Herinnering Aan Jimmy Carter INDIGNATIE AI & Politiek

Carter werd misschien overschaduwd door andere Amerikaanse presidenten, maar hij leefde langer dan wie ook en zijn nalatenschap is aanzienlijk.

Het langdurige mediabeeld van president Jimmy Carter is de zacht sprekende man in het vest die struikelde over een olie-embargo-energiecrisis en er niet in slaagde tientallen Amerikaanse gijzelaars in Iran te redden. Maar de waarheid is dat Carter, die vandaag overleed op 100-jarige leeftijd, een werkelijk fatsoenlijk man was die opstond, voor de rest van ons, tegen de diepe onfatsoenlijkheden van de wereld. 

Carter had het vermogen om de juiste beslissingen te nemen, maar hij had moeite om deze op een effectieve manier over te brengen aan het Amerikaanse publiek. 

Als gevolg hiervan beschouwen velen zijn presidentschap van één termijn als een mislukking. Toch was Carters leven anders dan dat van welke andere president in de Amerikaanse geschiedenis dan ook. Hij is een van de slechts vier Amerikaanse presidenten die de Nobelprijs heeft gewonnen en — in tegenstelling tot de andere winnaars, Teddy Roosevelt, Woodrow Wilson en Barack Obama — kreeg Carter zijn prijs voor prestaties die plaatsvonden nadat zijn presidentschap voorbij was. Hij was een van de weinige nationale leiders wiens reputatie en nalatenschap aanzienlijk groeiden nadat hij zijn ambt had verlaten.

Een goede daad bestraft

Niets van dit alles zou waarschijnlijk zijn geweest toen Carter nog in het Witte Huis zat. Zijn ondergang was ongetwijfeld de gijzelingscrisis in Iran, toen een studentenbende op 4 november 1979 de Amerikaanse ambassade in Teheran overrompelde en meer dan 50 Amerikaanse officieren van de buitenlandse dienst 444 dagen gevangen hield. 

Ogenschijnlijk was het nieuw gevormde theocratische regime van Iran woedend dat Carter een humanitair visum had verleend aan de afgezette sjah van Iran om medische behandeling te ontvangen in het Memorial Sloan Kettering Cancer Center in New York. De echte reden was misschien ingewikkelder. Veel leiders van de Revolutie hadden Amerikaanse paspoorten en het nieuwe regime in Teheran maakte zich zorgen dat Washington zijn invloed in de regio zou kunnen herwinnen, tenzij er een onomkeerbare breuk zou komen. 

Carter probeerde aanvankelijk met het nieuwe regime in Iran te praten, maar besloot uiteindelijk toch naar zijn nationale veiligheidsadviseur Zbigniew Brzezinski te luisteren. Die pleitte voor een meer confronterende aanpak. 

Het Pentagon zette een uitgebreide reddingspoging op touw, met de codenaam Operation Eagle Claw, die Carter op 24 april 1980 groen licht gaf. Acht helikopters met Delta Force Special Operations Commando’s werden naar een ontmoetingspunt gestuurd, Desert One genaamd. Slechts vijf haalden het. Een van de helikopters had hydraulische problemen, een andere raakte verlamd door een gebarsten rotorblad en een derde kwam in een zandstorm terecht. 

Militaire commandanten hadden geadviseerd de missie af te breken als er minder dan zes helikopters de rendez-vous zouden bereiken. Carter trok de stekker eruit en beval iedereen naar huis te gaan. Maar toen ze Desert One verlieten, crashte een van de overgebleven helikopters in een transportvliegtuig. De brandstof van het vliegtuig vloog in brand en acht Amerikaanse militairen kwamen om het leven.

Als Carter voor de poging al bekritiseerd was voor besluiteloosheid, werd hij erna afgedaan als een onhandige incompetente. Toen de ramp in het nieuws kwam, werkte ik als verslaggever in Parijs. Ik herinner me dat ik een bijeenkomst van American Democrats Abroad bijwoonde en tegen de commissie zei: “Ik heb alles gedaan wat in mijn macht lag om deze man te steunen, maar het is ronduit onmogelijk.”

Ik had het mis. 

Twintig jaar later, als tijdschriftcorrespondent die een Amerikaanse Marine Reconnaissance-eenheid vergezelde in de woestijn van Saoedi-Arabië, bereidde ik me voor om Koeweit binnen te gaan met Operatie Desert Storm — de door de VS geleide poging om een ​​Iraakse invasiemacht af te weren. In slechts een half uur was mijn zonnebril bevroren door het zand van Saoedi-Arabië, dat zo fijn was dat het letterlijk alles binnendrong en een corrosief effect had op motoren. (Ik hoorde later dat de VS, na de mislukte reddingsoperatie van de gijzelaars, in stilte tonnen zand uit Saoedi-Arabië hadden verscheept en hadden geoefend met het gooien ervan naar verschillende militaire motoren totdat ingenieurs filtersystemen konden bedenken die efficiënt genoeg waren om de catastrofale corrosie van het zand tegen te gaan.)

