Ik lag met mijn mond open en staarde naar een poster van een palmboom, toen mijn tandarts begon te klagen over de prijs van eieren. Ze had zojuist £ 37 uitgegeven aan een kleine zak met basis boodschappen. Maar het was de prijs van eieren die haar echt in paniek raakte. Ik zie er redelijk landbouw uit, zelfs in mijn stadskleding, dus vroeg ze me: “Waarom wordt eten zo duur?” De helft van mijn mond was op dit punt verdoofd en vol met metalen werktuigen, maar ik deed mijn best om te antwoorden.
De prijs van eieren in het VK is sinds de begin van het jaar; In Morrisons steeg een six-pack van £ 1,90 naar £ 2,25 in iets meer dan een maand. Dit is slecht nieuws voor Britse eierliefhebbers, die op hen vertrouwen als een goedkope bron van eiwitten en voeding in een anders obesogene voedselomgeving. Vorig jaar verbruikt het VK ongeveer 13 miljard eieren – Dat is ongeveer 200 voor ieder van ons. En hoe armer u bent, hoe meer van uw inkomen wordt besteed aan boodschappen, en dus raken de torenhoge kosten van eieren nog moeilijker.
Het is een relatief nieuw probleem. Decennia lang werden goedkope boodschappen als vanzelfsprekend beschouwd; Eieren werden de afgelopen eeuw goedkoper en goedkoper, totdat ze in 2020 een derde van hun prijs van 1920 waren. Toch worden de voedselprijzen opnieuw een hete politieke kwestie, zowel in Groot -Brittannië als in de Verenigde Staten. Tijdens de meest recente Amerikaanse verkiezingen zeiden negen van de 10 ondervraagde kiezers dat ze zich zorgen maakten over voedselinflatie. JD Vance bezocht een supermarkt en betreurde dat eieren $ 4 per dozijn waren omdat de Democraten de economie niet konden beheren. Het winkelbord achter hem kostte de eieren eigenlijk voor $ 2,99, maar zoals altijd met populisten, de feiten er niet veel toe, omdat Vance gebruik maakte van een echte publieke zorg – een die stedelijke liberalen de neiging hebben te negeren omdat de landbouw buiten hun interesse is.
President Trump beloofde kiezers dat hij voedselprijzen zou verlagen. Maar de kosten van eieren zijn sindsdien sterk gestegen. Een Amerikaanse vriend van mij heeft onlangs $ 9 per dozijn betaald in haar plaatselijke winkel – en vooral in Californië is dat Niet langer ongebruikelijk. Sommige Amerikaanse supermarkten, waaronder Walmart, rantsoeneren nu het aantal eieren dat een persoon per dag kan kopen. En vorige week vertelde de Amerikaanse landbouwsecretaris, Brooke Rollins, aan Amerikanen dat als ze een betrouwbare voorraad eieren wilden, ze kippen in hun achtertuin moeten houden.
“Een Amerikaanse vriend van mij heeft onlangs $ 9 betaald voor een dozijn eieren in haar plaatselijke winkel.”
Dus wat is doorgaan met eieren? Het korte antwoord is het HPAI -vogelgriepvirus, dat wereldwijd chaos heeft aangericht. Als je het afgelopen jaar of twee naar de kust bent geweest, heb je misschien dode zeevogels op en neer op het tij zien wassen of verfrommeld op het zand. Het virus is altijd aanwezig in de populaties van wilde vogels en creëert schade wanneer het gedomesticeerd pluimvee infecteert, zoals het steeds vaker doet.
We houden allemaal van het idee van kippen die elke dag een paar uur in een tuin of veld rondrennen, maar wanneer dit gebeurt, komen ze vaak in contact met wilde vogels, of met hun feces of karkassen, en de griep vangen. Gezien de compacte aard van de industriële landbouw, zal de infectie zich vervolgens snel onder andere zich verspreiden. De oplossing is tot nu toe geweest om de getroffen kuddes af te slachten: tot nu toe zijn meer dan 160 miljoen Amerikaanse kippen uitgeschakeld,, en 47 miljoen sinds begin december. In het VK zijn sinds december 1,8 miljoen gekweekte vogels gedood op 33 boerderijen, inclusief meer dan meer dan een miljoen op één Shropshire -boerderij. Een reden waarom we de kosten van eieren zien stijgen, is gewoon dat er minder wordt gelegd.
Toch is vogelgriep geenszins het volledige verhaal, omdat veel andere etenswaren ook duurder worden. De meer gecompliceerde verklaring is dat het tijdperk van steeds goedkoper voedsel voorbij is. We bereiken de limiet van ons vermogen om voedsel nietjes te beperken.
