Elon Musk heeft een mening over hoe veel landen in de wereld bestuurd zouden moeten worden.
Maar één land krijgt vaak een pas van de rijkste man ter wereld. Hij is, in zijn eigen woorden, ” soort van pro-China “. De zelfverklaarde ” free-speech absolutist ” heeft die positie niet toegepast op China’s draconische censuurregime, en Musk heeft de standpunten van de Chinese overheid over een reeks andere kwesties verdedigd.
Vanuit een zakelijk perspectief is dit logisch. China is van vitaal belang voor Musks autobedrijf Tesla, zowel als producent van voertuigen als als consumentenmarkt. Musk is ook bepaald geen uitzondering onder grote wereldwijde tech-CEO’s in het verdedigen van China .
“Musks opmerkingen over China zijn niet ongebruikelijk voor de CEO van een groot westers bedrijf”, aldus Isaac Stone Fish, CEO van Strategy Risks, een adviesbureau dat zich richt op de risico’s van zakendoen in China. “Het verschil is dat [Apple CEO] Tim Cook niet op Twitter praat over hoe vreselijk USAID is of zich bemoeit met de Europese politiek.”
Deze week meldden verschillende media , onder verwijzing naar Amerikaanse functionarissen, dat Musk op de hoogte zou worden gebracht van de geheime plannen van het Amerikaanse leger voor een oorlog met China — ongebruikelijk voor een burger buiten de militaire bevelsstructuur, laat staan een burger met uitgebreide commerciële banden met de tegenstander in kwestie. Minister van Defensie Pete Hegseth ontkende dat de bijeenkomst over oorlogsplannen zou gaan en Musk beschreef het rapport als “kwaadaardige valse informatie.
Tijdens de recente quasi-infomercial op het gazon van het Witte Huis, waarin Trump een Tesla kocht en een verkooppraatje hield voor het bedrijf in verval, maakte de president duidelijk dat de winsten van Musks bedrijven een prioriteit zullen zijn voor de regering. Dit roept vragen op over de vraag of de belangen van die bedrijven een rol zullen spelen als de regering haar beleid ten opzichte van haar collega-supermacht vormgeeft.
China en Tesla hebben elkaar nodig
De symbiotische relatie tussen Tesla en China kan bijna niet genoeg worden benadrukt. In 2019 opende het bedrijf zijn “gigafactory” in Shanghai met honderden miljoenen dollars aan leningen van Chinese banken . Het was de eerste fabriek van het bedrijf buiten de VS, en ook het eerste volledig buitenlandse autobedrijf in China , waar autofabrikanten doorgaans joint ventures aangaan met Chinese bedrijven.
Het is nu Tesla’s grootste fabriek, die vorig jaar de helft van de auto’s van het bedrijf wereldwijd produceerde . Musk heeft werknemers in zijn Chinese fabriek geprezen voor “het verbranden van de olie om 3 uur ’s nachts… terwijl mensen in Amerika proberen om helemaal niet naar hun werk te gaan.” De opmerking kwam op een moment dat de fabriek letterlijk werknemers in de fabriek liet slapen vanwege de Covid-beperkingen.
Tesla profiteert ook van de verkoop van auto’s op de snelgroeiende Chinese markt voor elektrische voertuigen: de verkoop in China steeg met 8,8 procent in 2024, een jaar waarin de wereldwijde verkoop van het bedrijf voor het eerst daalde. (Tesla heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.)
“Het is hun op één na belangrijkste markt en de enige markt die blijft groeien”, aldus Tu Le, een expert op het gebied van de Chinese automarkt en directeur van het marktonderzoeksbureau Sino Auto Insights.
Onderweg heeft Musk relaties opgebouwd met hoge Chinese leiders, met name met premier Li Qiang, de op één na hoogste Chinese functionaris , die hem naar verluidt tijdens een ontmoeting in 2019 een Chinese green card aanbood.
Dankzij zijn imago als Tony Stark is Musk een soort popcultuurfiguur geworden in China. En, wat misschien nog verrassender is, zijn moeder .
