Het doemt op, alle glamour en glas, als een vreemd Wellsiaans monster. Vloer voor vloer komt het en werpt de Colorado -rivier in de schaduw terwijl deze gaat. Tegen de tijd dat het is afgelopen, ergens volgend jaar, wordt het het hoogste gebouw in Texas, op 74 verdiepingen met JP Morgan Chase Tower van Houston met bijna 20 voet. Maar zelfs meer dan zijn schaal, zijn het de voorzieningen in de waterlijnappartementen die echt indruk maken.
Dit is tenslotte een plek die een nieuwe Austin belooft, één, zeggen zijn marketeers, die “Serenity in the Sky” biedt. Er zijn restaurants en winkels, en een hotel compleet met zwembad en spa. Verre van een herhaling van The War of the Worldsdan spreekt de waterlijn tot een andere HG Wells -fantasie, een die de schrijver beschouwde als “een geweldige galerij” waar mensen kunnen ontmoeten en in harmonie konden leven. Het is ook niet alleen. Er zijn 13 vergelijkbare hoogbouw die recht tegenover Austin komen, terwijl de bevolking stijgt en het bbp stijgt.
Deze opkomende stedelijke Austin, een plaats van torens en cocktailbars, is fundamenteel anders dan de gevestigde centra van het Oosten en Midwesten. In bijenkorven zoals Wall Street of The Loop kwamen kantoormedewerkers historisch binnen om te werken en trokken zich vervolgens elke avond terug naar de buitenwijken. Downtown Austin plaatst echter bewoners in het hart en richt zich minder op kantoren en meer op levensstijl. Maar als dat de voorzieningen in overvloed betekent, riskeert deze nette visie de herdefinieer van Amerikaanse steden het slechter – zelfs als de oude problemen van stedelijke disfunctie altijd opdoemen.
Decennia lang was de Texaanse hoofdstad synoniem met één woord: raar. In tegenstelling tot het conservatieve platteland, of anders was olievaren zoals Dallas, de zelfbenoemde Volksrepubliek Austin een plaats van levendige bars en zielsvolle clubs. Er was ook Rainey Street, een charmante Latino-buurt gevuld met mooie met bomen omzoomde huisjes. Toen ik hier voor het eerst kwam, bijna een halve eeuw geleden, werd ik herinnerd aan niets minder dan Haight-Ashbury-de wijk San Francisco zo geliefd bij kunstenaars en hippies.
Maar nu, deze oudere, Shabbier Austin glijdt weg. Afgezien van historische ontwikkelingen zoals de waterlijn, is dat duidelijk genoeg in de cijfers. Sinds 2000 is de bevolking van Downtown verdrievoudigd tot 15.000. In feite betoogt Kevin Burns in feite dat de ultramoderne sfeer kan worden begrepen door pure eis, met het stijgende bos van torens die aantrekkelijk zijn voor jonge professionals die het leven in de buitenwijken moe zijn. “De bestuurder is kwaliteit van leven”, zegt de bebaarde 47-jarige ontwikkelaar, die een koffie nipt terwijl het geluid van de bouw om ons heen weerspiegelt.
Het is niet moeilijk om te zien wat hij bedoelt. Het leven door de Colorado, nog steeds koortsachtig in de maak, is aangenaam beloopbaar. Er zijn yew-cattered parklands en fietspaden en kreken. Het is allemaal zeker een stapje verder van de congrescentra en stadions die ooit stedelijke ontwikkelaars enthousiast hebben gemaakt. Er is ook genoeg te doen: tientallen bars en restaurants worden elke maand geopend in Austin, aansluiten bij yogastudio’s en comedyclubs. Maar als de nieuwe Austin het paradijs belooft voor rijke hipsters, lijken de hippies van de vroeger veel minder welkom. Downtown is tenslotte duur, nauwelijks verrassend wanneer zoveel nieuwkomers technische werknemers zijn, “lege nesters” met veel minder kinderen om te voeden dan hun leeftijdsgenoten elders. Een appartement in de lucht hier zal je $ 170.000 meer terugbrengen dan andere delen van Central Texas, zonder uit te leggen waarom zoveel nieuwe downtowners blank zijn.
