Deze pragmatische geest stelde de Koerden niet alleen in staat verzoening te zoeken met de Arabische stamfederaties, die voorheen hun steun aan ISIS hadden geworpen, maar ook een gespannen, maar functionele ontspanning met Assad en zijn Russische achterban te onderhouden. Het Syrische leger van zijn kant was over het algemeen beperkt tot kleine administratieve centra en garnizoenen in de steden van Rojava. Deze spanning werd tastbaar gemaakt in de complexe, in elkaar grijpende geografie van Qamishli, waar het Assad-regime sommige straten controleerde en de Koerdische beweging andere. Anarchistische internationale vrijwilligers passeerden regelmatig soldaten van het Syrische regime op straat, waarbij de een de ander angstvallig negeerde.
Maar nu Assad op schandelijke wijze naar Moskou is gestuurd, is de situatie veranderd. Na het Westen te hebben geholpen Isis te verslaan, met een omvang van 10.000 dode Koerdische strijders, willen Syrisch-Koerdische vertegenwoordigers een sleutelrol spelen in de wederopbouw van Syrië. Hun betrokkenheid bij de Syrische regering zou de westerse strategische belangen ten goede komen, een anti-Iraanse as veiligstellen en tegelijkertijd een tegenwicht creëren tegen het islamitische bewind.
In de praktijk lijkt de situatie echter grimmig: en Turkije is de schuldige. Tijdens de laatste gevechtsronde zijn al zo’n 100.000 Koerden ontheemd geraakt. Toch is dat niet de schuld van HTS, wiens campagne werd gekenmerkt door relatieve terughoudendheid jegens lokale minderheden, maar eerder van door Ankara gesteunde milities die misbruik maken van de chaos om intern ontheemde Koerden en Jezidi’s aan te vallen. “De situatie blijft kritiek”, zegt Mohammed Sheikho, een gemeenteraadsleider die aanvallen van Turkse jihadistische bondgenoten heeft doorstaan om duizenden mensen in veiligheid te brengen in regio’s die nog steeds onder DAANES-controle staan. “Vele duizenden [displaced people] buiten blijven. Huizen zijn niet te vinden. Het ontbreekt ons aan dekens, manieren om ons warm te houden, kachels, brood en voedsel. Veel andere mensen werden vastgehouden [by Turkish-backed forces]en hun lot is tot nu toe onbekend.
Erger nog, Turkse bondgenoten, verenigd onder de vlag van het Syrische Nationale Leger (SNA), voeren nu een nieuwe aanval uit op het hart van DAANES. Om Voltaire te parafraseren: deze milities zijn noch Syrisch, noch nationaal, noch een leger. In plaats daarvan worden ze gefinancierd en bewapend door Turkije; toegewijd aan het uitvoeren van Turkse doelen tegen de Koerden; en omvatten een warrige verzameling van voornamelijk jihadistische milities, waaronder enkele die door de VS zijn gesanctioneerd wegens oorlogsmisdaden.
Ondertussen blijft de Turkse luchtmacht de Koerdische partners van de VS in het noordoosten bestoken. Een Turkse drone-aanval heeft zojuist twaalf burgers gedood, waaronder zes kinderen, in de stad Ain Issa (ondanks de houding van Turkije als vriend van de anti-Assad-revolutie, waren er geen drone-aanvallen gericht op de strijdkrachten van Assad toen ze capituleerden voor HTS).
De situatie lijkt ernstig. Toch zou diezelfde geest van pragmatische samenwerking, die er uiteindelijk voor heeft gezorgd dat de Koerdische beweging dertien jaar lang een van de dodelijkste conflicten van de 21e eeuw heeft overleefd, toch de weg kunnen vrijmaken voor een onverwachte uitkomst. HTS en de DAANES zijn naar verluidt verwikkeld in onderhandelingen, waarbij HTS tot nu toe relatief terughoudend lijkt. Maar andere krachten zullen waarschijnlijk directer profiteren van de machtsstijging van HTS. Zoals Yusuf Can van het Wilson Center uitlegt: hoewel de DAANES zouden kunnen profiteren van hun ‘relatief gevestigde’ instellingen, is Turkije ‘voorzichtig juichend’ bij het vooruitzicht HTS te gebruiken om invloed uit te oefenen op iedereen, van Trump tot Iran.
