Spread the love en help Indignatie
China – “Het Duitsland van vandaag is het beste Duitsland dat de wereld ooit heeft gezien.” Zo sprak Washington Post- columnist George F. Will zich vijf jaar geleden uit. Het is moeilijk voor te stellen dat iemand — zelfs een Duitser — die woorden vandaag de dag zou schrijven. Het land verkeert in crisis. Maandag verloor bondskanselier Olaf Scholz een vernederende motie van wantrouwen en nu snelt Duitsland af op verdeeldheid zaaiende vervroegde verkiezingen in februari.
De economie van het land is sinds 2018 nauwelijks gegroeid en de-industrialiseert in een alarmerend tempo. De zich ontvouwende calamiteit vertegenwoordigt een strategische opening voor China en Rusland die het Westen zich niet kan veroorloven te negeren.
De oorzaak van de industriële problemen in Duitsland is elektriciteit, dat nu bijna twee keer zo duur is als in Amerika en drie keer zo duur als in China. De prijzen stijgen al sinds het begin van de jaren 2000, maar een beleid dat de Duitse regering in 2011 omarmde, na de kernramp in Fukushima, bezegelde het lot van het land.
De voorstanders van het Energiewende -beleid (‘energierevolutie’) voerden het verbazingwekkende argument aan dat Duitsland snel zowel fossiele brandstoffen als kernenergie kon opgeven zonder zijn industriële voorsprong te verliezen. Dit was, zoals een Oxford- studie het noemde, een ‘gok’. Of een spelletje Russisch roulette, zou een cynicus hebben toegevoegd.
De gok heeft niet geloond. Zelfs de gasgerelateerde deals van Duitsland met Rusland — een bron van Russisch-Amerikaanse spanningen sinds de jaren zestig — konden de prijzen in de jaren 2010 niet tegenhouden. Ze waren echter significant genoeg om de schok van de Russische invasie van Oekraïne in 2022 bijna dodelijk te maken voor de Duitse industrie. Vandaag de dag zijn de elektriciteitsprijzen op het hoogste niveau sinds 2000, met een totale productie die het laagste punt sinds die tijd heeft bereikt.
Dit maakt het ongelooflijk moeilijk voor Duitsland om te concurreren met China. Niet alleen blijft Russisch gas in steeds grotere hoeveelheden naar China stromen, maar de Chinezen ontvangen ook gesanctioneerde Iraanse olie; installeren meer dan 90% van ’s werelds nieuwe kolencentralecapaciteit ; leggen de laatste hand aan een hydro-elektrische infrastructuur die al meer energie genereert dan Japan; en bouwen steeds meer kerncentrales . Dit alles heeft gezorgd voor een fundamenteel productievoordeel ten opzichte van Duitsland.
“Duitslands gok heeft niet geloond.”
Maar het verhaal van de Duitse neergang gaat verder dan alleen goedkope elektriciteit. De afgelopen twee decennia hebben ook een soort industriële revolutie doorgemaakt: rond de eeuwwisseling produceerde China goedkope rommel en verder niet veel. Nu ontwikkelt het zich echter tot een geduchte en geavanceerde rivaal.
De auto-industrie is een goed voorbeeld. Tegenwoordig behoren Chinese elektrische voertuigen tot de beste en goedkoopste ter wereld, wat een bedreiging vormt voor de binnenlandse productie in Duitsland en de rest van Europa. Maar dat was niet altijd het geval. Zoals een bericht op r/CarTalkUK, een Reddit-groep met een half miljoen gebruikers, het stelt: “Ik herinner me nog maar een paar jaar geleden dat Top Gear naar China ging en ons al die afschuwelijke namaak-doodsvallen liet zien die leken op verminkte Mini’s… nu lijken die dingen tot het verleden te behoren.”
De EU is zich terdege bewust van deze ontwikkeling, en heeft zojuist tarieven op Chinese auto’s opgelegd waar Trump van zou blozen. En het gaat niet alleen om auto’s: China domineert veel belangrijke markten, waaronder drones, scheepsbouw, zonnepanelen en onderdelen van windturbines, om er maar een paar te noemen, en boekt ook op andere gebieden vooruitgang.
Denk aan de versnelling ervan. Het land begon met het verkopen van rommel, waarbij goedkope arbeid werd ingezet om gezonde exportoverschotten op te bouwen. Dit gaf Chinese bedrijven het geld om te investeren in het opklimmen in de toeleveringsketen en, cruciaal, om in het buitenland te gaan winkelen. In 2004 en 2005 kochten Chinese staatsbedrijven F Zimmerman en Kelch op, twee van ’s werelds toonaangevende machinegereedschapsbedrijven waarvan de zeer gespecialiseerde apparatuur van vitaal belang is voor duizenden productieprocessen.
Natuurlijk geeft het kopen van bedrijven de nieuwe eigenaren niet per se de sleutels tot het koninkrijk: het overbrengen van hoogwaardige R&D- en productieprocessen naar China en het opleiden van loyale Chinese ingenieurs en wetenschappers die niet willen emigreren, kan nog steeds worden gedwarsboomd door exportcontrolewetten, vakbondsacties, politieke interventie enzovoort. Maar het is een behoorlijk nuttige strategie die vroeg of laat kansen creëert.