Over de hele wereld groeien de bevolking en worden meer welvarender, en wanneer mensen rijker worden, willen ze meer en beter eten. De vraag stijgt daarom, maar zoals het oude gezegde luidt: “Ze maken geen land meer”. En het opruimen van meer bos of wildernis voor landbouw is diep niet modieus om verstandige omgevingsredenen. Het aanbod is dus niet op magische wijze toeneemt zoals het ooit deed.
De uitdaging voor boeren is dus om meer voedsel uit dezelfde hoeveelheid land te produceren. De afgelopen eeuw of meer hebben we dit keer op keer gedaan, dankzij innovaties zoals het Haber-Bosch-proces, dat stikstof uit de lucht haalt en het tot kleine witte bolletjes maakt die plantaardig voedsel zijn. We hebben snellere groeiende varkens, kippen die meer eieren, melkiger koeien, vleziger ossen, zwaardere vloeiende gewassen lagen en opmerkelijk productieve geïndustrialiseerde systemen ontwikkelden. De landbouw in het VK is in het algemeen 30% productiever dan in 1990.
Maar het is niet duidelijk dat we dit pad van optimalisatie kunnen voortzetten, omdat onze methoden in sommige landbouwsectoren snel minder effectief worden. Het Haber-Bosch-proces is bijvoorbeeld een tijdgebonden goocheltruc die nu verslijt, omdat de synthetische ammoniak die het produceert, die wordt gebruikt om industriële meststof te maken, de grond verslechtert. Dit maakt het groeien van graan minder efficiënt en daarom duurder. En wanneer de prijs van kippenvoeding omhoog gaat, neemt ook de prijs van eieren toe.
Productiviteit wint niet alleen veel moeilijker te komen, maar we hebben eigenlijk minder land gewijd aan voedselproductie dan in het verleden. En hiermee moeten we vele miljoenen meer mensen voeden. Tegenwoordig hebben we land nodig voor enorm veel verschillende dingen, van het bouwen van een miljoen nieuwe huizen in het VK tot zonneboerderijen tot het herschikken van projecten tot het produceren van biobrandstoffen. Dit alles stimuleert de kopersconcurrentie voor land, verhoogt de waarde en verhoogt indirect de kosten van voedsel.
Als gevolg hiervan verdwijnt de landbouwgrond van Groot -Brittannië. De Raad voor de bescherming van landelijk Engeland schat dat, sinds 2010, 14.500 hectare landbouwgrond Dat zou 250.000 ton groenten per jaar kunnen groeien, is verloren gegaan door de ontwikkeling. Bijna 300.000 huizen zijn gebouwd op 8.000 hectare prime landbouwgrond. En de regering voert een cultuuroorlog tegen ‘Nimbies’ en ‘blockers’ die hen willen stoppen.
Kan Groot -Brittannië het zich veroorloven om zo’n offer te brengen? Het Office of National Statistics schat dat het aantal mensen in het VK tegen 2050 zal stijgen tot 78 miljoen, en dus zal de vraag naar voedsel natuurlijk stijgen. Maar hoe kunnen we al deze mensen voeden zonder landbouwgrond te beschermen? We kunnen zeker niet vertrouwen op buitenlandse import – naarmate de ontwikkelingslanden meer welvarender worden, grijpt het op het voedsel dat Britain ooit zou hebben vertrouwd, oorspronkelijk van ons rijk en later van ons lidmaatschap van de EU. De oude liberale wereldwijde orde, waar we van afhankelijk zijn voor onze wereldwijde voedselvoorziening, valt uit elkaar en Groot -Brittannië heeft zich geïsoleerd van alle belangrijke geopolitieke handelsblokken. Trump maakte de zaken vorige week erger Toen hij aankondigde Dat Amerikaanse boeren moeten beginnen met het produceren van meer voedsel voor de Amerikaanse markt, in plaats van voor export, voorafgaand aan dreigende tarieven in april.
De Britse eiercrisis maakt daarom deel uit van een veel grotere agrarische catastrofe. We hebben een manier ontdekt om de goedkoopste eieren in de geschiedenis te produceren, via gigantische industriële boerderijen, maar daarmee onze voedselvoorziening zeer kwetsbaar voor ziekten. Dit leidt tot volatiliteit in het aanbod en opgeblazen prijzen wanneer het fout gaat. En het maakt allemaal deel uit van een wereldwijd just-in-time, supergoedkoop voedselsysteem dat afhankelijk is van enorme boerderijen en verwerkingsfaciliteiten die gewoon te groot zijn om te falen.
Toen we het oude systeem vernietigden op basis van duizenden kleine boerderijen en een handvol bedrijven toestonden om hele landbouwsectoren te beheren, zoals we in de eierindustrie hebben gedaan, legden we ons open voor uitbuiting, voor anti-competitieve kartels en monopolies. Inderdaad, er is een groeiend vermoeden in de VS dat door het manipuleren van knelpunten in de supply chain, zoals het aantal kuikens dat wordt geproduceerd voor het leggen van kippenboerderijen, sommige bedrijven kunnen “prijsguts” zijn – een chique woord voor de productie van schaarste om prijzen en winst te verhogen.
