Ketamine, het medicijn dat Musks blaas zou hebben aangetast, is een paradox voor de volksgezondheid.
Ketamine lijkt overal te zijn – van nachtclubs tot psychiatrische klinieken. Onder de groeiende groep gebruikers bevindt zich Elon Musk, die naar eigen zeggen elke twee weken ketamine gebruikt tegen depressie, zoals voorgeschreven door een arts. Hij is niet de enige: steeds meer Amerikanen gebruiken ketamine om hun psychische problemen te verlichten.
Maar de New York Times meldde onlangs dat Musk tijdens de presidentscampagne van vorig jaar zoveel ketamine gebruikte, soms zelfs dagelijks, dat hij naar verluidt mensen vertelde dat het hem blaasproblemen bezorgde, een bekend symptoom van chronisch ketaminegebruik. Musks gerapporteerde ervaring met de drug – van medicinaal tot mogelijk misbruik – biedt inzicht in de groeiende populariteit van ketamine in de Verenigde Staten en de paradox die deze populariteit met zich meebrengt.
Ketamine, zowel een verdovingsmiddel als een hallucinogeen, werd voor het eerst synthetisch geproduceerd in de jaren 60 en wordt al lange tijd gebruikt voor chirurgie en diergeneeskunde. Recenter heeft het een opmerkelijke effectiviteit aangetoond bij het verlichten van depressiesymptomen, met name bij patiënten die resistent zijn voor behandeling.
Klinieken die het medicijn toedienen – dat wettelijk een vergunning van de overheid moet hebben om intraveneuze infusen te verstrekken – worden steeds populairder. De Food and Drug Administration (FDA) keurde in 2019 de eerste neusspray op basis van ketamine tegen depressie goed.
Aan de andere kant, zoals benadrukt in het Times-artikel waarin Musk beweert dat hij ketamine mengde met andere drugs, lijken meer Amerikanen ketamine recreatief en buiten medisch toezicht te gebruiken. Chronisch misbruik kan leiden tot ernstige lichamelijke en geestelijke gezondheidsproblemen, van nier- en leverschade tot geheugenverlies en paranoia.
“Ketamine speelt absoluut een rol bij de behandeling van mensen met depressie en suïcidale gedachten”, aldus dr. Kevin Yang, arts in opleiding psychiatrie aan de Universiteit van Californië-San Diego. “Maar dat betekent niet dat het voor iedereen veilig en effectief is.”
Volgens een onderzoek , mede geschreven door Yang en eerder dit jaar gepubliceerd, groeide het percentage Amerikanen dat aangaf in het afgelopen jaar ketamine te hebben gebruikt met 82 procent tussen 2015 en 2019. In 2020 daalde het kort – mogelijk doordat de pandemie de toegang tot de drug bemoeilijkte – en steeg het vervolgens met nog eens 40 procent tussen 2021 en 2022.
De stijgingen waren vergelijkbaar voor zowel mensen met als zonder depressie, wat suggereert dat de groei wordt veroorzaakt doordat meer mensen ketamine gebruiken voor klinische doeleinden en doordat meer mensen het recreatief gebruiken. Het totale aantal mensen dat ketamine gebruikt is nog steeds klein: ongeveer 0,28 procent van de bevolking in 2022, hoewel dit mogelijk een te lage schatting is, aangezien mensen in enquêtes over drugsgebruik niet altijd de waarheid spreken .
Er zijn andere aanwijzingen dat meer mensen ketamine recreatief gebruiken. Uit Yangs onderzoek bleek dat het gebruik van ketamine het meest toenam onder blanke mensen en mensen met een universitaire opleiding, en dat gebruikers aangaven het vaker te gebruiken in combinatie met andere recreatieve drugs, zoals ecstasy en cocaïne.
Volgens een onderzoek uit 2023 onder leiding van Joseph Palamar van New York University is het aantal inbeslagnames van ketamine landelijk gestegen van 55 in 2017 tot 247 in 2022. Deskundigen denken dat de meeste recreatieve ketamine illegaal wordt geproduceerd, maar het aantal legitieme ketaminerecepten dat wordt omgeleid – d.w.z. kwijtgeraakt of gestolen – neemt toe , zo bleek uit een analyse uit 2024 van Palamar en zijn collega’s.