Boeken van Elon Musk tentoongesteld tijdens de Shanghai Book Fair 2024 in Shanghai, China. Ying Tang/NurFoto via Getty Images
De relatie tussen de Chinese overheid en Tesla is wederzijds voordelig, vertelde Le aan Vox. De investering van het bedrijf in China kwam op een moment dat de Chinese overheid probeerde de creatie van een lokale markt voor elektrische voertuigen te stimuleren. Die inspanning werkte fenomenaal goed: meer dan de helft van de in China verkochte auto’s wordt nu geleverd met opvallende groene kentekenplaten die ze markeren als EV’s, en China was vorig jaar goed voor meer dan 60 procent van de EV-verkopen wereldwijd.
Dit heeft ook geleid tot een explosie van nieuwe Chinese producenten van elektrische auto’s, waaronder Tesla’s grootste concurrent BYD. Dit bedrijf werd ooit door Musk belachelijk gemaakt, maar verkoopt nu wereldwijd meer dan Tesla.
Tesla behoudt nog steeds enige cachet als premiummerk, zegt Le, maar zelfs in China beginnen de verkopen terug te lopen . Musk zet momenteel in op goedkeuring van Chinese toezichthouders voor Tesla’s “volledig zelfrijdende” technologie. Het bedrijf wordt momenteel gehinderd door regels die voorkomen dat gegevens van Chinese bestuurders het land uit worden gehaald, wat Musk zegt dat hen heeft gedwongen om openbaar beschikbare video’s van Chinese straten te gebruiken om hun voertuigen te trainen.
Tesla heeft vorige maand een gedeeltelijk zelfrijdende modus uitgerold op zijn Chinese modellen, maar die kost bijna $ 9.000 , terwijl BYD vergelijkbare technologie gratis aanbiedt op zijn voertuigen.
“China is de spil van Tesla’s algehele langetermijnstrategie”, aldus Le.
Musks banden met China zijn dieper dan Tesla
Musks activiteiten in China hadden al voor zijn nieuwe politieke rol tot controverse geleid. In 2022 werd Tesla door mensenrechtenorganisaties en wetgevers bekritiseerd omdat hij een showroom opende in de Chinese regio Xinjiang, waar de behandeling van etnische Oeigoerse moslims door de overheid door zowel de regeringen van Trump als Biden als genocide werd omschreven.
Tot de critici behoorde toenmalig senator en nu minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, sponsor van de Uyghur Forced Labor Prevention Act van dat jaar, die de showroom op Twitter omschreef als een voorbeeld van “Nationale bedrijven … die de Chinese Communistische Partij helpen genocide en slavenarbeid te verdoezelen.”
Ook wij hebben jou steun nodig in 2025, gun ons een extra bakkie koffie groot of klein.
Dank je en proost?
Wij van Indignatie AI zijn je eeuwig dankbaar
Musks banden met China hebben ook geleid tot zorgen over de veiligheid, aangezien een ander bedrijf van hem, SpaceX, een grote Amerikaanse militaire contractant is en Musk zelf een “top secret” veiligheidsmachtiging heeft. In 2022 drong Rep. Chris Stewart (R-UT) aan op geheime inlichtingenbriefings op Capitol Hill om te bepalen of SpaceX banden had met de Chinese overheid. Hij vertelde de Wall Street Journal: “Ik ben een fan van Elon Musk en SpaceX, maar iedereen zou zich zorgen maken als er financiële verwikkelingen met China zijn.”
Verschillende bedrijven met banden met Musks bedrijven zijn ook het doelwit van de Amerikaanse overheid. In januari voegde het Pentagon Contemporary Amperex Technology Co. (CATL) , ’s werelds grootste producent van lithium-ijzer-fosfaatbatterijen en een belangrijke Tesla-leverancier, toe aan de lijst van “Chinese militaire bedrijven” die zowel civiele als militaire goederen produceren. Amerikaanse bedrijven mogen geen zaken doen met bedrijven op deze lijst, maar de lijst is bedoeld om reputatie- en nalevingskosten te verhogen.