Het helpt niet dat de Britse regering de landbouw met minachting behandelt en weinig aandacht besteedt aan het probleem van voedselzekerheid. Het ondertekent handelsovereenkomsten waarmee buitenlandse producenten met lagere landbouwnormen in staat zijn om Britse boeren in de schappen van de supermarkt te verslaan. En het heeft een grotere belastingverplichting op land gecreëerd en oudere boeren geraakt die de boerderij niet hebben overhandigd. Het is geen wonder dat de gemiddelde boerderij nu moeite heeft om genoeg te maken om de boer het nationale gemiddelde loon te betalen.
Dan is er de kwestie van subsidies. De laatste Tory -regering heeft de productiesubsidies ontmanteld en Labour is er niet in geslaagd om ze billijk te vervangen door een veelbesproken “groene overgang”. Dit heeft ernstige gevolgen gehad – vooral voor boerderijen zoals de onze, die vroeger opereerden volgens het principe dat we de natie voedden; Zelfs als we geld verloren bij de landbouw, zijn we altijd aan het einde van het jaar gered door de ondersteuningsbetaling. Maar nu die ondersteuning is weggenomen, moeten we gewoon winst maken. Dat is prima voor ons, maar heeft een enorme implicatie voor het voedselsysteem. Als een voedingsproduct nu niet betaalt, produceren we er minder van of rekenen we er meer voor. En daarom zijn er veel wilder schommels in voedselprijzen dan in het verleden.
Dit brengt ons weer terug naar eieren. Hoewel eieren geen deel uitmaakten van het laatste subsidiesysteem, profiteerden eierboeren van de goedkope graan waarin het resulteerde. Nu, wanneer de prijs van graan en dus kippenvoer te hoog stijgt, kunnen eierboeren eenvoudig pauzeren totdat de prijs weer daalt. Dit duidt op een dramatische pauze van de oude subsidiedagen: vandaag, wanneer boeren geen winst maken, zullen ze gewoon stoppen met de landbouw – die een ramp voor de voedselzekerheid van Groot -Brittannië spreekt.
Zoals het er nu uitziet, zijn de grote Britse partijen niet effectief omgaan met voedsel, landbouw en landgebaseerde kwesties. Dit verslechtert een al moeilijke crisis voor kosten van leven. De inflatie in het VK steeg in januari tot 3% en volgens de BBC is de inflatie van de voedselprijs een belangrijke motor daarvan. Tenzij de overheid het geld kan vinden om ofwel opgeblazen voedselprijzen te subsidiëren of anders meer geld in de zakken van mensen te stoppen, zullen ze moeite hebben om Net Zero of vele andere dure, progressieve programma’s aan het publiek te verkopen. Landelijk Amerika is al in de armen van de populisten gevlucht – en het platteland van Groot -Brittannië loopt misschien niet ver achter.
Dit kan dan een goed moment zijn voor Groot -Brittannië om zijn houding ten opzichte van de landbouw te heroverwegen. We moeten echt worden over de kosten en risico’s om voedsel te produceren. We moeten ook kleinere boerderijen belonen, die meestal veerkrachtiger en robuuster zijn dan industriële. Als we in het verleden kleinere boerderijen hadden beschermd en iets meer voor hun eieren hadden betaald, zouden we nu niet zo afhankelijk zijn van activiteiten op industriële schaal die enorme prijspieken creëren wanneer er dingen misgaan. Het goedkeuren van voedsel buiten een bepaald punt is een illusie: op een gegeven moment zullen we de werkelijke kosten van voedsel onder ogen moeten zien, en dat de reële kosten waarschijnlijk zullen stijgen.
De grote vraag is hoe u ervoor kunt zorgen dat mensen zich voedsel kunnen veroorloven tegen de ware prijs – een probleem opgelost in plaatsen als Noorwegen door de herverdeling van rijkdom. We vertrouwen momenteel op goedkoop voedsel om de prevalentie van armoede in Groot -Brittannië te maskeren, maar die truc is afhankelijk van gesubsidieerde landbouw en technologische doorbraken die nu vertragen. Het ding om nu te doen is om veel meer banen te creëren die fatsoenlijk betalen, zodat mensen zich nog steeds hun wekelijkse supermarktwinkels kunnen veroorloven.
Te lang hebben we gedaan alsof de landbouw niet ons probleem is: het is een Yokel -kwestie, dat heeft niets met ons te maken. Maar nu hebben we geen eieren als ontbijt. We hebben verwaarloosd om duidelijk na te denken over landbouw en voedsel, en nu lijkt het erop dat de kippen thuiskomen om te storten – of niet, omdat ze ziek zijn.