Dit alles spreekt tot een jongere, hipper -menigte, vooral in vergelijking met de enorme buitenwijken van ergens als Houston. Demografie is ook niet de enige manier waarop het centrum anders is. Zoals Hannah Rangel zegt, is dit fundamenteel een plek om te wonen, niet te werken, met de vice -president van Austin Downtown -bondgenoten die uitleggen dat kantoren kleiner zijn dan elders. Nogmaals, dat is waarschijnlijk een functie van de technische boom van de stad: met startups die weinig meer nodig hebben dan codeerders en hun MacBooks, hebben ze veel minder vloerruimte nodig dan hun zakelijke concurrenten.
Factor in de externe werkrevolutie en het is weinig wonder dat plaatsen zoals de waterlijn zo populair zijn, met de bouw van woningen en gemengd gebruik gemakkelijk overtroffen kantoor bouwt aan de stad. Natuurlijk is dit natuurlijk uniek voor Austin: zelfs de klassieke stedelijke kernen van Amerika gaan hetzelfde. New York heeft zijn eigen planten van woontorens, terwijl de Rust Belt een vergelijkbare overgang ondergaat.
Reviving van de grote architectuur van het dode industriële verleden, het centrum van Milwaukee is hier een goed voorbeeld. Een andere is Detroit, met zijn stel neoklassieke wolkenkrabbers. Dan is er het Renaissance Center, al het jaren zeventig, dat kantoren verlaten voor flats en entertainment. En waar huizen komen, gaat het bedrijfsleven naartoe. Volgens een recent rapport werden residentiële conversieprojecten ingesteld om tot 2024 te verdubbelen, zelfs als de vraag naar nieuwe kantoorruimte tuimelt.
Gezien het schijnbare enthousiasme voor externe werkzaamheden onder financiën en professionele diensten – de sectoren die lang in de binnenstad hielden – is het verleidelijk om aan te nemen dat de nieuwe Austin binnenkort het nieuwe Amerika zal worden. In werkelijkheid is Wells ‘briljante en vermakelijke agglomeratie’ echter niet zeker. Een manier om hierover na te denken is door in de cijfers te graven. Ja, de bevolkingsgroei langs Colorado is indrukwekkend, maar ongeveer 98% van de nieuwkomers in Austin vestigt zich nog steeds in de buitenwijken en de buitenwijken. En waarom niet? Met WFH waardoor werknemers overal geld kunnen verdienen, geven velen nog steeds de voorkeur aan een tuin en een pikethek boven een appartement in de lucht.
Voor bedrijven die erop staan om persoonlijke aanwezigheid te hebben, blijft het achterland van Amerika ondertussen aantrekkelijk. Nogmaals, de statistieken zijn veelzeggend, met banen en huizen over de Sunbelt die steeds meer verschuiven naar glanzende nieuwe buitenwijken, met veel ruimte voor kantoorparken en waar de overgebouwde appartementen goedkoop zijn. Wat Austin betreft, zeker, buitengewone gebieden ten noorden van de stad zijn razend populair. Het domein, dat net buiten de stad ligt, bloeit en biedt een auto-georiënteerde visie op het leven in de buitenwijken. Hoewel er een dichte ontwikkeling is, wordt de omgeving bedekt door eengezinswoningen. In vergelijking met het centrum is het gemakkelijk om te parkeren en heeft het minder gedoe op straatniveau. Het is een soortgelijk verhaal in het hele land, of het nu in Irvine, Californië of New Albany in de buurt van Columbus is.
En hoewel de inwoners in de binnenstad rijker zijn dan gemiddeld, waarschuwt de stedelijke analist Bill Fulton dat hun “niche -leven” op gespannen voet blijft met de gemiddelde hoge verdiener – van wie de meesten nog steeds buiten de stedelijke kern wonen. Een goed voorbeeld is Brian Niccol, de nieuwe CEO van Starbucks, die de koffiegigant runt, niet uit het centrum van Seattle, maar eerder door het warme weer en de gemakkelijke levensstijl van het kustgebied van de kust van Zuid -Californië.