Dit is een mogelijke indicator van een bloeiende zwarte markt. De hype rond de populariteit van ketamine in Silicon Valley en de hardnekkigheid ervan in bepaalde clubculturen die voor het eerst in de jaren 80 ontstonden , bevestigt de plaats ervan in de tegencultuur.
We kunnen de realiteit achter Musks publieke uitspraken en de anonieme berichtgeving over zijn ketaminegebruik niet kennen. The Times meldt dat mensen in Musks omgeving zich zorgen maakten dat zijn therapeutische gebruik van ketamine recreatief was geworden; Musk verwierp de berichtgeving van The Times snel. Maar de drug bestaat wel degelijk naast een therapeutisch middel en een verdovend middel, en de grens tussen beide kan vaag zijn.
Mensen moeten niet proberen zichzelf te behandelen met ketamine, zei Yang. De risico’s ervan moeten serieus worden genomen. Dit is wat u moet weten.
Hoe moeten we over ketamine denken nu de populariteit ervan groeit?
Ketamine begint na jaren aan de rand van de mainstream steeds meer mainstream te worden. Het bestaat al tientallen jaren en beleefde in de jaren 80 en 90 een enorme bloei als partydrug. Ketamine werd door mainstream wetenschappers over het algemeen met argwaan bekeken. Maar in 2000 werd het eerste grote onderzoek gepubliceerd dat de waarde ervan bij de behandeling van depressie aantoonde.
En de afgelopen tien jaar is ketamine echter steeds meer geaccepteerd geraakt vanwege de consistent indrukwekkende onderzoeksresultaten. Studies hebben aangetoond dat ketamine bij sommige patiënten hun depressiesymptomen al binnen enkele uren na falen van therapie en andere medicijnen kan verlichten. De getuigenissen van patiënten bij wie de depressie snel verbeterde, zoals deze gepubliceerd in Vox , zijn overtuigend.
De voordelen die in klinisch onderzoek zijn vastgesteld, hebben een grotere markt voor de stof geopend. Johnson & Johnson ontwikkelde een eigen ketamine-afgeleide behandeling voor depressie (esketamine, verkocht als neusspray genaamd Spravato), die in 2019 door de FDA werd goedgekeurd als eerste in zijn soort. Het aantal maandelijkse recepten voor Spravato is verdubbeld tussen begin 2023 en oktober 2024.
Mensen kunnen ook naar klinieken gaan om een infuus met conventionele ketamine te krijgen voor behandeling, en ook die business bloeit: in 2015 waren er ongeveer 60 klinieken in de VS die zich toelegden op het toedienen van ketamine; nu zijn dat er tussen de 1200 en 1500 .
Voor de 21 miljoen Amerikanen die aan een ernstige depressie lijden, zou deze ruimere toegang tot medicijnen kunnen helpen: ketamine en esketamine lijken een sterke antidepressieve werking te hebben, mits ze in overleg met en onder toezicht van een arts worden gebruikt. Een meta-analyse uit 2023 van de relevante studies wees uit dat in veel klinische onderzoeken de meeste patiënten binnen 24 uur een significante verbetering van hun symptomen rapporteerden.
Het wordt in de eerste plaats aanbevolen voor mensen bij wie de depressie niet is verbeterd na het proberen van andere behandelingen, of voor mensen met ernstige suïcidale gedachten, die een snelle verbetering van hun symptomen nodig hebben om een levensbedreigende noodsituatie te voorkomen.
Maar zorgverleners screenen potentiële patiënten ook op eventuele huidige problemen met middelengebruik, en wel om een heel belangrijke reden: de risico’s van ketaminemisbruik zijn reëel.
