Toch wordt de verkoop ook gestimuleerd door de opkomst van platforms voor zelfpublicatie, waarbij auteurs steeds meer aanhang winnen als zelfgepubliceerde audioboeken, e-books of print-on-demand, en pas later deals sluiten met het bedrijfsleven. Een van de huidige best verkochte titels, Kwikeen andere Fae-romance, verscheen zojuist in druk via Forever, een afdruk van Hachette, in december 2024. Auteur Callie Hart had verschillende eerdere series gepubliceerd als e-books of print-on-demand via Amazon’s CreateSpace, en dat gebeurde pas daarna Kwik‘s succes online dat ze samenwerkte met de Franse reus. Gerken van Podium Entertainment zegt dat “de overgrote meerderheid” van de titelverwervingen van Podium eerst onafhankelijk wordt gepubliceerd.
Een verhaal uit januari 2025 in De New Yorker over een rechtszaak wegens inbreuk op het auteursrecht tegen uitgever Entangled en auteur Tracy Wolff, de maker van de bestverkochte vampierromanserie uit Alaska Snakken naarbevatte een citaat dat online voor enige parelkoppeling zorgde bij schrijvers. Een anonieme schrijver die met Entangled te maken had gehad, vertelde het De New Yorker dat de uitgever en CEO, Liz Pelletier, tegen haar zei dat “het probleem met traditioneel publiceren is dat ze schrijvers gewoon laten schrijven wat ze willen, en dat ze niet eens nadenken over wat de TikTok-hashtag gaat worden”. Vanuit traditioneel oogpunt klinkt dat als de dood van de creativiteit en een verlies van controle over de auteurs.
De New Yorker verhaal rapporteert ook over verschillende andere bezwaren tegen het genre. Het is naar verluidt niet divers (vaak geschreven door sociaal conservatieve en fotogenieke blanke vrouwen met goede sociale-mediavaardigheden); het gaat heel snel, waardoor schrijvers soms gedwongen worden zich aan meedogenloze leverdata te houden en weinig tijd hebben om hun werk op te poetsen; en het kan meedogenloos formeel zijn, waarbij het enorme aantal titels bijdraagt aan het probleem.
Vanuit een ander perspectief biedt de trend echter mogelijkheden voor auteurs die in staat zijn hun eigen fanbase op te bouwen. Bedrijven als Podium en Bloom Books, een nieuw onafhankelijk romantiekmerk dat tijdens de pandemie werd gelanceerd, bieden het soort hybride rechtenovereenkomsten aan die traditioneel verboden zijn door grote uitgevers. Bloom’s stercliënt is EL James, wiens Vijftig tinten grijs werd oorspronkelijk gepubliceerd als e-book en print-on-demand-titel in 2011. Het is een van een groeiend aantal uitgevers wiens bedrijfsmodel erin bestaat succesvolle, in eigen beheer gepubliceerde auteurs binnen te halen, waardoor ze vaak hun lucratieve e-book kunnen behouden en audioboekrechten, terwijl ze tegelijkertijd het soort gedrukte distributie en merkopbouwende kracht bieden die onafhankelijke schrijvers moeilijk kunnen bereiken. Auteurs die met dergelijke uitgeverijen werken, kunnen soms de creatieve controle behouden over het omslagontwerp en de marketingstrategie. En ze kunnen de vruchten plukken van droomvoordelen, zoals de mogelijkheid van de uitgever om dure influencer-boxen te versturen of hun werk in prachtige luxe of verzameledities uit te brengen, een andere publicatietrend die synergie heeft met de Romantasy-markt.
Een onderzoek van populaire Romantasy-titels onthult misschien nog meer baanbrekende ontwikkelingen. Mede-oprichter van Blue Box Press, Liz Berry, in gesprek met Uitgevers wekelijkszegt over sterauteur Jennifer Armentrout dat “ze het vermogen heeft om de plot en romantiek vooruit te helpen, terwijl ze karakterontwikkeling combineert met high-concept plotten, die maar weinig mensen hebben”. Ik vond dit soort zuivere voorwaartse beweging – een begrip van de essentie van het vertellen van verhalen – in alle sterk aanbevolen titels die ik probeerde. Ik vond ook strak schrijven en wereldopbouw, sfeervolle en leuke details, scherpe conflicten, opwindende hoge inzetten en twee motoren van verhalend plezier – een romantisch plot en een fantasie-avontuurplot – voor de prijs van één.
Er is een algemene mening in schrijvers- en uitgeverijkringen dat de reden voor de dalende boekenverkoop is dat de lezers niet geïnteresseerd zijn in geweldig werk of dit niet kunnen waarderen. In de megahits van dit ongebruikelijk door de lezer geselecteerde genre waren er echter weinig fouten die slechte fictie op de massamarkt zo slecht maken, zoals inconsistente karakters met onduidelijke motivaties, ingewikkelde plots, onnodige details of beschrijvingen en onhandige dialogen. . Het talent om de vinger aan de pols van het verhaal te houden, heeft de neiging dergelijke onzin weg te snijden, en de lezers, zo blijkt, kunnen het herkennen.
De lezers interesseren zich echter niet voor de meeste regels van goed schrijven. De romantische karakters die ik tegenkwam waren psychologisch consistent, maar niet noodzakelijkerwijs complex of psychologisch reëel. Het proza was soms beladen met clichés. Elke bezemsteel biedt een echo van Harry Potterelke magische muurkraan Spel der Tronen. En de verhalende stemmen zijn eenvoudigweg eigentijds, ongeacht waar in tijd of ruimte de boeken zich afspelen. Personages in middeleeuwse omgevingen hebben gedachten als ‘pijnstillers zijn geweldig’. Ze gebruiken het magische equivalent van internet, houden van mode en winkelen, hebben angstaanvallen en vertonen moderne waarden als girl-power en informele promiscuïteit.
Romantasschrijvers zijn zeker de wetteloze ‘bumpkin dandy’s’ die je in Melville’s New Bedford aantreft, maar ze kunnen een geweldig verhaal vertellen, en ik vond iets bevrijdends in hun vrijheid. Als meer schrijvers rechtstreeks lezers zouden proberen te werven, zou de literatuur beter af zijn.
