Los Angeles – Verschillende militairen vertelden aan belangenorganisaties dat ze zich als pionnen in een politiek spel voelden en dat de opdracht onnodig was.
Soldaten van de Nationale Garde van Californië en mariniers die naar Los Angeles zijn gestuurd om de orde te herstellen na dagenlange protesten tegen de regering-Trump, hebben aan vrienden en familieleden laten weten dat ze erg ongelukkig zijn met de aanstelling en dat ze zich zorgen maken dat hun enige betekenisvolle rol zal zijn als pionnen in een politieke strijd waaraan ze niet willen deelnemen.
Drie verschillende belangenorganisaties die militaire families vertegenwoordigen, gaven aan dat ze tientallen getroffen militairen hadden gehoord die hun ongenoegen uitten over het feit dat ze betrokken raakten bij een binnenlandse politieoperatie buiten hun normale werkterrein. De organisaties gaven aan geen tegenargumenten te hebben gehoord.
“Het algemene gevoel is momenteel dat het inzetten van militair geweld tegen onze eigen gemeenschappen niet de nationale veiligheid is waar we voor hebben getekend”, aldus Sarah Streyder van het Secure Families Initiative, dat de belangen van militaire echtgenotes, kinderen en veteranen vertegenwoordigt.
Families zijn niet alleen bang voor de veiligheid van hun dierbaren, hoewel dat een grote zorg is, maar ook voor de manier waarop hun dienst wordt gebruikt om dit te rechtvaardigen.
Chris Purdy van het Chamberlain Network, wiens missie het is om “veteranen te mobiliseren en te versterken om de democratie te beschermen”, zei dat hij soortgelijke dingen had gehoord van een half dozijn leden van de Nationale Garde. “Het moreel is niet geweldig”, is het citaat dat ik steeds hoor, zei hij.
De mariniers en de nationale garde van Californië reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Trump heeft de ongebruikelijke stap genomen om 4000 leden van de Nationale Garde naar Los Angeles te sturen zonder toestemming van de gouverneur van Californië, Gavin Newsom. Hij zei dat de stad het risico liep “verwoest” te worden door gewelddadige demonstranten zonder hen. Eerder deze week activeerde hij ook 700 mariniers van de basis Twentynine Palms, twee uur rijden naar het oosten. Hij beschreef Los Angeles als een ” vuilnisbelt ” die dreigde af te branden.
In werkelijkheid verliepen de anti-Trump-protesten – eerst georganiseerd als reactie op agressieve federale arrestaties van illegale immigranten, en vervolgens uit woede over de inzet van de Nationale Garde – grotendeels vreedzaam en beperkt tot slechts een paar stratenblokken rond federale gebouwen in het centrum. De politie van Los Angeles heeft honderden arrestaties verricht naar aanleiding van gewelddadigheden en vandalisme rond de protesten, en de burgemeester van de stad, Karen Bass, heeft een avondklok ingesteld – allemaal met minimale inspraak van de federale autoriteiten.
Tijdens de grootste demonstratie sinds Trump voor het eerst ingreep, afgelopen zondag, werd de Nationale Garde door politiewagens uit Los Angeles ingesloten in een verzamelgebied en speelde ze vrijwel geen rol bij het beheersen van de menigte. Sindsdien worden de militairen ingezet om gebouwen en federale politiekonvooien te bewaken die immigratiecontroles uitvoeren. De mariniers, die woensdag arriveerden, zullen naar verwachting een vergelijkbare rol spelen, maar dan zonder arrestatiebevoegdheid.
Newsom beschreef de inzet als “een provocatie , niet zomaar een escalatie” en beschuldigde het Witte Huis ervan de militairen die het activeerde, slecht te behandelen. Een wijdverspreide foto , die later door het Pentagon als authentiek werd bevestigd , toonde leden van de Nationale Garde die zonder beddengoed op een betonnen laadvloer sliepen, en de San Francisco Chronicle meldde dat de troepen arriveerden zonder onderdak, onvoldoende mobiele toiletten en geen geld voor voedsel of water.
Uit twee YouGov-peilingen die dinsdag werden gepubliceerd, blijkt dat het publiek afkeurend staat tegenover de inzet van zowel de Nationale Garde als de mariniers , en ook afkeurend staat tegenover Trumps beleid ten aanzien van deportatie van immigranten. Een peiling van de Washington Post die woensdag werd gepubliceerd, leverde vergelijkbare resultaten op, maar met iets kleinere marges.