Een ander bedrijf op de lijst, de Chinese internetgigant Tencent, had ooit een belang van 5 procent in Tesla , maar volgens mediaberichten heeft het bedrijf zijn aandelen inmiddels afgestoten . Tencent is het moederbedrijf van WeChat, dat ooit vaak werd aangeduid als “China’s Twitter”, maar inmiddels een allesomvattende app is geworden die wordt gebruikt voor een breed scala aan betalingen en communicatie. Musk heeft WeChat genoemd als een model voor de “alles-app” waarin hij X wil bouwen.
De ware omvang van Musks banden met Chinese bedrijven is mogelijk niet volledig bekend. De Financial Times meldde dat Chinese investeerders tientallen miljoenen dollars in Musks niet-publieke bedrijven hebben gestoken, zoals SpaceX, Neuralink en xAI, met behulp van ondoorzichtige eigendomsstructuren die de identiteit van investeerders afschermen.
De Chinese man van binnenuit?
Waarom is dit allemaal belangrijk? Musks invloed helpt mogelijk al bij het vormgeven van het Amerikaanse beleid ten opzichte van China. Eind vorig jaar verzette hij zich publiekelijk tegen een bipartizane uitgavenwet die maatregelen omvatte om Amerikaanse investeringen in China te reguleren. Een noodwet werd uiteindelijk aangenomen zonder de bepaling, waarbij Rep. Jim McGovern (D-MA) de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden ervan beschuldigde dat ze zwichtten omdat “Elon een probleem had.”
Volgens experts hopen Chinese leiders hun connecties met de DOGE-baas te gebruiken om het beleid van de regering te beïnvloeden. De Chinese vicepresident Han Zheng ontmoette Musk op de vooravond van Trumps inauguratie. TikTok-CEO Shou Chew heeft ook contact gehad met Musk en zag hem als een doorgeefluik naar het Witte Huis, terwijl het bedrijf probeert om te gaan met zorgen over het Chinese moederbedrijf ByteDance.
In februari meldde de Financial Times dat Chinese functionarissen overwogen om Tesla’s streven naar goedkeuring voor zelfrijdende auto’s te gebruiken als onderhandelingsmiddel in handelsonderhandelingen met de regering van Trump.
“Ze zien hem absoluut als een aanwinst voor hen in elke vorm van onderhandelingen, een manier om Rubio te omzeilen, een manier om [nationaal veiligheidsadviseur Michael] Waltz te omzeilen, een manier om degenen te omzeilen die zij minder vriendelijk tegenover hen zien staan over hun kwesties, en ze gaan hem gebruiken als een kanaal,” vertelde Rep. Raja Krishnamoorthi (D-IL), het hoogste lid van de House Select Committee on the CCP, aan Vox tijdens een recent evenement in Washington . (De Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis reageerde niet op een verzoek om commentaar.)
De voorzitter van de commissie, Rep. John Moolenaar (R-MI), bekritiseerde Musk niet rechtstreeks, maar was het ermee eens dat “ze alle mogelijke invloed zullen gebruiken.”
Op papier lijkt een nationaal veiligheidsteam met Rubio en Waltz die rapporteren aan Trump een droom voor een China-havik. En in sommige opzichten, zoals Rubio’s poging om Chinese economische belangen uit het Panamakanaal te weren, is dat ook zo. Chinese functionarissen zijn naar verluidt bezorgd dat de regering-Trump tarieven zal gebruiken om andere ontwikkelingslanden onder druk te zetten om hun banden met Beijing te verbreken.
Maar in veel opzichten is de regering minder hawkish geweest dan velen hadden verwacht. Het is waar dat Trump 20 procent invoerrechten op Chinese goederen heeft opgelegd , ogenschijnlijk vanwege China’s rol in de wereldwijde fentanylhandel, hoewel dit minder is dan de 60 procent invoerrechten die hij tijdens de campagne voorstelde, of de 25 procent invoerrechten die hij nu op Mexico en Canada heeft opgelegd. (Canada en Europese landen hebben Trumps woede meer verdiend dan China, althans tot nu toe.)