Cyrus Vance, die de reddingspoging sterk had afgeraden, trad af als minister van Buitenlandse Zaken uit protest tegen Carters besluit om ermee door te gaan. Ayatollah Ruhollah Khomeini pochte dat de catastrofe een daad was van de engelen van God om de nieuwe Islamitische Republiek te beschermen. 

Khomeini liet de gijzelaars uiteindelijk vrij op de dag van Ronald Reagans inauguratie. Sommigen vermoedden dat Reagan via achterkamertjes “suggesties” had doorgegeven dat de Iraniërs meer uit de vrijlating zouden halen als ze zouden wachten tot Carter uit zijn ambt was.  

In feite was de gijzeling een val, die Carter, tot zijn eer, wist te omzeilen. Rusland, nog steeds volop verwikkeld in de Koude Oorlog en concurrerend met de VS om invloed in de islamitische wereld, was klaar om maximaal voordeel te halen uit de Iraanse revolutie. Het was duidelijk dat een gewelddadige Amerikaanse militaire reactie op de provocatie van Iran de moslimwereld zou vervreemden en de Amerikaanse invloed in het hele Midden-Oosten zou ondermijnen. 

Als de VS Teheran met schietende geweren was binnengevallen, was de kans groot dat een aantal gijzelaars was gedood en de VS de rest van de islamitische wereld van zich had vervreemd. Door ondanks de provocatie zijn hoofd koel te houden, wist Carter niet alleen alle gijzelaars levend te bevrijden, maar hij redde ook de Amerikaanse invloed in de regio. Die realiteit was moeilijk te accepteren voor een Amerikaans publiek, dat doordrongen is van mythes over schieten als eerste uit het Amerikaanse grensverleden. 

Reagans blunder beloond

Reagan, hoewel over het algemeen populairder dan Carter, had minder geluk. In 1983 stuurde Reagan 800 Amerikaanse mariniers naar Beiroet als onderdeel van een multinationale vredesmacht om Libanon te stabiliseren en toezicht te houden op de evacuatie van Palestijnse guerrillastrijders uit het land. 

Ik was bij een persconferentie net buiten het vliegveld van Beiroet, toen de toenmalige chef van de marineoperaties, admiraal James D. Watkins, tegen de verzamelde verslaggevers zei: “We hebben behoorlijk succes gehad met onze machtsvertoon hier in Beiroet; we kijken naar andere plekken in de wereld waar we hetzelfde kunnen doen. Je zou kunnen zeggen dat we het hoogste niveau innemen.” 

Ik zei: “Pardon, admiraal, maar die bergen achter u zitten vol met Syrische artillerie die precies op de plek staat waar u nu staat. Ik snap niet hoe u kunt zeggen dat we de hoge grond hebben ingenomen.” 

“Nou,” zei hij, “het is maar een stijlfiguur.” Een paar weken later blies een vrachtwagenbom de kazerne van de Amerikaanse mariniers op, waarbij 220 mariniers, 18 marinepersoneel en drie soldaten van het Amerikaanse leger omkwamen. Nog eens 100 militairen raakten gewond bij de explosie. Niet lang daarna trok Reagan de Amerikaanse troepen terug uit Libanon, waarmee hij het land feitelijk overdroeg aan islamitische extremistische groeperingen.

Reagans misstappen waren veel kostbaarder dan die van Carter, maar Reagan bleef populair en geliefd bij zijn bewonderaars, terwijl Carters presidentschap over het algemeen werd afgedaan als een mislukking. Het verschil kan voortkomen uit hun respectievelijke persoonlijkheden. Een tijdschriftprofiel van Reagan merkte op dat Carter beroemd was om het feit dat hij elke avond urenlang het omvangrijke topgeheime dossier met instructies bestudeerde dat de procedures dicteerde die een president moet volgen in geval van een nucleaire aanval, maar Reagan keek zelden naar het boek. 

De meeste insiders voelden zich meer op hun gemak bij Reagan. Carter was moeilijker te ontcijferen.

Van en terug naar de plattelandswortels

Dat Carter een raadsel was, zou niet verrassend moeten zijn. James Earl Carter Jr., de toekomstige 39e president, werd geboren in het landelijke Plains, GA, tweeënhalf uur ten zuiden van Atlanta. Volgens de volkstelling van 2020 heeft Plains een bevolking van ongeveer 575 mensen. Carters vader, Earl, was naar Plains verhuisd kort nadat zijn vader was vermoord door een zakenpartner. Earl Carter was nooit rijk, werkte aanvankelijk als handelsreiziger, opende vervolgens een winkel in Plains en begon met het verbouwen van pinda’s. 

