“Je moet een buur zijn om een buur te hebben.” Dat is de mantra van Mark Jamison – en hij zou het moeten weten. Tot aan zijn pensionering was de 68-jarige tenslotte postmeester in Webster, een klein stadje gehuld in de mist en het geschreeuw van de Great Smoky Mountains in North Carolina. En hoewel hij ongetwijfeld met brieven en pakjes omging, brachten de stedelingen Jamison ook met hun problemen. De titel van postmeester, zegt hij, ‘geeft je wat gewicht’ op een rustige plek als Webster, waar hij de enige vertegenwoordiger van de federale overheid was. Tussen het sorteren van de post door betekende die autoriteit dat hij ook postwissels schreef voor mensen die de belastingaangiften niet konden lezen of anders ontcijferen. Soms bood hij gewoon advies aan de onderdrukten of maakte hij eenvoudigweg de potten los van oude dames die vanuit de winkel naar huis reden.
En hoewel velen in Webster specifiek naar Jamison kwamen, gebruikten ze ook zijn postkantoor om elkaar te bezoeken. Dus installeerde hij als hun postmeester bankjes, een mededelingenbord voor de gemeenschap en een bibliotheek. Ik vraag hem om zichzelf uit te leggen; Jamison ach-geschild. “Ik denk dat als mensen met elkaar praten, het moeilijk is om elkaar te haten.” Maar in werkelijkheid was de postmeester van Webster alleen maar een vervulling Titel 39 van de US Code: “Het doel van de United States Postal Service (USPS) is om de natie samen te binden”. God weet dat Amerika, in de nasleep van een brutale verkiezing, goede banden met de buurlanden nodig heeft. En God weet dat maar weinig organisaties dat zo goed doen als het postkantoor, ook al duiden hun triomfen op staatsfalen elders.
Alleen al door de cijfers is USPS een Amerikaanse reus. Met 33.904 postkantoren is het in alle hoeken en gaten van het land te vinden, van Kaktovik in Alaska tot Ochopee in de moerassen van Florida. Het is de grootste niet-militaire instelling van het land en het leger van 525.469 medewerkers bezorgt dagelijks post op 167 miljoen unieke adressen. Dat is zelfs omdat USPS het zogenaamde “Postprincipe” handhaaft – wat betekent dat gebruikers dezelfde vergoeding betalen, ongeacht hoe ver hun pakket reist. Geen wonder dat Amerikanen dol zijn op het postkantoor, met een oogverblindende uitstraling 91% van ons die er positief tegenover staan. Ter vergelijking: 29% van de Amerikanen steunt openbare scholen, wat ongeveer zo is gelijkwaardig aan de 32% van de burgers die een positief mening van God. “Het postkantoor is het laatste bastion”, zegt Erica Etelson, medeoprichter van het Rural-Urban Bridge Initiative. “Het is nog steeds iets waar iedereen van houdt”.
Voor professor Richard John is dit geen incident. Zoals de Columbia-professor en postkantoorexpert heeft gedaan geschrevenHet was altijd de bedoeling van de Stichters dat de Postal Service een steunpilaar van de republiek zou zijn, die miljoenen Amerikanen, zowel in de stad als op het platteland, samen zou persen voor het algemeen welzijn. De Amerikaanse grondwet, gecreëerd door Ben Franklin en het Continentale Congres, roept expliciet op tot “postkantoren en postwegen”. Maar meer nog, John zegt dat de Post Office Act van 1792 er het meest toe doet. Omdat het Congres de toegang tot kranten van cruciaal belang achtte voor een geïnformeerd publiek, hield de wetgeving de posttarieven laag. Dit, zo legt John uit, zorgde ervoor dat politieke partijen het nieuws niet zouden domineren – terwijl het postkantoor als apolitieke instelling “de natie kon volgen en dicht bij de mensen kon blijven”.
