De foto zegt het allemaal: Marco Rubio en Sergey Lavrov, Amerika en Rusland zaten rond een hardhouttafel onder de druipende kroonluchters van het Diriyah -paleis van Saoedi -Arabië, klaar om Eurazië de rest van de eeuw opnieuw te maken. Tussen hen zit Prins Farhan bin Abdallah, de Saoedische minister van Buitenlandse Zaken, en neef om Prins Mohamed Bin Salman (MBS) te kroon. Afgevaardigden uit Europa en Oekraïne zijn nergens te zien.
De boodschap van de vredesbesprekingen van Donald Trump op dinsdag is duidelijk: Saoedi -Arabië is nu het meest invloedrijke Arabische land. Het koninkrijk is veel overtreffen en is goed geplaatst om te profiteren van het freewheeling van Amerika, vooral gezien het feit dat MBS opmerkelijk hechte relaties met cijfers geniet in het hart van Trumpworld. Van het sluiten van vrede met Israël tot het beveiligen van kernwapens, de tweede Trump -termijn zou het Saoedische buitenlands beleid kunnen transformeren.
Vanuit een Saoedische perspectief was misschien wel de belangrijkste Amerikaanse aanwezigheid tijdens de gesprekken in Riyad niet Rubio, of zelfs nationale veiligheidsadviseur Mike Walz, maar eerder Steve Witkoff. De gezant van het Midden -Oosten van Trump, en ooit golfmaatje, was de keuze van de president om Poetin vorige week in Moskou te ontmoeten. Volgens Trump duurde de ontmoeting “voor een zeer langere periode” – en dat is niet het enige teken van zijn invloed.
Witkoff is, net als Trump, een montage van miljardair onroerend goed die weet hoe ze dingen voor elkaar moet krijgen. Zelfs voordat zijn baas formeel werd ingehuldigd, en terwijl de Biden -administratie werd geconfronteerd met blokkades met de Gaza Hydenage -deal, tartte Witkoff conventie (Joods zelf) door opvallend erop te staan dat Benjamin Netanyahu de sabbat brak om hem te ontmoeten. Hoewel op dat moment niet officieel in de post, vloog Witkoff toen naar Doha, waar hij tijd doorbracht met Biden’s eigen Midden -Oosten -gezant, Brett McGurk, die van zijn kant de vergadering prees, die het vertelde Washington Post van een “zeer hechte partnerschap” dat zelfs zich uitstrekte tot vriendschap.
Als de gezant van Trump naar een notoir onstabiele regio, zal Witkoff ongetwijfeld geconfronteerd worden met formidabele obstakels. Maar in een diplomatiek landschap waar persoonlijke fixers in toenemende mate professionals van het ministerie van Buitenlandse Zaken vervangen, is het onwaarschijnlijk dat hij wordt overflankeerd door ambtenaren die door het boek werken. En in MBS, de de facto leider van Saoedi-Arabië, vindt hij ook een partner die diep bekend is met de wereld van de diplomatie van Washington-Riyadh.
Trump zelf heeft altijd een grote winkel gezet in zijn relatie met de Saoedi’s. Tijdens zijn eerste presidentschap was Riyad in mei 2017 de eerste buitenlandse hoofdstad die hij bezocht. Gedeeltelijk kan deze preoccupatie strategisch worden begrepen, met het land een enorme markt voor Amerikaanse wapens, en een sleutel tot het versterken van Israël en Amerikaanse Golfbonds tegen druk uit Iran.
Toch had hij daar ook vrienden. In zijn bezoek van mei 2017 werd Trump vergezeld door zijn schoonzoon Jared Kushner. De laatste had een sterke persoonlijke band met MBS gevormd, op dat moment de plaatsvervangend kroonprins van het koninkrijk. In de loop van privégesprekken, en ook wijzen op Kushner’s vriendschap met de Netanyahus, besloot het paar waarschijnlijk dat ze het gebruikelijke diplomatieke proces konden kortsluiten en een vrede tussen Israëli’s en Palestijnen konden smeden-allemaal tijdens het afvloeien van andere regionale acteurs. Maakt niet uit dat Kushner geen kennis had van de regio, buiten de steun van zijn familie voor Israëlische non-profitorganisaties ter ondersteuning van Joodse nederzettingen in de Palestijnse gebieden van de Westelijke Jordaanoever: zijn vriendschap met MBS maakte hem invloedrijk.
Sommige Amerikaanse functionarissen geloofden dat de Saoedi’s en hun Emirati -bondgenoten Kushner behandelden als een “nuttige idioot” in hun ontwerpen tegen de Islamitische Republiek. Maar Kushner en zijn vrienden in het Witte Huis zouden ook het voordeel kunnen zien in het hebben van een bondgenoot in het Saoedische hof in een tijd van groeiende, zij het niet erkende, uitlijning tussen Israël en de Gulf -monarchieën. Zoals Martin Indyk, een voormalige Amerikaanse diplomaat, vertelde New York Times: “De relatie tussen Jared Kushner en Mohammed bin Salman vormt de basis van het Trump -beleid, niet alleen in de richting van Saoedi -Arabië, maar ook naar de regio.”
“Trump zelf heeft altijd een grote winkel gezet in zijn relatie met de Saoedi’s.”
Na de schokkende moord op Jamal Khashoggi, een Saoedische journalist die in het consulaat van zijn land in Istanbul werd gedood, kwam de relatie van Kushner met MBS onder groeiende publieke controle. Openbaringen over hun ‘bromance’ namen een bijzonder sinistere wending toen het leek dat Kushner misschien minder geïnteresseerd was in het bemiddelen van vrede in het Midden -Oosten dan in het feit dat de Saoedi’s de financiën van zijn eigen familie redden in ruil voor het helpen van hen om nucleaire wapens te verwerven.
