Ook op politiek vlak stond zijn fortuin op het punt te veranderen. Vanaf het midden van de jaren zeventig begon de naoorlogse bloei te stagneren. Als reactie daarop verlegde Le Pen zijn retoriek van imperiale nostalgie en anticommunisme naar een nieuw thema: immigratie. “Eén miljoen werklozen staat gelijk aan één miljoen immigranten te veel”, was een nieuwe slogan. Le Pen beweerde ook dat buitenlanders verantwoordelijk waren voor de vermeende toename van delinquentie en criminaliteit. Zijn politieke doorbraak kwam bij de gemeenteraadsverkiezingen van 1983, toen een FN-kandidaat werd gekozen in de gemeente Dreux, net buiten Parijs. Bij de Europese verkiezingen het jaar daarop scoorde het FN 11% van de stemmen. Plotseling was Le Pen een nationale figuur geworden. Toen hij voor het eerst werd uitgenodigd om op televisie te spreken, bleek hij een even effectieve artiest op het kleine scherm als in openbare bijeenkomsten: zijn meedogenloze welsprekendheid vormde een verfrissend contrast met de geliktere optredens van de meeste politici. Het FN kreeg in 1986 een verdere impuls toen de socialistische president François Mitterrand, wetende dat hij het risico liep de komende parlementsverkiezingen te verliezen, besloot evenredige vertegenwoordiging in te voeren als een manier om de rechtse stemmen te verdelen. Bij de verkiezingen behaalde het FN terecht 35 zetels. Le Pen keerde voor het eerst sinds 1962 terug naar het parlement.
Hij probeerde zichzelf nu internationale status te geven. Hij werd gefotografeerd terwijl hij Roland Reagan ontmoette in 1987; hij bezocht Saddam Hoessein van Irak in 1990. Ook ontwikkelde hij banden met Sung Myun Moon, de Koreaanse leider van een anticommunistische sekte, die zijn campagnes financierde. FN-propaganda mediatiseerde ook de familie Le Pen en toonde de Bretonse pater familias met zijn vrouw Pierrette en hun drie blonde dochters met blauwe ogen. Deze visie van het gelukkige gezin werd echter verbrijzeld toen het huwelijk uiteenviel en Pierrette in Playboy poseerde om haar man in verlegenheid te brengen. De kinderen kozen de kant van hun vader en Le Pen hertrouwde in 1991.
Vanaf het midden van de jaren tachtig leek de opkomst van het FN onverbiddelijk. Bij de presidentsverkiezingen van 1988 scoorde Le Pen 14,4% van de stemmen en werd hij vierde in de eerste ronde. In 1995 verhoogde hij zijn score lichtjes en werd opnieuw vierde. Bij de gemeenteraadsverkiezingen in 1995 won de partij voor het eerst de controle over vier gemeentehuizen, waaronder in Toulon. Maar hoewel Le Pen een bekend figuur in de Franse politiek aan het worden was, was hij nog niet helemaal getemd. In 1987, tijdens het proces tegen Klaus Barbie, vroeg Le Pen zich af of de nazi-gaskamers hadden bestaan. Terwijl de Slager van Lyon in de rechtszaal zat, noemde Le Pen de Holocaust ook een ‘detail’ van de geschiedenis. Het jaar daarop maakte hij een ziekelijke grap over gaskamers. Deze meningen waren zeker een uiting van Le Pens eigen antisemitische overtuigingen, maar het waren ook berekende provocaties om hem in het nieuws te houden. Geen wonder dat hij in een populaire satirische tv-show als een vampier werd afgeschilderd.
Sommigen in het Front National begonnen zich af te vragen of het Le Pen ernst was met het verwerven van politieke macht, of dat hij gelukkiger was als eeuwige provocateur. Bruno Mégret, de plaatsvervanger van Le Pen, drong aan op een alliantie met centrumrechts, ten koste van het afzwakken van enkele van zijn extremere retoriek. Mégret was verre van gematigd – hij was het die het thema islamofobie in de FN-retoriek introduceerde – maar Le Pen had een hekel aan elke uitdaging van zijn gezag. Toen hij Mégret in 1998 uit de partij zette, verklaarde hij: “Ik vermoord Brutus voordat Brutus mij vermoordt”. Mégret nam het grootste deel van de administratieve infrastructuur van het FN mee, en velen geloofden dat Le Pen politiek klaar was. Toen kwamen de presidentsverkiezingen van 2002, waarbij Le Pen, tot universele verrassing, de socialistische kandidaat versloeg en zich kwalificeerde voor de tweede ronde.