Jimmy Carter grapte dat de mannen in zijn familielijn een traditie hadden om niet van de middelbare school af te studeren. Ondanks zijn beperkte formele opleiding werd Carters vader in januari 1953 verkozen tot de wetgevende macht van Georgia. Hij stierf zes maanden later. Na het afronden van de middelbare school in Plains, studeerde Jimmy techniek aan het Georgia Southwestern College en het Georgia Institute of Technology in Atlanta. Vervolgens meldde hij zich aan bij de US Naval Academy in Annapolis, MD. Hij studeerde af als 60e in een klas van 821 adelborsten en werd al snel toegewezen aan onderzeeërs.

Hij bereikte de rang van uitvoerend officier voordat hij overstapte naar het nucleaire onderzeeërprogramma van de Amerikaanse marine, waar hij onder admiraal Hyman Rickover betrokken raakte bij de ontwikkeling van de atoomreactoren die uiteindelijk de Amerikaanse kernraketbewapende onderzeeërs van stroom zouden voorzien. Eleanor Rosalynn Smith, met wie hij trouwde na zijn afstuderen in Annapolis, verhuisde met hun kinderen naar Schenectady, NY, terwijl Carter een tijdelijke opdracht had bij de Atomic Energy Commission in Washington, DC. 

Toen een kernreactor in het Canadese Chalk River-onderzoekslaboratorium smolt, werd Carter, nog steeds luitenant bij de marine, in de gesmolten reactorkern neergelaten om een ​​noodaanpassing aan een enkele schroef te doen. Het stralingsniveau was zo dodelijk dat hij slechts 90 seconden had om de taak te voltooien. Hoewel hij er ongeschonden uitkwam, vereiste de interventie een hoge mate van persoonlijke moed — waarbij de toekomstige president een stille standvastigheid toonde die maar al te duidelijk te onderscheiden was van de borstklopperij die te veel politici van vandaag de dag zien.

Met zijn geavanceerde kennis van een spannend nieuw vakgebied had Carter een briljante carrière kunnen hebben als ingenieur in de kernenergie, maar toen zijn vader stierf, keerde hij terug naar Plains om het landgoed op te doeken. Rosalynn was niet bepaald blij met het vooruitzicht om terug te gaan naar het landelijke zuiden. Ze zei later dat ze het aanvankelijk beschouwde als “een monumentale stap terug.”

Tegen de tijd dat Carter het landgoed van zijn vader sloot, zat hij krap bij kas, maar gaandeweg raakte hij geïnteresseerd in de pindaboerderij van de familie. In plaats van kernfysica stak hij zijn energie in het bestuderen van landbouw, nam leningen en verhuisde het gezin naar sociale huurwoningen met lage huur. 

Destijds had Georgia de reputatie een van de meest racistische staten in het Jim Crow-zuiden te zijn, waar de strijdkreet “statenrechten” was veranderd in een eufemisme voor rabiate anti-zwarte sentimenten. Carters vader was een fervent segregationist, maar Jimmy had als kind verschillende zwarte vrienden gehad en zijn natuurlijke neiging was tegen discriminatie.

Een politieke nieuwigheid 

Als succesvolle pindaboer werd Carter geleidelijk aan meegezogen in de lokale politieke scene. Hij beschreef zijn amorfe ideologische benadering als “conservatief, gematigd, liberaal en middle of the road,” en wist zichzelf op de een of andere manier te presenteren als een zuidelijke versie van een “man voor alle seizoenen.”

Carter werd in 1963 verkozen tot de Senaat van de staat Georgia; drie jaar later deed hij mee aan de race voor gouverneur, maar verloor in de Democratische voorverkiezingen — van Lester Maddox, een extreme racist. In de campagne voor gouverneur in 1970 viel Carter zijn primaire tegenstander, Carl Sanders, aan omdat hij Martin Luther King steunde.

Toen Carter eenmaal tot gouverneur was gekozen, ging hij er echter actief mee aan de slag om Georgia af te brengen van racistisch beleid. De segregationisten van Georgia voelden zich verraden. Maar toen was het te laat. Leroy Johnson, een zwarte senator van de staat Georgia, zei later: “Ik begrijp waarom hij zo’n ultraconservatieve campagne voerde. Ik geloof niet dat je deze staat kunt winnen zonder racist te zijn.” 

