De delen van fans in zwart en groen achter het doel toen Ferencváros in de eerste helft aangevallen was, waren luidruchtig begonnen en luidruchtiger geworden. Er was een overwinning nodig om hun plek in de play-offs van de Europa League te behalen, en bij rust leidden ze al AZ Alkmaar met 3-0. Te midden van de gejuich, en de rood-roze fakkels die het stadion vulden met de geur van Cordite, trotseerden een paar supporters de Boedapest-kilte en trokken hun tops uit. In de dugout hield hun manager zijn shirt aan – maar Robbie Keane had nauwelijks kunnen dromen van een betere start van zijn eerste thuiswedstrijd als manager van de Hongaarse kampioenen.
De wedstrijd die nacht in de Groupama Aréna eindigde goed-Keane’s zijde versloeg hun Nederlandse rivalen met 4-3-maar de verschuiving naar management is niet altijd zo eenvoudig geweest voor de baas van Ferencváros. De toonaangevende doelpuntenmaker van Ierland is een paria thuis, en is onwaarschijnlijk dat het succes in zijn geboorteland zal vinden. De voormalige misdaad van Tottenham Striker? Beheer van Maccabi Tel Aviv, de grootste club van Israël, een baan waarbij hij werd aangevallen als een “zionistische rat” en “Blood Money Robbie”.
Lelijke taal, en een levendig bewijs van de houding van velen in Ierland ten opzichte van het conflict in het Midden -Oosten. Maar meer dan dat, het verhaal van Keane duidt op een bredere les, van hoe politiek en voetbal onvermijdelijk zijn gekoppeld, en hoe het proberen om te onthouden van geopolitieke controverse gedoemd is altijd te falen.
In de zomer van 2023, toen Keane het Maccabi Tel Aviv -optreden werd aangeboden, wilde hij de positieve punten zien. Hij is altijd enthousiast geweest, zoals hij het zegt, om “andere landen en culturen” te ervaren – en is afwijzend voor degenen die hebben geweigerd hun “comfortzones” te verlaten. Tot voor kort is het een filosofie die hem goed heeft gediend. Ierland verlaten op 17-jarige leeftijd en overal van Italië tot India gespeeld, heeft de spits een veel gevarieerde carrière genoten dan veel van zijn tijdgenoten, worstelen met saaie managementbanen bij Engelse clubs op de tweede en derde vlucht.
Deze keer zouden de dingen echter anders zijn. Zelfs vóór het bloedbad van 7 oktober was Ierland stevig pro-Palestijns. Dat komt grotendeels voort uit een algemeen anti-koloniaal gevoel, maar het is ook waar dat de IRA Long genoot van nauwe banden met de PLO. Stadions zijn vaak het stadium geweest voor protest en demonstratie, maar deze kwestie heeft een bijzondere bekendheid omdat degenen die het nationale team van Ierland volgen onevenredig zijn afkomstig van dat linkse, anti-koloniale kiesdistrict.
Meer recent steunde Ierland de juridische stappen van Zuid -Afrika tegen Israël aan het Internationaal Hof van Justitie, een beweging die in december de Joodse staat zijn ambassade in Dublin zag sluiten. Erger nog om te volgen: Gideon Sarr, de Israëlische minister van Buitenlandse Zaken, beschuldigde vorige week de president van Ierland van “een goedkope verachtelijke provocatie” toen hij verwees naar de oorlog in Gaza tijdens een toespraak over Holocaust Memorial Day. Deze wereldwijde spanningen hebben zich vaak afgespeeld op thuisbasis. Toen Ierland zes dagen na de aanval van Hamas Griekenland speelde in Dublin, was het standpunt achter één doelpunt bezaaid met Palestijnse vlaggen.
Keane heeft, misschien naïef, geprobeerd neutraal te blijven. Als manager bij een van de populairste partijen van Israël werd van de Ier algemeen verwacht dat hij zijn gastheren zou ondersteunen – vooral na hun vergeldingsaanval op Gaza. Toch was Keane stil en weigerde achtervolgd om iets verder te gaan dan voetbal. Maar alleen door in Israël te blijven, vonden velen in Ierland dat hij stilzwijgend Benjamin Netanyahu en zijn regering steunde.
Toen hij afgelopen november caps aan spelers in een nationaal team van Ierland presenteerde, werd Keane naar behoren onderworpen aan een spervuur van online misbruik. Israëli’s van hun kant hebben hem bekritiseerd vanwege zijn terughoudendheid om zich uit de andere richting uit te spreken. Noch is hij de enige die heeft geleden. Zijn vrouw Claudine, die nog steeds in Ierland woont met hun twee zonen, heeft publiekelijk gesproken over het onveilig voelen. Betrokken bij een reeks sociale media-flare-ups vroeg ze zelfs een ontmoeting met Mary Lou McDonald, de Sinn Féin-leider, na een voormalige TD beschuldigde Robbie van “Sportswashing Apartheid en Genocidal Israel”.