Wanneer ketamine buiten een klinische setting wordt gebruikt, wordt het vaak ingenomen als pil of poeder, gesnoven of gemengd met een drankje, en het is gemakkelijk om er te veel van in te nemen. Uit een recent onderzoek bleek dat meer dan de helft van de patiënten die thuis ketamine probeerden te gebruiken voor hun depressie, opzettelijk of per ongeluk meer dan de voorgeschreven hoeveelheid innam. Gebruikers kunnen na verloop van tijd ook een tolerantie ontwikkelen, waardoor het risico toeneemt dat mensen steeds sterkere doses nemen om dezelfde effecten te voelen.
Verpakkingen met illegale ketamine zijn te zien tijdens een vernietigingsceremonie ter gelegenheid van de “Internationale Dag tegen Drugsmisbruik en Illegale Handel” in Yangon op 26 juni 2023. Sai Aung Main/AFP via Getty Images
Wetenschappers hebben ontdekt dat mensen die ketamine gebruiken er afhankelijk van kunnen worden, vooral bij frequent en hoog gebruik. Ze worden prikkelbaar of angstig zonder de drug en ervaren andere ontwenningsverschijnselen. De verslavende werking ervan, hoewel minder krachtig dan die van nicotine of opioïden, is een belangrijk verschil met sommige andere hallucinogenen, zoals psilocybine, die ook in experimentele settings worden gebruikt voor psychische problemen en minder snel verslavend zijn.
Onderhoudsdoses kunnen ook nodig zijn voor ketaminetherapie, en het reguleren van langdurig gebruik om afhankelijkheid te voorkomen is een andere reden waarom medisch toezicht zo cruciaal is. Er is beperkt bewijs dat de meeste mensen die ketamine in een klinische setting gebruiken, het uiteindelijk niet misbruiken. Dit is een veelbelovend teken dat goed beheer van het gebruik het risico vermindert dat therapeutisch gebruik uitmondt in een stoornis.
Maar omdat het gebruik van ketamine voor depressie nog zo nieuw is en nog steeds toeneemt, is het een belangrijk risico om op te letten. Johnson & Johnson dringt er bij patiënten op aan rekening te houden met de mogelijkheid van misbruik van Spravato.
De grens tussen echt therapeutisch gebruik en misbruik wordt duidelijker wanneer een tweewekelijkse behandeling in een kliniek een regelmatige gewoonte thuis wordt, vooral als dat betekent dat de drug uit illegale bronnen wordt gehaald waarvan de zuiverheid niet gegarandeerd is. Straatketamine is meestal gewoon de drug zelf, die illegaal wordt geproduceerd en verkocht.
Maar Dr. Nabarun Dasgupta, die toezicht houdt op het Street Drug Analysis Lab van de Universiteit van North Carolina, vertelde me dat ze de laatste tijd een toename hebben opgemerkt in monsters waarin ketamine wordt gecombineerd met andere stoffen.
Overmatig ketaminegebruik op de korte termijn kan misselijkheid en een hoge bloeddruk veroorzaken, met alle bijbehorende risico’s, evenals hallucinaties en ‘bad trips’. Langdurig misbruik kan leiden tot problemen met de blaas en urinewegen, wat kan leiden tot moeite met urineren – het soort problemen dat Musk volgens de Times privé aan mensen beschreef. Mensen die chronisch ketamine misbruiken, kunnen ook last krijgen van paranoia, geheugenverlies en een kortere aandachtsspanne.
Het potentieel van ketamine in een klinische omgeving is veelbelovend. Maar het gebruik ervan brengt risico’s met zich mee, en te weinig mensen zijn zich daarvan bewust: uit een recent onderzoek in het Verenigd Koninkrijk bleek dat veel mensen die ketamine gebruikten, niet wisten dat het verslavend kon zijn.
Dat kan. Ketamine is niet iets om zelf mee te experimenteren. Klinieken voeren allerlei veiligheidscontroles uit voor hun patiënten, vertelde Yang me. Ketamine “is absoluut zeer effectief gebleken”, zei hij, voordat hij de allerbelangrijkste kwalificatie toevoegde: “onder toezicht van een klinisch arts.”
