De uitgeputte verdedigers van Oekraïne, die in de minderheid zijn en geen wapens meer hebben, trekken zich terug over het oostfront, waarbij ze vitale sterke punten verliezen die ze jarenlang met succes hadden behouden. Hoewel Rusland nu in het snelste tempo vooruitgang boekt sinds de openingsdagen van de oorlog, is het een bewijs van de hardnekkige Oekraïense verdediging dat de binnenvallende troepen niet nog sneller bewegen. Oekraïne heeft tot nu toe een ineenstorting aan het Donbasfront kunnen voorkomen, ondanks Oekraïense commandanten ter plaatse vrees dat de langzame terugtrekking de komende maanden wellicht niet houdbaar zal zijn. Maar mocht de Oekraïense verdedigingslinie instorten Voordat de vredesonderhandelingen beginnen, zal de uitkomst van de oorlog voor Kiev veel erger zijn dan zelfs de pijnlijkste concessies die in 2022 zijn gedaan. Zoals de RUSI-analist Jack Watling observeertEen plausibel scenario voor Oekraïne is analoog aan de onderhandelingen van Brest-Litovsk van 1918, waar de poging van de verliezende partij om opnieuw over ongewenste concessies te onderhandelen wordt beantwoord door toenemende militaire druk van de overwinnaar om naleving af te dwingen. Gezien dit scenario zal zelfs de komst van vredesonderhandelingen wellicht geen einde maken aan de huidige escalatiespiraal, maar deze in plaats daarvan versterken voor de duur van de gesprekken, waardoor Oekraïne onder druk wordt gezet door zijn westerse achterban te bedreigen. Als de huidige fase van de oorlog gespannen en angstig is, kan de weg naar vrede nog moeilijker zijn.
In een poging zijn onderhandelingspositie te versterken heeft Oekraïne geprobeerd de zorgwekkende trends op het slagveld te omzeilen door gedurfde verrassingsaanvallen, over de Dnjepr bij Krynky of op Russisch grondgebied bij Bryansk. Toch zijn deze afleidingsaanvallen kostbaar en uiteindelijk contraproductief gebleken. De Krynky-operatie, blijkbaar gepland door Britse defensiefunctionarissenwas een kostbare ramp, en dat is het nu ook zonder winstoogmerk verlaten. De inval in Bryansk, hoewel aanzienlijk succesvoller in het veroveren van zowel territorium als waarderende westerse krantenkoppen, is uiteindelijk op zijn eigen voorwaarden mislukt, omdat Poetin de verleiding weigerde om troepen terug te trekken uit het cruciale Donbas-front van de oorlog. In plaats daarvan verzwakte de herschikking van Oekraïnes best uitgeruste brigades naar een bijzaak de eigen defensieve capaciteit in het strijdtoneel waarin de uitkomst van de oorlog zal worden beslist. Nu 40% van het in beslag genomen Russische grondgebied verloren is gegaan, is het voornaamste effect van de Bryansk-operatie het versnellen van de escalatiespiraal geweest, zonder betekenisvol strategisch gewin.
Als direct gevolg van de inval heeft Rusland Noord-Koreaanse troepen binnengebracht; Terwijl om de steeds kleiner wordende positie van Oekraïne te verdedigen, de lang uitgestelde Britse en Franse toestemming om langeafstandsraketten op Russisch grondgebied te gebruiken, rechtstreeks leidde tot Poetins demonstratieve gebruik van experimentele, nucleair geschikte raketten als een directe waarschuwing aan het Westen. De vrees voor een onmiddellijk direct conflict met Rusland is voorlopig overdreven. De risico’s van escalatie lopen beide kanten op, en de voorafgaande waarschuwing van Rusland aan de Verenigde Staten over de raketlancering bewijst dat de-escalerende communicatielijnen open blijven. Hoe dan ook is er voor Poetin weinig reden om de Rubicon over te steken voordat hij ziet wat er uit Trump kan worden gehaald. Maar deze fase van de oorlog is een werkelijk ongemakkelijke fase, waarvan het overlijden in de westerse hoofdsteden met opluchting zal worden ontvangen. In zijn huidige vorm houdt voortzetting van de huidige strategie een groter risico in, in termen van escalatiepotentieel, dan de beloning van zinvolle onderhandelingstroeven in onderhandelingen die nog moeten beginnen.