In zekere zin is dit allemaal niet verrassend. De slachting van 7 oktober en het bombardement op Gaza dat volgde, heeft voetbal in een slagveld veranderd. Afgezien van Palestijnse vlaggen in de Dublin -stands, was dat in november duidelijk, toen Maccabi Tel Aviv Ajax speelde in Amsterdam. Maccabi -fans richtten zich op Palestijnen en andere Arabieren, terwijl de bezoekers en lokale joden geconfronteerd werden met antisemitisch geweld, wat leidde tot 71 arrestaties. Keane zelf had vijf maanden eerder ontslag genomen en liep weg van de laatste twee jaar van een lucratief contract en zei dat het oneerlijk zou zijn geweest over het personeel dat hij had meegenomen om eerder te vertrekken.
“Was het moeilijk?” Vroeg Keane vorige week tijdens een persconferentie in Boedapest. “Helaas kan ik geen controle hebben over wat mensen zeggen. Het is wat het is. Ik ben gevoelig voor de situatie en hopelijk, alsjeblieft, God, kan iedereen vredig verder gaan en ik kan doorgaan met wat ik het beste doe en dat is betrokken bij voetbal. Ik begrijp dat het een ingewikkelde situatie is. “
Niet dat Keane’s vertrek naar Hongarije waarschijnlijk zijn reputatie zal herstellen. Als hij nu voet op het veld Dublin zou zetten, zou hij vrijwel zeker worden uitgejouwd. Voor de eerste Ierse manager die sinds 1935 een buitenlandse competitietitel wint, is dat opmerkelijk – zelfs als het nogmaals spreekt tot de onmogelijkheid om voetbal en politiek uit elkaar te houden. Dat is net zo waar in Hongarije als in Israël. De president van Ferencváros is Gábor Kubatov, een vice-president van de regerende Fidesz-partij. Zelfs de Groupama Arénna, de site van Keane’s Maiden Home -overwinning, is een resultaat van de genereuze investeringen van de Orbán -regering in sportinfrastructuur.
Meer ter zake, de ambtstermijn van Keane in Tel Aviv beïnvloedde waar hij de volgende belandde. Orbán is een nauwe bondgenoot van Netanyahu, en op zijn minst Hongarije is een van de weinige plaatsen in Europa waar Keane’s laatste baan geen probleem zou zijn. Vóór de wedstrijd vorige week werden Hongaarse fans verbijsterd door vragen over Israël en Palestina, veel meer geïnteresseerd in of Keane de Israëlische competitie had gewonnen omdat Maccabi goed was: of omdat Hapoel Haifa, hun belangrijkste rivalen, instortte.
“Als hij nu voet op het veld Dublin zou zetten, zou hij vrijwel zeker worden uitgejouwd.”
Al die tijd lijkt Keane net zo angstig als altijd om zich te concentreren op de sport. Terwijl de spelers een ereroot uitvoerden na hun overwinning tegen Alkmaar en een groet nam van de ultras achter het doel, stond Keane klaar en keek op stralen. Hij was ontspannen en ongewoon spraakzaam geweest, zelfs vóór de wedstrijd. Wanneer een vol stadion zijn overwinning viert, vraagt hij zich misschien af of hij Ierland echt nodig heeft. Luisterend naar Keane praat hartelijk over zijn nieuwe appartement en de lokale restaurantscene, leek hij te genieten van zijn nieuwe Hongaarse toekomst.
In voetbaltermen is de volgende taak van Keane om een zevende competitietitel op rij te winnen, hoewel de 0-0-gelijkspel van zondag met MTK een enigszins platte start vertegenwoordigde. Maar hier dreigt de politiek hier nogmaals op het veld te dreigen. Op dit moment staan ferencváros tweede in het klassement. Voor hen zijn Puskás Akadémia – een orbán -geesteskind gevestigd in zijn thuisdorp Felcsút. Gezien elke topclub heeft een relatie met Fidesz, en het wordt erg moeilijk om naar de Hongaarse competitie te kijken en te beweren dat politiek en voetbal echt kunnen worden gescheiden.
Keane vergeleek zich vorige week met Roy Hodgson, die een rondtrekkende carrière nastreefde voordat hij terugkwam om Engeland te beheren. Hoewel hij impliceerde dat hij uiteindelijk een baan in de Premier League zou lijken, sprak hij ook over een 20-jarige managementcarrière en had hij geen haast. Politiek heeft echter misschien al elke droom om naar huis te gaan om Ierland te beheren.