Een ander instrument dat China tot zijn beschikking heeft, is het joint venture-systeem, waarbij van Duitse fabrikanten die een winkel in China willen opzetten, wordt verwacht dat ze hun kritische kennis en technologie delen met hun Chinese concurrenten. Dit soort pact lijkt misschien volkomen Faustiaans, maar tientallen en tientallen vooraanstaande bedrijven hebben zich aangesloten. Dit geldt ook voor Volkswagen, dat nu voor het eerst in de geschiedenis zijn Duitse fabrieken moet sluiten , in het licht van steeds grotere concurrentie van Chinese rivalen.
China’s tweeledige strategieën — joint ventures en aankopen — werden beide door de financiële crisis een turbocharged. En toch deed Duitsland niets. Een reeks nieuwe wetten die betere overheidsscreening en -interventie mogelijk hadden kunnen maken, werden in 2013 aangenomen, maar jarenlang niet gebruikt.
In 2016 kon de dreiging niet langer genegeerd worden. Dat jaar namen Chinese belangen de controle over een enorm belangrijk Duits bedrijf over, de roboticagigant KUKA . Hun producten worden gebruikt in een hele reeks industrieën: van autofabrikanten en batterijfabrikanten tot medische apparatuurbedrijven en lucht- en ruimtevaartbedrijven zoals Airbus. Samen met een andere grote deal dat jaar, de aankoop van het kunststofverwerkingsmachinebedrijf KraussMaffei, werd het alarm geslagen.
Toch bleef Duitsland op snooze drukken. Pas in 2018 haalde de overheid voor het eerst veiligheidszorgen aan om een grote overname te blokkeren, dit keer van de metaalvormspecialist Leifeld Metal Spinning. Datzelfde jaar stelde de toenmalige minister van Economische Zaken Peter Altmaier een speciaal overheidsfonds voor om Duitse bedrijven op te kopen die te maken kregen met een buitenlandse overname. Het idee kwam op niets uit.
Langzaam maar zeker zijn de Duitsers zich bewust geworden van de concurrentie. Een reeks wetswijzigingen heeft de screeningtools voor buitenlandse overnames uit 2013 bijgewerkt, waardoor er de afgelopen jaren meer interventie mogelijk is geworden. Sinds 2019 zijn er elk jaar ongeveer een dozijn maatregelen genomen tegen overnames, en honderden andere zijn onderzocht maar moeten nog worden uitgevoerd.
Je zou kunnen stellen dat dit allemaal te weinig is en te laat. Dankzij decennia van investeringen in technologische acquisitie door middel van overnames, industriële spionage en joint ventures, en aanvullende investeringen in menselijk kapitaal, heeft China nu zijn eigen hightech-innovatie-ecosysteem. De dagen van Chinese kopieën zijn niet per se voorbij , het is alleen zo dat kopiëren nu gepaard gaat met eigen uitvindingen.
Vorig jaar was China goed voor meer dan de helft van de industriële robotinstallaties ter wereld en overtrof het Duitsland en Japan in industriële robotdichtheid, een belangrijke maatstaf voor automatisering. Dit zal China mogelijk in staat stellen om oude afwegingen te vermijden die gepaard gaan met de overgang van low- naar high-end industrie. In tegenstelling tot de historische ervaring van sommige ontwikkelde landen, hoeft China low-end industrie mogelijk niet te verplaatsen naar waar arbeid goedkoper is, maar leunt het in plaats daarvan op automatisering en goedkope energie om de toeleveringsketens nationaal te houden — een strategische zegen in een tijdperk van groeiende spanningen.
De VS heeft de industriële staatsgreep van China in 2016 door en is daarop gaan reageren. Donald Trumps Chinabeleid, zijn “handelsoorlog”, werd na 2020 overgenomen en verder ontwikkeld door Joe Biden. De focus op technologie, industrie en China is nu een centrale pijler van het Amerikaanse buitenlandse beleid, en historici zullen 2016 ongetwijfeld zien als een historisch keerpunt in de betrekkingen tussen China en de VS.
Daarentegen heeft het de EU acht jaar aan schade gekost om een serieus gesprek over China te beginnen — ondanks dat het een groot slachtoffer is van hightechindustrialisatie. En het begon pas in september, toen de voormalige Italiaanse premier Mario Draghi een rapport over Europees concurrentievermogen publiceerde voor de Europese Commissie. Dit is sindsdien gepromoot door de voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen in de context van het escalerende geschil over Europees protectionisme tegen Chinese elektrische voertuigen.
En toch lijkt het erop dat de reactie van de EU op de innovatiehausse in China opnieuw laat en ineffectief zal zijn. Je hoeft alleen maar naar de batterijsector te kijken om te zien waarom. In een poging het tij te keren, heeft de EU gesuggereerd dat het Chinese bedrijven de toegang tot haar subsidies voor elektrische batterijen zal ontzeggen wanneer ze in Europa investeren: tenzij ze hun superieure batterijtechnologie overdragen. Dit is precies dezelfde truc die China jarenlang met Europa heeft uitgehaald, maar de hand van de EU wordt ondermijnd door de zwakte van Europese batterij-initiatieven. Nog maar vorige maand ging “Europa’s Tesla”, de “batterijkampioen” Northvolt, failliet.
