voorheen federale financiering ontving.
Geconfronteerd met beperkte mogelijkheden om verandering door te voeren tegen een agentschap dat door de overheid is aangesteld, ontwikkelden de demonstranten een alternatieve tactiek: proberen het merk Tesla voldoende schadelijk te maken om Musks persoonlijke fortuin aan te vallen. Musk is momenteel de rijkste persoon ter wereld, met een meerderheid van zijn vermogen afkomstig van zijn aandelen in Tesla.
Door te protesteren bij Tesla-dealers in het hele land hoopten de demonstranten de aandacht te vestigen op de chaos die DOGE heeft veroorzaakt, terwijl ze tegelijkertijd financiële druk op Musk uitoefenden om uit de regering te stappen. “Het stoppen van Musk zal levens en de democratie helpen redden”, staat op de website van Tesla Takedown . “Verkoop je Tesla’s, dump je aandelen en sluit je aan bij de stakingsposten.”
Vanaf februari verschenen er demonstranten bij Tesla-dealers in het hele land. De protesten gingen viraal en bleken aanhoudend en keerden week na week terug. De Tesla Takedown-kaart toont momenteel aankomende evenementen in 63 plaatsen verspreid over 23 staten. De beweging heeft zich ook internationaal verspreid; Tesla Takedown-protesten zijn gehouden in Canada, het Verenigd Koninkrijk en in heel Europa , met name in Duitsland. In Noord-Virginia, net buiten Washington D.C., demonstreren demonstranten drie keer per week bij de Tesla-dealer, waar ze steevast 15 tot 35 demonstranten aantrekken.
Onder het oog van de surveillancestaat komen
De Tesla Takedown-beweging schuwt materiële schade en zet zich krachtig in voor geweldloosheid. Maar in de belangrijkste retoriek hebben Trump-functionarissen verbanden gelegd tussen de demonstranten die op de stoep dansen en de golf van vandalisme en brandstichtingen gericht op Tesla-voertuigen, -dealers en -laadpunten.
In maart gaven FBI-directeur Kash Patel en procureur-generaal Pam Bondi aan dat het ernstigste van deze incidenten – een schietpartij door de ramen van een Tesla-dealer en twee brandstichtingen – in de ogen van de overheid kwalificeerden als binnenlands terrorisme. De FBI kondigde de oprichting van een speciale taskforce aan en het ministerie van Justitie (DOJ) gaf aan dat het agentschap gevangenisstraffen van 20 jaar zou eisen voor de drie verdachten.
De FBI en het ministerie van Justitie hebben beide aangegeven bereid te zijn hun onderzoeksbevoegdheden uit te breiden van brandstichting naar kleine vormen van vandalisme en protesten die door het Eerste Amendement worden beschermd bij dealers. In een openbare verklaring in maart waarschuwde Bondi : “Als je een Tesla aanraakt, naar een dealer gaat, wat dan ook doet, wees dan voorzichtig, want we komen achter je aan.”
Michael German, fellow bij het Liberty and National Security Program van het Brennan Center for Justice en voormalig FBI-agent, uitte zijn bezorgdheid over Bondi’s uitspraken. “Protesteren bij een Tesla-dealer is heel wat anders dan een molotovcocktail gooien”, merkte hij op in een interview met Truthout . “Mijn zorg, gebaseerd op de geschiedenis, is dat ze zich bezighouden met onderdrukkende activiteiten en onderzoeken naar mensen die zich slechts bezighielden met het organiseren van protesten, in plaats van met het overtreden van het strafrecht.”
De FBI, het Department of Homeland Security en het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives hebben allemaal vastgesteld dat de ernstigste criminele acties tegen Tesla waarschijnlijk het werk waren van eenlingen. Maar ondanks een gebrek aan bewijs dat Tesla-brandstichters in verband brengt met de Tesla Takedown-protestbeweging, hebben inlichtingendiensten informatie verspreid naar de lokale politie om waakzaamheid rond geweldloze protesten aan te moedigen.
Het Northern California Regional Intelligence Center, een fusiecentrum dat na 9/11 werd opgericht om, zoals het stelt , “de grootste door de mens veroorzaakte bedreigingen en grote gevaren te identificeren, te voorkomen, te beschermen, te beperken en te helpen bij de reactie op en het herstel ervan”, publiceerde een bulletin met de volgende tekst: “Gewelddadige opportunisten kunnen deze bijeenkomsten [Tesla Takedowns] misbruiken om criminele bedoelingen te verhullen, waaronder vandalisme, brandstichting of andere verstorende handelingen.”
Het bulletin merkt verder op dat “de oproepen om Tesla te boycotten en te protesteren tegen Elon Musk ook zijn toegenomen.” Fusie-centra voeren zelf geen onderzoek uit, maar de informatie die ze verstrekken kan wel van invloed zijn op beslissingen over onderzoek en politieoptreden ter plaatse.
“Dit soort inlichtingendocumenten worden door de staats-, lokale en federale politie gebruikt om hun onderzoeken te rechtvaardigen. Dus als oproepen tot een boycot van Tesla gekoppeld zijn aan dit escalerende dreigementendocument, dan kun je je voorstellen dat de lokale politie een lokale groep die Tesla demonstreert als een bedreiging ziet”, aldus German.
Betogers reageren op rechtse bedreigingen
De lokale politie is niet de enige bedreiging waarmee demonstranten te maken krijgen. Sinds de eerste actiedag van Tesla Takedown heeft InfoWars- alumnus en rechtse activist Laura Loomer regelmatig protesten in Washington D.C. bezocht en video’s geplaatst voor haar grote online volgers. Op haar X/Twitter-account, gevolgd door 1,6 miljoen mensen, bekritiseert ze regelmatig Tesla-piketten als zijnde gelinkt aan geweld.
