Op de rijpe leeftijd van 69 heeft Friedrich Merz op dit moment tientallen jaren gewacht. Vooruitlopend op de verkiezingen van zondag, is hij de Duitse kanselier in afwachting, met zijn christelijke Democratische Union (CDU) voorspelde 30% van de stemmen. Hij zal een andere coalitie van ongelijksoortige partijen moeten samenvoegen, maar Merz zal het niet erg vinden. Kom maandagochtend, hij zal een van de meest opmerkelijke comebacks in de recente politieke geschiedenis hebben voltooid.
Merz kwam tientallen jaren geleden bij het feest als student. Maar vandaag loopt hij effectief op een “Make Duitsland Great Again” -platform – een berekende poging om stemmen van het alternatief voor Duitsland (AFD) te winnen door zijn partij naar rechts te verplaatsen over kwesties zoals immigratie. Zijn cynisme hier moet niet worden onderschat: net als Donald Trump in Amerika is de miljonair Merz een zakelijke koning in conservatieve kleding.
Merz, laten we niet vergeten, heeft al lang de belangen vertegenwoordigd van enkele van ‘s werelds krachtigste zakelijke en financiële elites, met name als een belangrijke vertegenwoordiger van Blackrock in Duitsland tussen 2016 en 2020. Inderdaad, als Merz wordt gekozen, wordt Duitsland de eerste land om te worden geregeerd door een voormalige Blackrock -functionaris. Maar zijn banden met elite -instellingen gaan veel verder terug: al meer dan twee decennia, zelfs voordat hij bij Blackrock kwam, belichaamde hij de draaiende deur tussen politiek, zaken en financiën.
Na de federale verkiezingen van 2002 verzekerde Angela Merkel, de toenmalige leider van de CDU, het voorzitterschap van de parlementaire groep, terwijl Merz werd benoemd als haar plaatsvervanger. Hun relatie was echter verre van luchtig en Merz nam slechts twee jaar later ontslag en trok zich geleidelijk uit de politiek tot hij het Parlement in 2009 verliet. Toch sloeg hij goud al vóór zijn vertrek. In 2004 werd hij aangenomen als senior adviseur door het internationale recht en lobbybedrijf Mayer Brown, een zwaargewicht in de industrie met een jaarlijkse omzet van miljarden.
Hier ontdekte Merz een veel meer vruchtbare relatie. Als Werner Rügemer, auteur van Blackrock Duitsland,, legt uitbij Mayer Brown Merz hielp bij het faciliteren van deals die de belangen van het Amerikaanse kapitaal in Duitsland bevorderden, waardoor Amerikaanse investeerders worden aangemoedigd om bedrijven in de Federale Republiek te kopen. Het resultaat was de verkoop en herstructurering van duizenden Duitse bedrijven, waarbij banen en het bevriezen van lonen inhielden – een aanpak die openlijk werd geprezen door Merz in zijn boek Durven meer kapitalist te zijn. Ongetwijfeld graag de stelling van zijn boek belichamen, in deze periode zat Merz ook in de toezichthoudende en administratieve raden van verschillende grote bedrijven. En toen kwam Blackrock, misschien wel een van de machtigste bedrijven die ooit bestonden, kloppen. Hoe kon Merz nee zeggen? Farmaceutische producten, entertainment, media en, natuurlijk, oorlog – er is vrijwel geen sector dat Blackrock zal niet proberen te profiteren.
De aantrekkingskracht van het inhuren van Merz is niet moeilijk te verzamelen. Hij faciliteerde vergaderingen tussen Blackrock CEO Larry Fink en Duitse politici, en helpt het beleid vorm te geven dat het bedrijf en zijn enorme portefeuille van investeringen ten goede zou komen. Onder invloed van Merz werd BlackRock bijvoorbeeld een van de grootste niet-Duitse aandeelhouders in veel van de belangrijkste bedrijven van het land-van Deutsche Bank tot Volkswagen, BMW tot Siemens. Toch ging zijn werk niet alleen over het vergroten van de winst voor aandeelhouders; Het ging ook over het vormgeven van een politieke omgeving waar bedrijfsbelangen waren afgestemd op het overheidsbeleid. Door een gelukkig toeval creëerde het ook een klimaat waarin iemand als Merz gemakkelijk zou kunnen flitsen tussen grote bedrijven en de bondsdag.
“De miljonair Merz is een zakelijke koning in conservatieve kleding.”
En dus ging het voorbij in 2021, toen Merz, gewapend met een uitpuilende banksaldo en twee privéjetskeerde terug naar de politiek als de leider van de CDU. Het is niet verwonderlijk dat zijn politieke filosofie stevig is geworteld in het neoliberalisme. Hij is een vocale voorstander van privatisering en deregulering. Dit wordt vaak in beloften om bureaucratie te verminderen en buitenlandse investeerders aan te trekken. Maar in werkelijkheid is deze DoublePeak van het bedrijf ontworpen om zijn nadruk op oplossingen in de particuliere sector op publieke problemen te maskeren. Merz is een sterk voorstander van de privatisering van sociale welzijnssystemen – ten behoeve van bedrijven zoals BlackRock, een leider in particuliere pensioenregelingen. Traditioneel is hij ook een fervent tegenstander van het minimumloon en van wetten tegen oneerlijk ontslag. Onder zijn horloge zijn Duitse werknemers zeer waarschijnlijk dat hun lonen blijven stagneren, of erger.