Trump heeft ook een poging teruggedraaid om een belastingvoordeel te dichten dat Chinese fast fashion-merken als Temu en Shein gebruikten om naar de Verenigde Staten te exporteren. En hoewel hij ooit heeft opgeroepen tot een verbod op TikTok, lijkt zijn regering geen haast te hebben om het verbod op de app dat vorig jaar door het Congres werd aangenomen, af te dwingen.
Trumps bezuinigingen op buitenlandse hulp hebben tientallen non-profitorganisaties die corruptie en mensenrechtenschendingen in China in de gaten houden, een klap toegebracht , evenals de Tibetaanse regering in ballingschap . Uitspraken van Trump en enkele van zijn hoge ambtenaren , evenals de behandeling van Oekraïne door de regering, hebben twijfels doen rijzen over de vraag of de regering zou ingrijpen om Taiwan te verdedigen in het geval van een Chinese invasie .
Musk heeft in het verleden gezegd dat het logisch zou zijn voor Taiwan om een ” speciale administratieve zone ” binnen China te zijn. In een interview in Taipei afgelopen najaar vertelde de Taiwanese vice-minister van digitale zaken aan Vox dat zijn regering op zoek was naar alternatieve satellietdiensten voor SpaceX omdat Musk “de service zou kunnen stopzetten [vanwege] zijn persoonlijke mening, dus we denken niet dat dit een betrouwbare partner was.”
Musk heeft zich in het verleden al uitgesproken tegen tarieven en Tesla heeft gewaarschuwd dat het bedrijf te maken kan krijgen met vergeldingsheffingen van andere overheden. Maar omdat Tesla relatief zelfvoorzienende toeleveringsketens heeft opgebouwd in zowel de VS als China, kunnen de maatregelen die Trump tot nu toe heeft aangekondigd, Musks concurrenten meer schaden dan hemzelf .
Toch is het moeilijk voor te stellen dat Musks winstmarge niet zal worden beïnvloed als de handelsrelaties tussen de VS en China verder verslechteren, om nog maar te zwijgen van het soort ‘ ontkoppeling ’ dat Rubio als senator bepleitte, of dat hij er niets over te zeggen zal hebben.
“Ik kan me niet voorstellen dat de regering van Trump daadwerkelijk zo agressief zou optreden tegen China, totdat Musk zich volledig van het toneel heeft teruggetrokken”, aldus Stone Fish.
Musks standpunten over China en Taiwan, zijn economische banden met Beijing en het feit dat SpaceX naar verluidt op verschillende punten in de oorlog de Starlink-satellietdienst aan Oekraïne heeft ontzegd , zullen waarschijnlijk opnieuw worden onderzocht te midden van berichten dat Musk wordt ingelezen in de plannen van het Pentagon. De New York Times speculeerde dat Musks briefing bedoeld zou kunnen zijn om ervoor te zorgen dat welke bezuinigingen Musks Department of Government Efficiency ook van plan is door te voeren bij het Pentagon, de Amerikaanse paraatheid voor een conflict in China niet beïnvloedt, wat al jaren een van de belangrijkste prioriteiten is van de Amerikaanse defensieplanning. Volgens bronnen van de Wall Street Journal ontvangt Musk de briefing omdat hij er “om heeft gevraagd”.
Het China-beleid van de regering, zowel op economisch als op nationaal veiligheidsgebied, is nog steeds een beetje een work in progress, en de haviken kunnen nog steeds hun zin krijgen, zoals ze vaak deden tijdens Trumps eerste termijn. Een test kan in juni komen wanneer, volgens berichten , een Trump-Xi-top in de maak is, die misschien de weg vrijmaakt voor formele handelsbesprekingen.
Als Musk er niet is, hopen de Chinese leiders waarschijnlijk dat hij in ieder geval in de buurt is.
