Prescott was altijd links en er heerste een pragmatisme dat zijn ideologie temperde. Prescott was aanvankelijk een gepassioneerd voorstander van Michael Foot als leider, gaf in zijn autobiografie toe: Geen stoten trekken, dat hij zich al vroeg in de leiding realiseerde dat hij zich had vergist. Hij mag dan een groot man zijn geweest, Foot was “geen partijleider”.
Links pragmatisme werd het kenmerk van Prescott toen hij door de gelederen steeg tijdens de achttien lange jaren van oppositie na de overwinning van Margaret Thatcher in 1979. Een andere eigenschap van hem was zijn hardnekkige loyaliteit aan de leider. In 1993 had John Smith problemen met het doorvoeren van de grondwetswijziging van ‘één lid, één stem’ via de Labour-conferentie. Het was een belangrijk onderdeel van zijn project om de banden van Labour met de vakbonden te moderniseren. Als het mislukte, zou het gezag van Smith zijn geschaad. Prescott kwam binnen met een stormstormende toespraak en trok de conferentie aan de kant.
Dit vermogen om de partij en de bredere beweging achter hervormingen te verenigen, heeft Prescott tot zo’n belangrijke figuur gemaakt. Prescott was nooit een ideoloog voor de New Labour-partij van Blair en Brown, noch een strateeg als Peter Mandelson. Hij was een overtuiger die delen van de beweging bereikte die anderen in de leiding niet konden bereiken. Hij was van cruciaal belang bij het doorvoeren van Blairs wijzigingen in de historische clausule 4 van de Labour Party – de “socialistische doelstelling” – met een nieuwe grote toespraak van Prescott die het over de schreef hielp.
Maar zijn grote politieke capaciteiten gingen niet gepaard met een even goede staat van dienst. Zijn superministerie aan het begin van de Nieuwe Labour-regering – het ministerie van Milieu, Transport en Regio’s – was simpelweg te groot. Maar ook op cruciale terreinen kreeg hij te weinig politieke steun van het centrum. De mislukte poging tot een Regionale Vergadering voor het Noord-Oosten was gedeeltelijk verantwoordelijk voor de politieke status quo die tot de Brexit leidde. Als het referendum was gewonnen, zo luidt het argument, zouden er tijdens de Blair- en Brown-jaren in heel Engeland soortgelijke vergaderingen zijn opgericht. Naarmate ze volwassener werden en zich ontwikkelden, zouden ze de politiek dichter bij de kiezers hebben gebracht en een groot deel van de onvrede en vervreemding die de Brexit aanwakkerden, hebben weggenomen. En als de Labour-regering dezelfde energie, middelen en professionaliteit had gestoken in het winnen van het parlementsreferendum als de partij had gestoken in het winnen van de algemene verkiezingen van 1997 en 2001, dan had de carrière van Dominic Cummings misschien een ander traject gehad. Het succes van Cummings bij het verslaan van de North-East Assembly was zijn springplank naar politieke campagnes.
Prescott kreeg ook nooit de volledige eer voor zijn innovatieve beleidsdenken. Als minister van Schaduwvervoer was hij de eerste grote Labour-figuur die publiek-private partnerschappen onderzocht om te investeren in de modernisering van de spoorwegen. Dit was zijn politiek pragmatisme in actie: als behoedzaam begrotingsbeleid een plafond voor de overheidsuitgaven betekende, moesten andere bronnen worden aangeboord.
Zijn blijvende erfenis was waarschijnlijk het Decent Homes-programma – het investeringsprogramma dat de twee miljoen sociale huurwoningen in Engeland naar moderne maatstaven bracht met nieuwe badkamers, ramen en centrale verwarming. Deze maatregel veranderde de levenskwaliteit van arbeidersgezinnen – maar door een mislukking die kenmerkend was voor New Labour was er niet genoeg publiciteit over het programma en de voordelen ervan. Blair en Brown gaven er maar al te vaak de voorkeur aan om in het geheim te herverdelen. Het was een gemiste kans, niet alleen omdat het een belangrijke vooruitstrevende prestatie was die niet werd gevierd, maar ook omdat elk grammetje van Prescotts wezen hem tot een overtreffende boodschapdrager op dit gebied zou hebben gemaakt.
Bovenal nam Prescott de politiek serieus – en vooral zijn verantwoordelijkheid als plaatsvervangend leider om de spanningen aan de top te verminderen. Hij deed regelmatig pogingen om de TBGB’s glad te strijken – zoals de wrijving tussen Blair en Brown werd genoemd. Hij zou vertellen hoe hij had geprobeerd diners voor hen te organiseren in Admiralty House, de ambtswoning van de vice-premier. ‘Er was geen volledige set bijpassende stoelen voor de eettafel,’ herinnerde hij zich. Gordon kwam binnen en hij zag dat er een grote stoel was en een kleine – en hij ging meteen in de hogere zitten, zodat Tony het hele diner altijd naar hem moest opkijken.
