Voor de meeste mensen roept de feestperiode beelden op van fonkelende lichtjes, familiebijeenkomsten en de warme, donzige gloed van overmatige verwennerij. Voor de artsen en verpleegkundigen op mijn SEH-afdeling presenteert het een heel andere realiteit: een realiteit die wordt gekenmerkt door voortdurende vermoeidheid, aangrijpende tragedie en, bij één gelegenheid, een patiënt die besloot een potje Marmite in zijn anus te steken.
De chaos begint begin december, wanneer het Britse feestseizoen snel zijn tol eist. En als arts is het de tijd van het jaar waarin ik echt het gevoel heb dat ik mijn strepen heb verdiend. Kerstmis is zwaar voor zowel het publiek als het personeel en mijn spoedeisende hulp zal een absoluut kermisterrein van dronken activiteit zijn. Het aantal alcoholgerelateerde opnames schiet omhoog. Ik herinner me dat ik een jaar lang een nogal zelfingenomen, spraakmakende advocaat behandelde die bedwelmd en strijdlustig arriveerde, en ons behandelde met dezelfde minachting die hij zou kunnen hebben voor zijn tegenpartij. Gelukkig (of niet, zoals snel zou blijken) veranderde dat snel toen, slungelig in een driedelig krijtstreeppak, zijn neusgaten genietend van een eigen ‘witte kerst’, zijn darmen de overhand kregen. A&E heeft de gewoonte een geweldige leveller te zijn.
Tijdens de feestdagen heeft het echter ook de gewoonte om Kerstmis in zijn wreedste incarnaties mee te maken. Zoals elke paramedicus u zal vertellen, maakt alcoholgebruik de wegen steeds verraderlijker; Wat vaak wordt vergeten, is dat het het leven thuis ook gevaarlijker kan maken. Volgens politiegegevens gaat het om huiselijk geweld golf tijdens de kerstperiode. En vaak vloeit dat over naar A&E. Vorig jaar, op tweede kerstdag, presenteerde een vrouw zich op onze afdeling met een gebroken neus en een deuk in haar wang die opvallend leek op een grote zegelring.