In zekere zin is dit niet verwonderlijk. De Amerikaanse arbeidsmarkt begon zijn tentakels al in de jaren vijftig in de buitenwijken te verspreiden. Porded door de auto, en misschien ook door de blijvende kracht van de traditionele Amerikaanse droom, bleek uit een recent MIT-onderzoek dat 80% van de Amerikaanse grootstedelijke bevolking nu in autovriendelijke buitenwijken woont, terwijl slechts 8% woont in de binnenstad. Noch zijn alle buitenwijken gelijk geschapen: hoewel de wildgroei net zo populair is als altijd, zijn de Brownstone -straten van Brooklyn of Georgetown, ontworpen met massale doorvoer in gedachten, de thuisbasis van slechts 13% van de mensen.
Simpel gezegd, dan is het oude stedelijke model opgelost, hoewel wat daarna komt, onduidelijk blijft. Zoals die laatste statistiek impliceert, is één probleem transport. Vooral omdat de pandemie, netwerken in de VS worstelen, met veel tekort aan geld en geplaagd door misdaad en squalor. In 2023 werken sommigen nog steeds tussen een derde en tweederde onder hun pre-bekende niveaus, terwijl in Austin nauwelijks 5% van de mensen in de binnenstad gebruik maakt van bussen of het lightrailsysteem van de stad.
“Het oude stedelijke model ontbreekt, hoewel wat daarna komt, onduidelijk blijft.”
Het is dan ook net zo goed dat pins zijn hoop niet op treinen verbrandt, maar uber, of anders de steeds meer alomtegenwoordige Waymos, die mensen in de bestuurdersloze voertuigen wagen. “De Ubers zijn hier nu,” zegt Burns, “maar de Waymo’s gaan van steden veranderen en van plaats aantrekkelijker en verbonden maken.” Austin, met zijn technisch georiënteerde elites, lijkt een ideale plek om, in de woorden van voormalig burgemeester Steve Adler, “The Kitty Hawk of Driver Less Cars” te worden.
Maar als het rondkomen in Austin binnenkort een affaire in de particuliere sector kan worden, kan Big Tech niet hopen alles te doen. De grootste zorg van Burns is inderdaad de proliferatie van criminelen en vagranten die straten binnen de stad stalken. Wandel tussen het centrum en het Capitool en je ziet drugsverslaafden en alcoholisten die door de goot worden uitgesteld, zij het in veel minder aantallen dan andere grote steden. En om eerlijk te zijn, lijken sommige van deze resterende uitdagingen te zijn afgenomen, vooral met een nieuwe burgemeester die stoornis op straatniveau serieuzer neemt. Toch blijft Burns sceptisch tegenover Jose Garza, de radicale DA van Austin, en klaagt dat hij “de wet niet afdwingt” te midden van stijgende chaos op straat. Gezien de grimmige achteruitgang van steden zoals Oakland en Chicago, voelen deze angsten zich gerechtvaardigd.
Een meer hardnekkig probleem met de nieuwe Austin – getypeerd door de waterkrachtlijn dat “werk is geworteld in welzijn” – is dat het een beperkte markt heeft. Veel van de oorspronkelijke aantrekkingskracht van de eerdere iteratie van Downtown was zijn funkiness, zijn smerigheid, toen zijn duiken en honky tonks vlekken waren waar alles, het voelde, kon gebeuren. Veel succes met het herscheppen van dat op hele goederen. De ongebruikelijke charme van Rainey Street is ook verdwenen, met nog twee van zijn bungalows over en de inwoners van Latino geprijsd.
We moeten deze verschuivingen waarschijnlijk niet teveel treuren. Steden veranderen tenslotte altijd. Maar loop door de straten van het centrum van Austin en deze historische buurt, ooit zo vol leven, voelt net zo steriel aan als Singapore. Daarin deelt het het lot van Spitalfields, of Hudson Yards, ooit de “grote galerijen” van de Wellsiaanse verbeelding, maar nu weinig meer dan enorme voorzieningen voor een kleine en welgestelde elite. Beter dan dystopie – maar nauwelijks transformerend voor de massa van stedelijke inwoners.