Maar dan is het moeilijk om echt te geloven dat gewone Duitsers de bezorgdheid van Merz zijn. Ooit een Davos -man, altijd een Davos -man – en zijn lange geschiedenis van het vertegenwoordigen van krachtige industrieën, waaronder de chemische, financiële en metallurgische sectoren, suggereert dat hij andere prioriteiten zal hebben. Als kanselier zou Merz bijvoorbeeld kunnen worden opgeroepen om sectoren te reguleren waarmee hij al lang is geassocieerd – en die Mayer Brown, zijn voormalige werkgever, nog steeds vertegenwoordigt.
Bedenk ook dat het CDU onder leiding van Merz miljoenen euro’s heeft ontvangen aan campagnedonaties van de zakelijke belangen die hij in het verleden vertegenwoordigde – meer dan elke andere partij. Voor zowel Duitse als de wereldwijde zakelijke lobbyisten, dan zou het hebben van Merz – een voormalige collega – als kanselier een droom die uitkomt. Of, als Rügemer stelt het: “Dit brengt de vos de leiding over het kippenhok.”
Dit is ook niet gewoon een kwestie van economie: de bedrijfsverbindingen van Merz vormen ook zijn buitenlands beleid. In wezen is hij een fervent atlanticist en een vaste voorstander van de rol van Amerika als de garant van de wereldwijde orde. Deze ideologische houding heeft ertoe geleid dat Merz zich aansluit bij de VS over kwesties zoals de Nord Stream 2 -pijplijn, waarbij de annulering van het project wordt opgeroepen lang voor de escalatie van de Oekraïne -crisis. Zijn haveloze positie over het buitenlands beleid, met name rond zijn gespierde steun voor Oekraïne, illustreerde verder zijn afstemming met de vroegere geopolitieke prioriteiten van Amerika – zelfs ten koste van de kernbelangen van zijn eigen land. Een van de belangrijkste redenen voor de contracterende economie van Duitsland en de lopende industrialisatie is immers haar beslissing om te ontkoppelen van Russisch gas onder sterke Amerikaanse druk.
Nu heeft Washington natuurlijk een heel ander Oekraïne -beleid. Dus zal Merz worden gedwongen zijn Atlanticistische overtuigingen op te geven? Niet noodzakelijk. Hoewel zijn sterke anti-Russische houding en militaristische neigingen op gespannen voet lijken te zijn met de inspanningen van Trump om het conflict te de-escaleren, is de realiteit dat hun visioenen meer afgestemd zijn dan aanvankelijk het geval zou kunnen zijn. Wat vraagt Trump uiteindelijk uit Europa? Hogere defensie-uitgaven en een belangrijke rol bij het schousen van zowel de financiële als de strategische verantwoordelijkheden voor de naoorlogse veiligheid in Oekraïne, iets dat zelfs de inzet van een Europese “vredeshandhaving” -macht zou kunnen betrekken.
Dit beleid komt netjes overeen met Merz’s eigen visie. Hij heeft al lang gepleit voor het stimuleren van het Duitse defensiebudget, een standpunt dat is verwelkomd door zijn zakelijke bondgenoten in het Duitse militaire industriële complex. Nu heeft hij zelfs Sluit bij het koor Roepen tot Europa om “zijn veiligheid in eigen handen te nemen”. Trump kon niet om meer vragen. Deze strategische convergentie, in combinatie met de conservatieve neigingen van Merz, diepe banden met de Amerikaanse financiële en bedrijfssectoren en ingebouwde atlanticisme, maken hem allemaal goed geplaatst om de Europese “vazal-in-chef” van Amerika te worden in ons post-liberale tijdperk. Dit zou Duitsland terug plaatsen aan het roer van een Europese Unie die zowel economisch zwakker als militair wordt aangemoedigd – zelfs als het strategisch drift blijft.
Deze regeling zal vergezeld gaan van veel retoriek over Duitse en Europese “autonomie” – en mogelijk zelfs verhitte publieke meningsverschillen tussen Berlijn en Washington. In werkelijkheid zou het echter grotendeels een gevel zijn, want de nieuwe dynamiek zou alleen Europese en Amerikaanse elites dienen. De eerste zou de angst voor Rusland blijven stoken als een middel om meer defensie -uitgaven te rechtvaardigen, fondsen weg te leiden van sociale programma’s en hun voortdurende hardopvolgingscrawing tegen democratie te legitimeren. Wat dit laatste betreft, ze zouden blijven profiteren van de economische afhankelijkheid van Europa van de VS. Al die tijd zouden mensen zoals Merz goed geplaatst zijn om de verdere kannibalisatie van Europa door de Amerikaanse hoofdstad te helpen.
Niet dat we verrast moeten zijn. In de afgelopen twee decennia heeft Merz, net als Trump, zich eerst een zakenman bewezen en een politicus tweede. Maar in tegenstelling tot Trump, die op zijn minst enkele populistische referenties heeft, zal de overwinning van Merz worden gevierd in de directiekamers van Blackrock en andere grote bedrijven, die kunnen verwachten dat hun banksaldi gestaag naar boven beginnen te tikken. Zoals zo vaak, mogen gewone kiezers echter niet verwachten dat deze premie hun weg zal stromen.