Actieve militairen mogen wettelijk gezien niet in het openbaar over hun werk spreken. Maar Streyder van het Secure Families Initiative zei dat ze tientallen klachten indirect via hun families had gehoord. Ze had ook een schriftelijke reactie van een lid van de Nationale Garde aan haar organisatie zien toekomen die de opdracht omschreef als “shit” – vooral in vergelijking met eerdere detacheringen om te helpen bij de hulpverlening na bosbranden of, tijdens de COVID-pandemie, bij vaccinatiecampagnes.
“Beide ervaringen waren ronduit positief, een bijdrage aan de gemeenschap”, beschreef Streyder de boodschap. “Dit is precies het tegenovergestelde.”
Volgens Janessa Goldbeck, een veteraan van het Marine Corps die de Vet Voice Foundation leidt, was het gevoel vergelijkbaar bij sommige troepen die vanuit Twentynine Palms werden gestuurd.
“Onder alle mensen met wie ik sprak, heerste het gevoel dat de mariniers als politieke pionnen worden gebruikt, en dat ondermijnt de perceptie dat mariniers apolitiek zijn”, aldus Goldbeck. “Sommigen maakten zich zorgen dat de mariniers op een mislukking werden voorbereid. De algemene indruk was dat de situatie nog lang niet op het niveau was waarop mariniers nodig waren.”
De voorstanders zeiden dat het belangrijk was om een onderscheid te maken tussen de persoonlijke politieke voorkeuren van militairen, van wie velen , zo niet de meesten , afgelopen november op Trump stemden, en het hogere principe dat militair personeel zich niet mag bemoeien met politiek of politiek gemotiveerde missies waarbij de verantwoordelijkheidslijnen met civiele instanties vervagen.
“We zijn over het algemeen uniek apolitiek, als instituut en met elkaar”, zei Streyder. “Het leger is een instrument dat als laatste redmiddel moet worden ingezet, niet als eerste reactie… Het voelt niet alsof het instrument nauwkeurig is afgestemd op de situatie.”
De onvrede beperkt zich mogelijk niet tot Californië. In Texas, waar gouverneur Greg Abbott woensdag de Nationale Garde opriep in San Antonio, Austin en andere steden die anti-Trump-protesten verwachtten, hebben leden van de Nationale Garde een geschiedenis van slecht behandeld worden op de werkvloer, of zelfs ronduit misbruikt, aldus Purdy van het Chamberlain Network.
Nadat Abbott de bewaker in 2021 had gerekruteerd om te helpen bij het bewaken van de Mexicaanse grens – een controversieel beleid met de codenaam Operatie Lone Star – kwamen er bittere klachten binnen onder de leden van de bewaker over de duur en aard van een opdracht die grotendeels het werk van de federale grenspatrouille dupliceerde. Verschillende bewakers pleegden zelfmoord .
De operaties in LA leiden ook tot bezorgdheid over de veiligheid vanwege de complicaties die inherent zijn aan het koppelen van militaire en binnenlandse politieagenten, zeggen voorstanders. Ze zijn namelijk heel anders opgeleid en gebruiken een andere terminologie om met noodsituaties om te gaan. In een beruchte episode tijdens de rellen in Los Angeles in 1992 – de laatste keer dat het leger werd opgeroepen om de orde in Zuid-Californië te herstellen – wendde een politieagent zich tot zijn collega’s van de mariniers en zei: “Dek me”, wat betekende: houd je wapen paraat om ervoor te zorgen dat ik veilig blijf.
Voor de mariniers betekende “dek me” echter direct schieten, wat ze ook deden. Ze vuurden meer dan 200 M16-patronen af op een huis waar de politie een tip had gekregen over een mogelijke dader van huiselijk geweld. Door puur geluk raakte niemand gewond.
CJ Chivers, een verslaggever van de New York Times die in 1992 bij de mariniers in Los Angeles was en getuige was van de nasleep van deze bijna-ramp, schreef jaren later over zijn gemengde gevoelens over de opdracht: “De aanwezigheid van de mariniers in Groot-Los Angeles… voelde onnodig”, zei hij. “Ik zou graag willen zeggen dat we de context begrepen van de rol die we kregen… Maar binnenlandse menigtebeheersing was nooit onze specialiteit geweest.”
Streyder en de andere voorstanders waren het daarmee eens. “Binnenlandse rechtshandhaving en het leger zijn volledig gescheiden functies, bemand door aparte mensen die een aparte opleiding hebben gevolgd en uit verschillende culturen komen”, aldus Streyder. “Als militaire families vertrouwen we er impliciet op dat die scheiding gerespecteerd en duidelijk blijft.”
