Terwijl Los Angeles Brandt, Wakkert AI De Vlammen Aan INDIGNATIE AI & Politiek

Kunstmatige intelligentie is een waterverslindende industrie die toekomstige klimaatcrises versnelt vanuit de achtertuin van Californië.

Terwijl er deze week meerdere bosbranden in Los Angeles County Californië  woedden, waarbij duizenden huizen en bedrijven werden verwoest en minstens tien mensen omkwamen, greep de aantredende president Donald Trump de crisis aan als een kans om met de vinger te wijzen en valse beweringen te doen.

“Gouverneur Gavin Newscum [sic] weigerde de verklaring over waterherstel te ondertekenen die hem werd voorgelegd, waardoor miljoenen liters water, afkomstig van overtollige regen en smeltende sneeuw uit het noorden, dagelijks naar veel delen van Californië zouden kunnen stromen,” postte Trump op Truth Social, “inclusief de gebieden die momenteel op een vrijwel apocalyptische manier in brand staan.”

Er bestaat geen dergelijke verklaring voor waterherstel , maar het waterbeheerbeleid van gouverneur Newsom is een bron van woede van conservatieven geworden nadat woensdag bekend werd dat de brandkranen die worden gebruikt om de brand in Pacific Palisades te bestrijden, opgedroogd zijn.

In werkelijkheid, volgens het Los Angeles Department of Water and Power, had de behoefte van brandweerlieden aan water op lagere hoogtes de opslagtanks uitgeput, wat een drukval veroorzaakte waardoor water niet naar de brandkranen bergopwaarts in de Palisades kon stromen. De immense vraag naar de brandkranen werd verergerd door het feit dat blusvliegtuigen tijdelijk werden verhinderd om waterdruppels uit te voeren te midden van orkaankrachtwinden. Zoals het lokale nieuwsmedium LAist het verwoordde , “was de watervoorziening te traag, niet te laag”; de omvang van de noodsituatie betekende dat brandweerlieden moeite hadden om de tanks snel te vullen, niet dat de regio een algehele reserve miste.

Trumps laatste lastercampagne is weinig meer dan politiek voetbal . Maar de hernieuwde aandacht voor het water in Californië benadrukt wel de aanhoudende spanningen over het behoud en beheer van deze eindige hulpbron. Naarmate de klimaatcrisis verergert, wordt verwacht dat dit hittegolven en droogtes zal verergeren, wat zal leiden tot watertekorten en steeds verwoestender branden zoals die momenteel in Zuid-Californië teisteren. De situatie in Los Angeles is al een catastrofe. Door klimaatverandering veroorzaakte watertekorten zullen dreigende rampen nog erger maken.

Gezien deze grimmige realiteit is het de moeite waard om nog eens terug te blikken op een van de grootste waterverslindende industrieën die toekomstige crises vanuit de achtertuin van Californië versnelt: kunstmatige intelligentie (AI).

Silicon Valley is het epicentrum van de wereldwijde AI-hausse en honderden technologiebedrijven in de Bay Area investeren in AI-ontwikkeling. Ondertussen haasten vastgoedontwikkelaars in het zuiden van de staat zich om nieuwe datacenters te bouwen om ruimte te bieden aan uitgebreide cloud computing- en AI-technologieën. De Los Angeles Times meldde in september dat de bouw van datacenters in Los Angeles County “buitengewone niveaus” had bereikt, met een toename van meer dan zeven keer in twee jaar.

De ecologische voetafdruk van deze technologie is enorm. AI heeft enorme hoeveelheden elektriciteit nodig om zijn activiteiten te ondersteunen en miljoenen liters water om zijn datacenters te koelen. Eén onderzoek voorspelt dat AI-gestuurde datacenters binnen de komende vijf jaar genoeg luchtvervuiling kunnen produceren om de uitstoot van alle auto’s in Californië te overtreffen.

