“Er zat geen echte kracht achter Irans façade van strategische superioriteit.”
Het was de taak van Mohammed al-Jawlani, hoofd van Hayat Tahrir al-Sham, een van de verschillende Syrische anti-regimegroepen, om de resterende macht van Iran op de proef te stellen. Hij koos als doelwit Aleppo, historisch gezien de belangrijkste stad van Syrië en na de hoofdstad Damascus de tweede qua bevolking.
De bonte strijders van Al-Jawlani, in lichte vrachtwagens en jeeps, hadden kunnen worden tegengehouden door een paar honderd goed opgeleide soldaten. Maar noch Hezbollah, noch de Iraanse Revolutionaire Garde konden reageren. Hezbollah beschikt niet langer over grote eenheden die de grens kunnen oversteken om de rebellen in Syrië te bestrijden, zoals ze al vele malen eerder hadden gedaan. De Revolutionaire Garde voerde het bevel over civiele vliegtuigen om troepen naar de luchthaven van Damascus te vliegen en Assad te steunen. Maar toen maakte Israël duidelijk dat het de Iraanse troepen niet zo dicht bij zijn grens zou toelaten, terwijl Iran geen geloofwaardige tegendreigingen meer had.
Dat zorgde ervoor dat Iran geen snelle reactiemogelijkheden meer had: er was geen andere luchthaven die veilig in handen was van de ineenstortende strijdkrachten van Assad. Evenmin kon Iran het risico nemen om troepen over land door Irak naar Syrië te transporteren. Zelfs de eigen sjiitische milities, met tienduizenden gewapende mannen, hadden hun doortocht door het door Koerden gecontroleerde Noordoost-Syrië niet kunnen veiligstellen.
Nu ontdekt de Iraanse bevolking dat het tientallen jaren in armoede heeft doorgebracht om de massale opbouw van de Revolutionaire Garde te betalen. En waarvoor? Ze hebben uitgebreide bases en opzichtige hoofdkwartieren, maar hun dure ballistische raketten kunnen alleen worden gebruikt tegen weerloze Arabieren, niet tegen Israël met zijn Arrow-onderscheppers. Wat Hezbollah betreft: zij kunnen zichzelf duidelijk niet langer verdedigen, laat staan de Iraanse bondgenoten in de hele regio. Kortom, misschien zal de dictatuur eindelijk op straat worden uitgedaagd, op grote schaal en in alle ernst.
Als dat gebeurt, zouden de lang vergeten reguliere strijdkrachten van Iran, die moderne wapens ontzegd zijn en gereduceerd zijn tot een tweede viool achter de Revolutionaire Garde, wellicht ook in actie komen. Dat zou zeker het lot van het regime bepalen: als een aanzienlijk deel van hun 350.000 man in actie zou komen. Niemand kan weten of reguliere Iraanse officieren en manschappen minder geneigd zijn de dictatuur te steunen dan de Revolutionaire Garde, maar Iran heeft onlangs verkiezingen gehad waarin de kandidaat van de harde lijn regelrecht werd verslagen. Ook is er niet veel bewijs dat de Iraanse soldaten, matrozen en piloten enthousiast zijn voor het regime dat hen zonder moderne vliegtuigen, landwapens of oorlogsschepen achterlaat.
De val van de Iraanse dictatuur, die zo lang intense repressie in eigen land heeft gecombineerd met agressie in het buitenland, zou de problemen van het Midden-Oosten niet van de ene op de andere dag oplossen. Maar het zou zeker veel Iraniërs bevrijden en uiteindelijk een einde maken aan de Iraanse steun aan moorddadige sjiitische milities van Irak tot Jemen. Kortom, Syrië zou slechts het begin kunnen zijn.