In 1976 deed Carter mee aan de race voor het Amerikaanse presidentschap. Voor veel waarnemers leek zijn kandidatuur een lange weg, maar in feite hadden de smerige onthullingen van het Watergateschandaal het Amerikaanse electoraat geschokt, dat toe was aan een nieuw gezicht. 

Ik was destijds in Washington en was een van de vrijwilligers die ermee instemde om via de radio op National Public Radio de transcripten van gesprekken in het Witte Huis voor te lezen die president Richard Nixon in het geheim had opgenomen. Bijna elke zin die Nixon uitsprak, bevatte een scheldwoord dat verwijderd moest worden om te voorkomen dat de FCC-regels tegen het uitzenden van obsceniteiten werden overtreden. 

Nixon trad in augustus 1974 af als president. De opkomst van zijn vicepresident, Gerald Ford, kalmeerde een geschokte natie even. Maar Ford, die in 1976 campagne moest voeren voor herverkiezing, was een soort politiek lichtgewicht. Op zijn best leek hij een ongemakkelijke versie van de standaard Republikeinse politicus, die Nixon overigens effectief had bezoedeld.

Carter daarentegen kwam uit de eerste voorverkiezingen naar voren als een nuchtere kandidaat die logisch was, een intrigerend achtergrondverhaal had en overkwam als een man die het land uit het moeras van Watergate kon halen. Hij werd al snel de favoriet van politieke verslaggevers, die blij waren een kandidaat te vinden zonder Fords onuitroeibare bagage. 

Crises en prestaties

Hoewel het gijzelingsdilemma rond Iran Carters regering uiteindelijk zwak deed lijken, bereikte hij in werkelijkheid veel. Een van zijn eerste daden was het uitroepen van een onvoorwaardelijke amnestie voor alle Amerikanen die de dienstplicht tijdens het Vietnamconflict hadden overgeslagen. Zijn regering was verantwoordelijk voor de oprichting van het ministerie van Onderwijs en het ministerie van Energie. 

Naast Iran had hij te maken met de revolutie in Nicaragua, de Russische invasie van Afghanistan, de multinationale boycot van de Olympische Zomerspelen in Moskou, een kernsmelting op Three Mile Island in Pennsylvania en dodelijke watervervuiling bij het Love Canal in Niagara Falls, NY. Meer dan 800 families moesten worden geëvacueerd en 500 huizen werden verwoest nadat bekend werd dat hun huizen waren gebouwd op een stortplaats voor giftig afval. Dat schandaal leidde tot de invoering van superfundwetten, die federale financiering autoriseerden om industriële rampen op te ruimen. 

In het Midden-Oosten initieerde Carter de gesprekken die resulteerden in de Camp David-akkoorden, waarin Egypte zijn oorlog met Israël beëindigde en formeel het bestaansrecht van de Joodse staat erkende. Carter tekende ook het SALT II-verdrag over de vermindering van kernwapens, dat de nucleaire dreiging die door de Koude Oorlog werd veroorzaakt, drastisch verminderde. 

Toen Carter president werd — ondanks dat hij een aantal schandaalgevoelige Georgia-vrienden meenam naar Washington — werd hij gezien als oprecht, eerlijk en goedbedoelend. Na vier jaar te hebben geworsteld met Washingtons keiharde politiek en meerdere buitenlandse crises, werd hij over het algemeen afgedaan als een beter persoon dan president. Vergeleken met Reagans geniale maar filmsterachtige façade werd Carter gezien als besluiteloos — geen echte leider. 

Ironisch genoeg waren het Carters vredesmissies na zijn presidentschap die hem meer lof opleverden dan alles wat hij in het Witte Huis had gedaan. 

Het in Atlanta gevestigde Carter Center blijft een belangrijke kracht in ten minste 80 landen. Het wordt onder andere geprezen voor de samenwerking met de Wereldgezondheidsorganisatie om de Guinea-wormziekte uit te roeien, die in de jaren 80 zo’n 3,5 miljoen mensen infecteerde. In 2021 was deze verlammende ziekte praktisch uitgeroeid en werden er slechts 10 gevallen gemeld. 

Naast gezondheidszaken is het Centrum een ​​dynamische kracht die pleit voor stemrecht, democratie en mensenrechten over de hele wereld. Jimmy en Rossalyn Carter speelden ook een belangrijke rol bij het promoten van Habitat for Humanity, dat met het Carter Works Project bijna 5.000 huizen in 18 landen heeft gebouwd en gerestaureerd. 

Weinig mensen die Carters staat van dienst kennen, zouden betwijfelen dat hij als individu een uniek succes is geweest. Het wonder is dat hij lang genoeg heeft geleefd om zijn ware waarde breed erkend en gevierd te zien worden.