In plaats daarvan zal de regering-Trump het Witte Huis betreden met de ambitie om de oorlog zo snel mogelijk te beëindigen. Dat is de regering-Zelensky verwelkomt nu publiekelijk de nieuwe aanpak betekent dat Oekraïne in een val zit die hij deels zelf heeft veroorzaakt. Gedwongen worden tot vredesonderhandelingen kan het land niet vermijden. De pijnlijke concessies waarvan het later de schuld kan geven aan westerse terugtrekking of misdrijven, vormen in plaats daarvan een soort ontsnappingsroute voor Kiev. Zeker, het feit dat de meeste Oekraïners nu vredesbesprekingen steunen helpt Zelensky’s nieuwe dosis realisme. Toch is het, bijna drie jaar na het begin van de oorlog, moeilijk in te zien welke invloed Trump heeft om Rusland ervan te overtuigen dringend gesprekken aan te gaan. De meest realistische onderhandelingstroef die Oekraïne ter beschikking heeft, blijft het opgeven van verdere riskante offensieve pogingen en het te duur maken van het resterende grondgebied voor Rusland om het op comfortabele wijze te kunnen innemen. De regering-Biden last-minute levering van antipersoonsmijnenmisschien militair nuttiger dan de meer gepubliceerde ATACMS-raketten, benadrukt de verhoogde, zij het late, nadruk op defensie. Toch hebben alle wapenleveranties tot nu toe het huidige traject van de oorlog alleen maar vertraagd in plaats van afgewend, terwijl het grootste strategische tekort van Oekraïne, zijn slinkende mankrachtreserves, niet in de macht van het Westen ligt om op te lossen. Van wat we weten over het denken van de nieuwe regering: zoals verwoord door JD Vance tijdens het campagnetrajectkomt het vredesplan van Trump min of meer overeen met het voorstel van Haass. Maar veel hangt nu af van de vraag of Poetin, die de overwinning ruikt, tevreden zal zijn de oorlog te beëindigen met wat hij al in handen heeft.
Zonder een wonderbaarlijk staaltje Trumpiaanse diplomatie heeft Oekraïne, om de oorlog nu gunstig af te sluiten, er wel wat nodig deus ex machina moeilijk voor te stellen; Maar om de overwinning te behalen hoeft Rusland alleen maar zijn huidige winnende strategie tot het einde toe voort te zetten, hoe kostbaar en pijnlijk dat ook zal zijn. Bijna drie jaar lang werd het vooruitzicht op vredesonderhandelingen met Rusland door de meest schelle westerse aanhangers van Oekraïne gepresenteerd als een defaitistische concessie aan Poetin. Nu dringende gesprekken om de oorlog te beëindigen tot het Amerikaanse en Oekraïense beleid behoren, bestaat het risico dat het niet onmiddellijk in de macht van Washington ligt om deze gesprekken te initiëren, laat staan om ze in het voordeel van Kiev te sturen. De Verenigde Staten en Oekraïne willen nu alleen maar dat de oorlog eindigt, terwijl Rusland een stimulans behoudt, alleen getemperd door Poetins onkenbare risicobereidheid, om een bredere overwinning na te streven. De nauwste Europese bondgenoten van Oekraïne, inclusief Groot-Brittanniëzichzelf vinden ongemakkelijk gevangen tussen deze tegengestelde visies. Het zelfbeeld van Trump als historische dealmaker is lange tijd het onderwerp geweest van weldenkende spot: ter wille van Oekraïne, en die van onszelf, moeten we hopen dat de komende maanden zullen onthullen dat het land inderdaad een stevige basis heeft.
