Het najagen van deze haast, die wordt versterkt wanneer deze wordt onderbroken door jeugdige emoties en stijgende hormonen, is zeker de belangrijkste reden waarom tieners drinken, of ze nu vrouwelijk of mannelijk zijn. Onpersoonlijke verhalen over mogelijke oorzaken – bijvoorbeeld de toenemende angst of de invloed van sociale media – missen dit cruciale deel van de verklaring. En ik weet niet zeker of we iets anders moeten verwachten of zelfs maar willen. William James schreef over de kracht van alcohol om “de mystieke vermogens van de menselijke natuur te stimuleren”, met het argument dat terwijl “nuchterheid vermindert, discrimineert en nee zegt, dronkenschap zich uitbreidt, verenigt en ja zegt”. En wie zou meer ja moeten zeggen tegen het leven dan mystiek ingestelde, grootmoedige, luidruchtige tieners? Ontwikkelingsgerichter is er niets. In een samenleving waar zovelen van hen geïsoleerd lijken in donkere kamers, zowel metaforisch als letterlijk, lijkt de vreemde uitbraak van intens sociale dronkenschap in het algemeen een kleine zorg.
“De vreemde uitbraak van intens sociale dronkenschap lijkt in het algemeen een kleine zorg.”
Natuurlijk zou het nalatig zijn om een eenzijdig verhaal te vertellen over de geneugten van de drank, zonder voldoende respect te tonen voor de valkuilen. Hier is James weer, die heel puriteins overkomt om zijn enthousiasme enkele ogenblikken daarvoor te compenseren: “het maakt deel uit van het diepere mysterie en de tragedie van het leven dat de geuren en glans van iets dat we onmiddellijk als uitstekend herkennen alleen aan zovelen van ons moet worden verleend. in de vluchtige eerdere fasen van wat in zijn totaliteit zo’n vernederende vergiftiging is.” Al zien de gemiddelde katers van een tiener er achteraf gezien prima uit in vergelijking met hun oudere versies, en zeker niet ‘vergiftiging’: een paar uur lang een nare kop verdragen totdat je de reis naar de buitenwereld aankan voor pijnstillers, een pint van een luguber gekleurde koolzuurhoudende vloeistof en een bakje, en je maagdelijke lever doet de rest.
Dronkenschap maakt je echter ook op andere manieren kwetsbaar – en misschien vooral in het geval van meisjes. De ontremming die het met zich meebrengt, en de subjectieve ontwrichting van tijd en ruimte, zorgen voor problemen in het verkeerde gezelschap. Naast het bericht over drankmisbruik onder tieners is er deze week ook veel gesproken over Pakistaanse ‘grooming bendes’ op X; en de twee zorgen voor een ongemakkelijke combinatie. Extracten Uit transcripties van de rechtbank circuleren wordt onderstreept dat alcohol en drugs de belangrijkste middelen waren die kinderverkrachters gebruikten om hun minderjarige slachtoffers uit de arbeidersklasse te onderwerpen. En toch zagen maatschappelijk werkers en politie de dronkenschap van deze jonge meisjes herhaaldelijk als een teken van volwassenheid, op een manier die de meisjes op de een of andere manier schuldiger maakte dan de psychopathische mannen die hen misbruikten.
Eén maatschappelijk werker beschuldigd de doodsbange moeder van een uitgebuite 14-jarige die betrokken was bij “herhaalde incidenten van ernstige dronkenschap” omdat ze niet kon accepteren dat haar dochter “opgroeide”. Een 12-jarige was gearresteerd omdat hij ‘dronken en wanordelijk’ was in een verlaten huis, terwijl de begeleidende volwassen mannen niet werden vermaand. Met andere woorden, een volwassenheidsvooroordeel bloeide; en als het gaat om hardnekkige stereotypen van jonge onschuld met een nieuw gezicht en het ‘juiste’ soort slachtoffer, lijkt het erop dat jaren van feminisme er niet in zijn geslaagd de zijkanten te raken.
Zoveel feestelijk alcoholgebruik is van voorbijgaande aard en brengt ons van het einde van het ene naar het begin van het andere: van dag naar avond bijvoorbeeld, of van werkdag naar weekend. Door het drankje te nemen dat de omschakeling aangeeft, markeer je niet eenvoudigweg een verandering in houding als iets dat uit het niets is ontstaan, en worstel je het tot stand met de intentie dat de dingen nu helderder en beter zullen zijn. Veel tienerdrinken is op deze manier ook een overgangssituatie: door het spul te laten staan, geef je doorgaans aan dat je iets kinderachtigs achter je wilt laten en voor een avondje je eigen meer avontuurlijke persoon wilt worden, wat dat ook mag betekenen. Dat betekent natuurlijk niet dat je slaagt, zoals duizenden onwaardige uittreders van tienerfeestjes kunnen getuigen. Toch schuilt het plezier in de poging, en het is een agenda die ogenschijnlijk woest wordt nagestreefd door de midden-en-wereld tieners uit de hogere klasse in het bijzonder, met weinig blijvende gevolgen, afgezien van de zeer ongelukkigen.
Een van de vele afschuwelijke kenmerken van het schandaal over de verzorgingsbende was dat het natuurlijke en bij de leeftijd passende verlangen van jonge meisjes naar een paar louterende, door drank gedreven escapades zo gruwelijk tegen hen werd gebruikt, twee keer: eerst door hun misbruikers, en vervolgens door de autoriteiten die niet doorhadden wat er aan de hand was. We moeten harder ons best doen om de dronkenschap van de tiener te zien voor wat het bijna altijd is: iets dat in wezen kinderachtig en onschuldig is; een soort losbandige, vreugdevolle dronkenschap die later als volwaardige volwassene niet kan worden herhaald, hoe hard je ook je best doet. De ideale wereld is er niet een waarin zoiets nooit voorkomt, maar een wereld waarin tieners nooit worden geschonden of anderszins worden gestraft omdat ze zo nu en dan bezwijken. Dankzij kwaadaardige acteurs leven we niet in die ideale wereld en zullen we dat ook nooit doen; maar samen met mijn tienerlever rouw ik erom.
