De triomf van Jolani en zijn Turkse achterban vormt een dilemma voor MBS. Hij en andere Golfheersers zullen wellicht blij zijn om te zien dat de antiwesterse “as van verzet” wordt ontkracht, omdat deze gebaseerd is op een “sjiitische halve maan” die zich uitstrekt van Iran tot de sjiitische kernlanden van Zuid-Libanon. Het Saoedische koninkrijk werd gesticht op basis van een alliantie tussen de tribale macht van de Al Saud-familie en de expliciet anti-sjiitische ideologie van het wahhabisme. Lange tijd bestond de strategie erin minachting of zelfs haat jegens de sjiieten te koesteren. ism dat tot op de dag van vandaag voortduurt. Toen de soennitische minderheid in Irak zich kwetsbaar voelde na de Amerikaanse invasie die de (soennitische) Saddam Hoessein verdreef, verspreidden Saoedische geestelijken de angst voor het sjiitische gevaar en waarschuwden ze tegen de moord, marteling en ontheemding van soennitische Irakezen. Na de opstanden van de Arabische Lente, die de burgeroorlog in Syrië aanwakkerden, voerde de Saoedische regering een beleid van “sektarisering”. Madawi al-Rasheed, een historicus en antropoloog, ziet dit als “een doelbewuste contrarevolutionaire strategie… ingezet om religieuze verschillen en haat te overdrijven en de ontwikkeling van nationale, niet-sektarische politiek te voorkomen”.
“De val van Assad zal de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman zeker zenuwachtig maken.”
Meer dan tien jaar geleden zou de opkomst in Syrië van een door de soennieten gedomineerd regime met een neofundamentalistische of ‘salafistische’ kleur perfect bij de Saoedische agenda hebben gepast. Door de jaren heen heeft het Saoedische regime miljarden oliedollars uitgegeven ter bevordering van het salafisme (een neoconservatieve vorm van religiositeit, met de nadruk op uiterlijke naleving) in de hele islamitische wereld. Volgens verschillende schattingen zijn de bedragen die de Saoedi’s uitgeven aan dawa (evangelisatie) vóór 2016 varieert van $70 miljard tot $100 miljard. Deze dynamiek dateert uit de olie-boomjaren van koning Faisal (reg. 1964-75), die de Moslimbroederschap en andere salafistische bewegingen zag als noodzakelijke tegengewichten voor het seculier georiënteerde Arabische nationalisme dat werd gepromoot door de charismatische leider van Egypte, Abd al-Nasser. Ballingen van de Moslimbroederschap, zoals Muhammad Qutb, de broer van Sayyid Qutb, de leidende intellectueel van de beweging, werden verwelkomd om les te geven in het Saoedische koninkrijk, waar Mohammeds studenten onder meer de jonge Osama bin Laden waren.
De Iraanse revolutie van 1979 en, sterker nog, de aanvallen op New York en Washington in 2001 (waarbij 15 van de 19 kapers uit Saoedi-Arabië kwamen) leidden uiteindelijk tot een omslag in de Saoedische religieuze oriëntatie. De verandering werd belichaamd door een door de staat gesanctioneerde preek van Shaikh Abdulrahman al-Sudais, imam van de Grote Moskee in Mekka, waarin hij de visie van MBS als de “jonge, ambitieuze en goddelijk geïnspireerde” kroonprins, vergelijkbaar met de grote Umar ibn-al-Khattab, tweede kalief van de islam of ‘plaatsvervanger’ van de profeet Mohammed. De preek, live uitgezonden op kabelnetwerken en sociale media, werd gehouden minder dan drie weken na de moord en fysieke verminking van Jamal Khashoggi in het Saoedische consulaat in Istanbul. Khashoggi, voormalig kampioen van het Saoedische regime, was net als Erdoğan een “zachte” aanhanger van de Moslimbroederschap – een beweging die niet alleen geharde jihadisten zoals Jolani omvat, maar ook constitutioneel ingestelde politici zoals Rachid al-Ghannouchi, leider van de Ennahda-partij in Tunesië. De Broederschap, ooit verdedigd door koning Faisal, wordt nu vervloekt in zowel de Golfstaten (met uitzondering van Qatar) als in Washington. de voornaamste bedreiging voor de dynastieke heerschappij.
De Saoedische omslag was een noodzakelijke voorwaarde voor de Abraham-akkoorden die in september 2020 tussen Israël, Bahrein en de VAE (en later met Soedan en Marokko) werden ondertekend. De overeenkomst werd gedeeltelijk onderhandeld door Donald Trumps schoonzoon Jared Kushner, een familievriend en politiek supporter van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu. In september 2023 stond Saoedi-Arabië op het punt de betrekkingen met Israël te ‘normaliseren’, waarbij Riyadh journalisten toestond opiniestukken in hun voordeel te schrijven, en MBS zelf tegen het Amerikaanse Fox News zei dat ‘we elke dag dichter bij een deal komen’. . De aanval van Hamas van 7 oktober, waarbij meer dan 1.200 Israëli’s omkwamen en enkele honderden gijzelaars werden genomen, maakte een einde aan deze vooruitzichten, aangezien Israëls tegenaanval op Gaza Dresden-achtige taferelen van stedelijke verwoesting en vele duizenden burgerslachtoffers opleverde. Afgelopen november gebruikte de kroonprins op een bijeenkomst van islamitische leiders in Riyadh zelfs het ‘G-woord’ en beschuldigde hij Israël van het plegen van ‘collectieve genocide’ tegen het Palestijnse volk in Gaza.
Hoewel de oorlog in Gaza misschien ten einde loopt, lijkt ‘normalisatie’ tussen het Saoedische koninkrijk en Israël nu een ver vooruitzicht – zelfs als Kushner volgend jaar terugkeert als adviseur voor het Midden-Oosten van zijn schoonvader. De internationale verontwaardiging veroorzaakt door de tegenaanval in Gaza, samen met genocidale verklaringen van enkele Israëlische leiders en het duidelijke onvermogen van de regering-Biden om haar Israëlische bondgenoot in bedwang te houden, hebben de normalisatie in de nabije toekomst in de kiem gesmoord. Hoewel Saoedi-Arabië, in tegenstelling tot Qatar, geen vrije pers heeft, zijn opiniepeilingen soms wel toegestaan. Uit een zeldzame peiling gepubliceerd in december 1993 door het Washington Institute for Near East Policy bleek dat 90% van de Saoedi’s vindt dat Arabische landen alle banden met Israël moeten verbreken “uit protest tegen zijn militaire actie in Gaza”.
Grotendeels dankzij de Gaza-oorlog en het onvermogen van de regering-Trump om wraak te nemen ter ondersteuning van de Saoedi’s na een Iraanse aanval op de olieraffinaderij in Abqaiq in september 2019, heeft Saoedi-Arabië zich afgewend van de Amerikaanse afhankelijkheid. De toenadering tussen Saoedi-Arabië en Iran in 2023 werd niet bemiddeld door Kushner of het Witte Huis, maar door president Xi Jinping van China. Toen de Chinese president in december 2022 Riyad bezocht, ontving hij een grote eer. Niet alleen werd hij begroet met een paars tapijt, maar Saoedische straaljagers begeleidden zijn vliegtuig in de groen-witte kleuren van de nationale vlag. Toen minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken op bezoek kwam, liet MBS hem zo’n twaalf uur wachten voordat hij hem audiëntie verleende.