Voeg hieraan toe de interne strijd in de EU. De grootste onruststoker is Viktor Orbáns Hongarije, dat zich verzet tegen een “economische koude oorlog” met China, aangezien het in 2023 bijna de helft van alle Chinese investeringen in Europa ontving, inclusief financiering voor een grote autofabriek die nu het onderwerp is van vergeldingsonderzoeken van de Europese Commissie. Duitsland moet zijn eigen belangen in evenwicht brengen met die van een steeds meer gefragmenteerd handelsblok.
Nu de Duitse industrie instort, is het nationalisme weer in opkomst. Sinds juli 2023 is de anti-EU, anti-immigratie AfD consequent de op één na populairste partij in nationale peilingen. En bij de verkiezingen voor het Europees Parlement in juni werd de AfD tweede, met de meeste steun in het oude Oosten. In september won de partij een meerderheid in de oostelijke deelstaat Thüringen, maar heeft nog geen regeringscoalitie gevormd.
De regio is ook de thuisbasis van een andere radicale politieke kracht: Sahra Wagenknecht, wiens opkomende linkse populistische partij naar haar is vernoemd. Een half-Iraanse voormalige Stalinist en zichzelf omschreven als “links conservatief”, Wagenknecht heeft geprobeerd om anti-immigratie, anti-NAVO en pro-Russische politiek te verenigen, door te stellen dat “NAVO moet worden ontbonden en vervangen door een collectief veiligheidssysteem inclusief Rusland”.
Zowel Wagenknecht als de AfD zijn onderzocht door het Bundesamt für dieschutz der Grondwett (BfV) — het Duitse equivalent van MI5. In het bijzonder is de BfV verwikkeld geraakt in juridische geschillen met de AfD , die zij met succes voor de rechter heeft bepleit onder toezicht te moeten staan op grond van het feit dat zij een vermoedelijke anti-constitutionele organisatie is. Dit komt door haar vermeende anti-islamitische, anti-vluchtelingen en anti-democratische retoriek. De AfD heeft ook spionageonderzoeken ondergaan met betrekking tot Russische en Chinese financiële en personeelsinfiltratie .
Dat zo’n populaire partij wordt behandeld alsof het een terroristische organisatie is, roept vragen op over de kracht van het Duitse regime na de Koude Oorlog. Loopt het het risico zijn legitimiteit te verliezen door breed gedragen zorgen te stigmatiseren? Of kan het de opkomende politieke krachten die zijn gevoed door jaren van massale immigratie en nu het beste zijn ingesteld om te profiteren van de dreigende de-industrialisatie, tegemoetkomen en temperen?
Er is al bewijs dat kiezers in westerse industriële gebieden de voorhoede kunnen zijn van mogelijke AfD-winsten buiten het oude Oosten – AfD-politici vallen voortdurend Net Zero aan, als reactie op angsten over industriële banen. En dan is er nog Wagenknecht, die in 2022 onheilspellend waarschuwde dat Duitsland het risico loopt om “ongelooflijke de-industrialisatie” te ervaren zonder grote hervormingen . Haar oplossing is vrede met Rusland en hernieuwde gasimport. De deelstaatverkiezingen van dit najaar in Thüringen, Brandenburg en Saksen suggereren dat deze boodschappen aankomen.
Ondanks de golf van ontevredenheid onder de bevolking zijn er weinig tekenen dat de Duitse verkiezingen in februari genoeg zullen veranderen om de energiecrisis te keren. Als dit zo doorgaat, zullen de industriële problemen in Duitsland aanhouden, waardoor China meer kansen krijgt om een voorsprong te nemen op belangrijke gebieden. Ondertussen zal Rusland de belofte van onbeperkt gas voor de ogen van de groeiende AfD- en Wagenknecht-bewegingen bungelen.
Deze opstandelingen kunnen nog doorbraken ervaren buiten het voormalige Oost-Sovjetgebied, wat in het ergste geval een constitutionele crisis kan veroorzaken, of anderszins de gevestigde partijen kan dwingen tot grote beleidsaanpassingen. Scholz heeft al unilaterale stappen aangekondigd om Schengen , het vrije verkeersysteem van Europa, effectief op te schorten nadat het onder druk kwam te staan vanwege immigratie.
Dit is zonder twijfel de ernstigste crisis waarmee Duitsland te maken heeft gehad sinds haar wedergeboorte 34 jaar geleden, toen de voormalige president Richard von Weizsäcker beloofde dat de prille republiek “vrede in de wereld zou dienen in een verenigd Europa”. Maar hoe kan Duitsland dat doen als zowel vrede als een verenigd Europa zo ongrijpbaar zijn gebleken? Hoe ongemakkelijk het ook is om het toe te geven, de geschiedenis is nog lang niet voorbij voor Duitsland. De natie kan nog besluiten dat het beter is om gewoon zichzelf te dienen.