Na een klein incident van vandalisme bij een protest in New York City dreigde Loomer de informatie van demonstranten die verbonden waren aan een van de sponsors van het protest, Planet Over Profit, door te sturen naar de regering-Trump voor gebruik in hun onderzoek naar binnenlands terrorisme. Komend van een figuur met voldoende aanzien in de regering-Trump om zes adviseurs van de Nationale Veiligheidsraad te laten ontslaan , vonden sommige demonstranten reden tot bezorgdheid.
Minder dan een week nadat Loomer een artikel publiceerde over de financiers van de Sunrise Movement – een andere organisatie die betrokken was bij de Tesla Takedown-protesten in New York City – herhaalde Trump haar beschuldigingen en speculeerde in openbare commentaren dat “mensen die zeer politiek links zijn” Tesla-aanvallers betaalden.
Maar in Washington D.C. vertonen de demonstranten geen tekenen van terugdeinzen, noch als reactie op Loomer, noch vanwege de dreiging van staatstoezicht. In plaats daarvan hebben ze een strategische uitbundigheid aangenomen, vertelde Mike Kepka, bij de protesten in Washington D.C. bekend als Captain Beats, Truthout over de eerste week van de Tesla Takedown-protesten. “Het was een dansfeest, maar niemand had muziek meegenomen”, vertelde hij.
Die dag nam hij genoegen met het uit de open ramen van zijn minivan knallen van muziek, maar de week daarop kwam hij terug met echte vuurkracht: het audiovisuele systeem dat hij gebruikt voor de Girl Scout-evenementen van zijn dochters, compleet met bootaccu’s voor de stroomvoorziening en een fietskarretje van Facebook Marketplace. Vanaf die week heeft de Washington D.C.-afdeling van de Tesla Takedown-beweging zich omgedoopt tot Dance Against DOGE.
Terwijl Loomer en haar videoteam bleven verschijnen, begonnen demonstranten informatieve flyers over Dance Against DOGE toe te voegen aan de protestborden. Op de flyer benadrukte de groep haar betrokkenheid bij het protest tegen het Eerste Amendement en verklaarde: “Onze strijd is met Elon, Trump en de miljardairs, niet met individuele Tesla-bezitters.” Naarmate de discussie op topniveau rond Tesla-protesten steeds dreigender werd, zetten activisten zich nog meer in om een sfeer van vreugde te creëren. Ze begonnen kapiteinspetten en glinsterende kleding te dragen.
“Naarmate de weken verstreken, is het steeds wilder geworden”, vertelde Melissa Knutson, organisator van het Dance Against DOGE-protest. “We hebben de hoeden, we hebben de boa’s met kerstversiering, we hebben bubbels. Ze [rechtse activisten] roepen op Twitter: ‘We zijn weer bij een Tesla Takedown, en ze dansen met bubbels.’ Dat maakt de boel echt onschadelijk.”
Volgende stappen voor de beweging
Tesla’s winst is gekelderd en Musk zal zijn tijd bij DOGE inkorten, maar de demonstranten geven niet op. Knutson wees erop dat, zelfs als Musk zich volledig terugtrekt uit de overheid, Musks “handlangers” bij DOGE zullen doorgaan met het schrappen van overheidsbanen en het stopzetten van de financiering. En, aldus Knutson, de protesten gaan over het bestrijden van de bredere miljardairsagenda en het opbouwen van een veerkrachtige verzetsbeweging tegen de Trump-regering in het algemeen.
Sommige lokale afdelingen van de Tesla Takedown-beweging breiden hun activisme uit van dealers naar gemeentehuizen en pleiten ervoor dat lokale overheden Tesla-aandelen uit pensioenportefeuilles halen. Hoewel deze fase van de beweging nog in de kinderschoenen staat, zijn er veelbelovende tekenen dat desinvesteringsvoorstellen in sommige steden en staten vooruitgang kunnen boeken. In maart schreven 23 leden van de New York State Assembly een brief aan de staatscommissaris om te pleiten voor desinvestering van Tesla-aandelen uit pensioenfondsen.
Als reactie op de golven van anti-Trump-sentimenten die Canada teisterden na de invoering van invoerrechten, annuleerde de provincie Ontario haar contract met Starlink, een ander bedrijf van Musk. Verschillende demonstranten in de regio Washington D.C. toonden zich enthousiast over het starten van campagnes voor desinvesteringsresolutie in de buitenwijk Takoma Park en in Montgomery County.
En voor de demonstranten op straat, die hun kruistocht voor de dealers voortzetten, hebben Tesla Takedowns een bredere betekenis: ze strijden voor democratie zelf.
“We hebben altijd gezegd dat het erom gaat mensen zich op hun gemak te laten voelen en hun rechten te laten gelden”, zei Knutson. “Je ziet mensen voorbijlopen die misschien nog nooit eerder hebben geprotesteerd, maar die zich bij een dansfeest aansluiten.”
“Het is geweldloos, leuk en laat mensen iets doen wat ze gisteren niet zouden hebben gedaan. Als we dat kunnen, kunnen we misschien de democratie redden,” zei Kepka voordat hij het volgende nummer inzette. Bij het horen van de openingsmaten van “We’re Not Gonna Take It” juichte het publiek mee, terwijl de boa’s van kerstversiering glinsterden in de zon.