Dat verrassende resultaat was deels het resultaat van een verdeeldheid in de linkse stemmen in de eerste ronde. Toch was het ook een bewijs dat Le Pen nu aantrekkelijk was voor veel kiezers uit de arbeidersklasse, voorheen links, maar die het gevoel hadden dat de socialisten niet langer voor hen spraken. Uiteindelijk heeft de schok over het succes van Le Pen de reguliere politici uiteraard tot een alliantie gedwongen om de democratie te verdedigen. Tijdens de tweede ronde van de verkiezingen werd Le Pen verslagen, waardoor hij nauwelijks verbeterde ten opzichte van zijn score in de eerste ronde.
Wat een onverbiddelijke stijging leek, leek te zijn gestopt bij de volgende presidentsverkiezingen, in 2007, toen het aantal stemmen van Le Pen daalde naar 10% en hij na de eerste ronde op de vierde plaats terechtkwam. Maar dit kwam doordat de succesvolle kandidaat van rechts, Nicolas Sarkozy, schaamteloos het grondgebied van Le Pen binnendrong en de thema’s van de bedreigde nationale identiteit van de FN-leider overnam. Wat een tegenslag leek, was in zekere zin een ideologische overwinning. Zoals Le Pen altijd heeft gezegd: op de lange termijn zullen kiezers altijd “het origineel verkiezen boven de kopie”. Dit bleek vooruitziend.
Sarkozy won in 2007 deels omdat hij jong en dynamisch was, terwijl Le Pen, net voor zijn tachtigste verjaardag, een figuur uit het verleden leek. Zelfs hij besefte nu dat het tijd was om het stokje door te geven. In 2011 volgde zijn dochter Marine hem op als voorzitter van de partij, terwijl haar vader erevoorzitter van het FN bleef. Hoewel Marine Le Pen op geen enkele manier de kernwaarden van de partij vertegenwoordigde, begon ze snel het merk te ‘ontgiften’, waarbij ze de antisemitische en pro-Vichy-referenties liet vallen die zoveel kiezers afstootten. Haar strategie leek te werken: bij de verkiezingen van 2012 was haar score van 18% bij de verkiezingen meer dan Jean-Marie ooit had behaald. Maar de onverbeterlijke Le Pen, misschien jaloers op het succes van zijn dochter, weigerde zich aan de nieuwe regels te houden. In 2015 gaf hij een interview waarin hij Pétain verdedigde. Marine Le Pen reageerde door hem uit de partij te zetten. Deze daad van vadermoord maakte een einde aan de politieke carrière van Le Pen.
Toch slaagde de oude krachtpatser er nog steeds in om opschudding te veroorzaken door twee delen met memoires te publiceren. De eerste, die in 2018 verscheen, was meteen een bestseller. De publicatie ervan, vlak voor het FN-partijcongres, was getimed om de dochter van Le Pen maximaal in verlegenheid te brengen. De memoires vereffden tal van oude rekeningen en leverden een definitief oordeel over De Gaulle op. “Een valse grote man wiens lot het was om Frankrijk te helpen klein te worden”, verkondigde Le Pen op het moment dat zijn dochter bezig was de generaal als held te adopteren. Misschien ironisch genoeg hebben dergelijke provocaties er uiteindelijk toe kunnen bijdragen dat de Marine-campagne een meer gematigde façade heeft laten zien – niet dat er enige reden is om aan te nemen dat dit zijn plan was.
Gedurende een verbazingwekkend lange carrière – bij zijn dood was hij de laatste overgebleven parlementariër uit de Vierde Republiek – had Le Pen geholpen het Franse politieke landschap te transformeren. Hij was een voorloper van het populistische en racistische nationalisme dat nu de gemeenschappelijke munt van de democratische politiek is geworden. Welsprekend en gewelddadig, charmant en brutaal, hij was geworteld in een lange Franse traditie van extreemrechtse politiek. Het petianisme van de jaren veertig was één incarnatie, maar Le Pen beschikte over de vaardigheid om die erfenis aan te passen aan de veranderde omstandigheden van de jaren zeventig en daarna. Kortom, de man zelf is nu misschien dood, maar het lepenisme vergiftigt nog steeds de bloedbaan van de politiek van zijn land.