Datacenters op zichzelf zijn waterintensief; Californië heeft er minstens 239. Uit een onderzoek blijkt dat een groot datacenter tot wel 5 miljoen gallons water per dag kan verbruiken , of net zoveel als een stad met 50.000 inwoners. In The Dalles, Oregon, ontdekte een lokale krant dat een Google-datacenter meer dan een kwart van het water van de stad gebruikte . Kunstmatige intelligentie is nog dorstiger: volgens een bericht van The Washington Post gebruikte Meta 22 miljoen liter water door alleen al zijn open source AI-model te trainen, en onderzoekers van UC Riverside hebben berekend dat wereldwijd AI-gebruik in slechts twee jaar vier tot zes keer zoveel water zou kunnen vergen als het hele land Denemarken.

Veel datacenters in de VS zijn gevestigd in het westelijke deel van het land, waaronder Californië, waar wind- en zonne-energie overvloedig aanwezig zijn — en waar water al schaars is. In 2022 schatte een onderzoeker van Virginia Tech dat ongeveer een vijfde van de datacenters in de VS water haalt uit “matig tot zeer gestresste stroomgebieden.”

Volgens de Fifth National Climate Assessment, het toonaangevende rapport van de Amerikaanse overheid over klimaatverandering, behoort Californië tot de vijf staten die het meest lijden onder de economische gevolgen van door de klimaatcrisis veroorzaakte natuurrampen. Californië heeft al te maken met de gevolgen van één waterintensieve industrie; de ​​Central Valley, die het hele land voedt, is een van de meest productieve landbouwregio’s ter wereld , en de Central Valley-aquifer is een van de meest gestreste aquifers ter wereld. ClimateCheck, een website die klimaatmodellen gebruikt om de dreigingsniveaus van natuurrampen op eigendommen te voorspellen, zegt dat Californië op nummer twee staat in het land voor droogterisico.

In augustus 2021 kondigde het Amerikaanse Bureau of Reclamation het allereerste watertekort aan op de Colorado River, die water levert aan Californië — waaronder ongeveer een derde van de stedelijke watervoorziening van Zuid-Californië — en aan zes andere staten, 30 stammen en Mexico. De toewijzingen van water aan de Colorado River zijn al meer dan een eeuw lang fel betwist , maar de verergerende klimaatcrisis heeft de gespannen overeenkomsten scherp in het licht gezet. Vorig jaar stemden Californië, Nevada en Arizona in met langdurige bezuinigingen op hun aandeel in de watervoorziening van de rivier.

Ondanks de onzekerheid van de watervoorziening is Imperial Valley in Zuid-Californië, dat de rechten bezit op 3,1 miljoen hectare water uit de Colorado-rivier, actief op zoek naar datacentra in de regio.

“Imperial Valley is een relatief onbenutte kans voor de datacenterindustrie”, aldus een pagina op de website van de Imperial Valley Economic Development Corporation . “Met de laagste energietarieven in de staat, overvloedige en goedkope waterbronnen van de Colorado River, goedkoop land, glasvezelconnectiviteit en een laag risico op natuurrampen, is de Imperial Valley absoluut een ideale locatie.” Een bedrijf genaamd CalEthos bouwt momenteel een datacenter van 315 hectare in de Imperial Valley, dat naar eigen zeggen wordt aangestuurd door schone energie en een “efficiënt” koelsysteem dat gedeeltelijk gerecirculeerd water zal gebruiken. In de aangrenzende staat Arizona put het datacenter van Meta in Mesa ook uit de slinkende Colorado River.

De klimaatcrisis is er, maar organisatoren geven zich niet over aan nihilisme. In het hele land hebben gemeenschapsgroepen zich verzet tegen grote techbedrijven en hun datacenters, waarbij ze de verwoestende gevolgen voor het milieu aanhaalden. En er is bewijs dat lokale tegenwerking kan werken. In de kleine steden Peculiar, Missouri, en Chesterton, Indiana, hebben gemeenschapscampagnes de plannen van bedrijven voor datacenters stopgezet

“De datacenterindustrie is in een groeimodus”, vertelde Jon Reigel, die betrokken was bij de Chesterton-strijd, in oktober aan The Washington Post . “En op elke plek waar ze er een proberen te plaatsen, zal er waarschijnlijk weerstand zijn. Hoe meer plekken ze ze plaatsen, hoe meer weerstand zich zal verspreiden.”