Dankzij een rampzalige investering in een woning in New York, compleet met het apocalyptische adres van 666 Fifth Avenue, deelde het bedrijf dat Kushner met zijn vader Charles in Dire Straits was. Kushner Jr keek naar het Qatari Soevereine Wealth Fund, maar ze hebben hem afgewezen. Hij werd in plaats daarvan gered door Brookfield Asset Management, een bedrijf dat eigenaar is van Westinghouse Electric, een nucleaire dienstenindustrie in de hoop nucleaire reactoren aan Saoedi -Arabië te verkopen. Riyad heeft altijd beweerd dat het de technologie voor civiele doeleinden wilde, zelfs terwijl het erop stond zijn eigen nucleaire brandstof te produceren, in plaats van het goedkoper in het buitenland te kopen.
Kort nadat hij was afgewezen door het Qataris, en in zijn rol als Senior buitenlands beleidsadviseur van Trump, bood Kushner kritische Amerikaanse steun voor een diplomatieke aanval op Qatar. Na een lange periode van spanning, waarbij Qatar net zo veel vriendelijker werd gezien voor de Moslimbroederschap en met Iran, waarmee het ‘s werelds grootste veld van aardgas, Saoedi -Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) deelt, blokkeerde uiteindelijk het land. Volgens media -rapporten destijds was Kushner een belangrijke rol bij het ondermijnen van de inspanningen van de toenmalige staatssecretaris Rex Tillerson – een doorgewinterde olieman die bekend is met de regio – om de impasse te beëindigen. Snel genoeg was Tillerson zelf uit, peremptorily ontslagen door Trump in maart 2018.
Het Khashoggi -schandaal schaamde aanvankelijk de eerste Trump -administratie, niet in het minst omdat het slachtoffer bekend was in Washington en vrienden had op Capitol Hill. De manier van de dood van Khashoggi – hij werd eerst gewurgd, toen brutaal uiteenvallen – hielp nauwelijks. Maar na aan de telefoon te hebben gesproken met zowel Saoedi’s koning als zijn kroonprins, kocht Trump het verhaal dat de moord het werk was van malafide acteurs. Hier lijkt de rol van Kushner cruciaal te zijn geweest. Hoewel ambtenaren hadden geprobeerd zijn communicatie met MBS te beperken, in overeenstemming met protocollen dat leden van de Nationale Veiligheidsraad zouden moeten deelnemen aan alle oproepen met buitenlandse leiders, bleven de twee mannen praten en sms’en op WhatsApp. Met Amerikaanse inlichtingendiensten concluderen dat het doden mogelijk door MBS zelf is besteld, werd Kushner de belangrijkste verdediger van de prins in het Witte Huis, misschien niet verwonderlijk wanneer het duo op de eerste naam staat.
MBS kan er nu zeker van zijn dat hij een krachtige vriend in het Witte Huis heeft. Toch blijven er nog uitdagingen, vooral omdat de gruwelen van het bloedbad van Hamas en de vernietiging van Gaza die volgden. Vanuit een persoonlijk perspectief heeft de kroonprins gezegd dat hij geen interesse heeft in de “Palestijnse kwestie” – maar moet rekening houden met het feit dat zijn jonge bevolking dat doet. Vóór de Hamas -aanval waren zijn doelen duidelijk genoeg. In ruil voor het ‘normaliseren’ van de betrekkingen met Israël in overeenstemming met de Abraham -akkoorden, ondertekend door de VAE en Bahrein, zouden de Saoedi’s een uitgebreide veiligheidsovereenkomst sluiten met de Verenigde Staten. Dat omvatte met name de steun voor zijn stop-start nucleaire ambities. De wreedheid van 7 oktober heeft aan dat project betaald. Zoals Joe Biden erkende, was een van de redenen waarom Hamas Israël aangevallen was omdat de Saoedi’s op het punt stonden hun oude rivalen in Tel Aviv te “zitten”.
Over deze specifieke kwestie kan het buitenlands beleid van Trump de Saoedi’s -problemen nog veroorzaken. Denk er zo over na: kan MBS echt meegaan met het gekke schema van Trump om Gaza over te nemen, en etnisch zijn Palestijnse bevolking reinigen, terwijl hij ook volhoudt dat er een onomkeerbaar “pad” moet zijn voor de Palestijnse staat – een schema dat Netanyahu heeft gewijd carrière tot sloop. Het zou inderdaad ironisch zijn als de vriendschap van Kushner met de ene heerser in het Midden -Oosten zijn plannen met een andere liep.
Er kan natuurlijk hier een spierruimte zijn. Op Fox NewsSteve Witkoff suggereerde dat het hervestigingsplan van Trump – afgewezen door Jordan en Egypte – echt zijn manier was om een nieuw gesprek te starten: “Nu heb je de Egyptenaren die zeggen dat we een plan hebben, de Jordaniërs zeggen dat we een plan hebben, en mensen zijn echt Het voeren van echt belangrijke overtuigende discussies … We zijn eigenlijk bezig met een productief gesprek over wat het beste is voor Gaza en hoe maken we het leven van mensen beter. ” Op een top in Caïro later deze maand wordt verwacht dat Saoedi -Arabië, de VAE, Qatar, Egypte en Jordanië het Arabische plan voor Gaza naar voren brengen. Na voor Trump een investering van $ 600 miljard in de VS en de belofte van een verlaging van de olieprijzen te hebben geleverd, is MBS niet zonder hefboomwerking.
***
Maliseer Ruthven’s nieuwste boek, Unholy Kingdom: religie, corruptie en geweld in Saoedi -Arabië (Verso), is op 25 februari uit.
