Het tariefbeleid van de Trump-regering is onder de loep genomen nadat analisten ontdekten dat de formule de outputs van AI-chatbots, waaronder ChatGPT, Grok, Claude en Gemini, weerspiegelt. Tegelijkertijd blijft Donald Trump publiekelijk de btw verwarren met tarieven, wat de door economen nu beschreven fusie van populistische economie en autocomplete verdiept.
De formule die Trump gebruikt, deelt het Amerikaanse handelsdeficit met een bepaald land door de totale import uit dat land, halveert het resultaat en past vervolgens een minimum van 10 procent toe. Deze formule, die leest als iets dat in elkaar is geflanst tijdens een nachtelijke Google-zoekopdracht, is gebruikt om tarieven van wel 34 procent op Chinese import te rechtvaardigen.
Toen AI-modellen werden gevraagd hoe ze handelstekorten konden verminderen, reageerden ze met vrijwel identieke logica. ChatGPT stelde tarieven voor die evenredig waren aan de handelstekortverhouding, gehalveerd en aangevuld met een basisniveau, wat precies overeenkwam met Trumps wiskunde, hoewel de chatbot ook waarschuwde tegen het gebruik van een dergelijke formule buiten een theoretische sandbox.
Economen hebben het resultaat economisch betekenisloos genoemd. Trump, onbewogen, citeerde wat hij beweerde dat buitenlandse tarieven waren van 67 procent in China en 39 procent in de EU – cijfers die niet op een daadwerkelijk tariefschema voorkomen, maar mooi passen bij de uitkomsten van verwarrende AI-modellen of late-night YouTube-uitleg.
Gegevens van de Wereldhandelsorganisatie laten zien dat China’s gemiddelde tarief op Amerikaanse goederen rond de 3 procent ligt. Het EU-cijfer staat op 2,7 procent. Ondanks dit vertelde Trump zijn aanhangers dat de VS werd “opgelicht” en beloofde te reageren met tarieven die werden gegenereerd door iets dat misschien wel of niet op een chatbotserver ergens in San Francisco draaide.
Om het nog ingewikkelder te maken, heeft Trump herhaaldelijk beweerd dat btw in landen als Duitsland en Frankrijk werken als verborgen tarieven die de Amerikaanse export benadelen. “Ze doen het in de vorm van een btw-belasting, die ongeveer 20 procent bedraagt”, zei hij tijdens een evenement, wat enthousiast gejuich van supporters en bezorgde blikken van economen opleverde die opnieuw moesten uitleggen dat btw geen tarief is.
De verwarring over btw is niet nieuw. Trump beweert al lang dat buitenlandse btw-systemen Amerikaanse goederen oneerlijk belasten, en beschreef ze als stealth tariffs. In werkelijkheid is btw een verbruiksbelasting die gelijk wordt toegepast op alle goederen die in een land worden verkocht, ongeacht waar ze zijn gemaakt. In de EU worden zowel een fles Duitse shampoo als een fles uit Ohio bij het afrekenen met dezelfde belasting belast.
De Tax Foundation beschreef dit idee van BTW-als-tarief als “complete onzin.” Kimberly Clausing , econoom aan de UCLA, zei dat de verwarring “de basis van het belastingontwerp en de internationale handelsregels negeert.” BTW’s omvatten ook kortingssystemen, wat betekent dat binnenlandse producenten de belasting terugkrijgen bij export. Tarieven zijn daarentegen een permanente heffing op import.
Ook wij hebben jou steun nodig in 2025, gun ons een extra bakkie koffie groot of klein.
Dank je en proost?
Wij van Indignatie AI zijn je eeuwig dankbaar
Het misverstand over de btw lijkt meer tactisch dan toevallig. Door de btw als een oneerlijk voordeel te presenteren, kadert Trump zijn eigen tarieven in als eerlijke vergelding, ook al is de rechtvaardiging net zo logisch als het gebruiken van een fooiencalculator voor restaurants om fiscaal beleid te schrijven.
Economen merkten op dat het combineren van handelsdeficits, een ruwe percentagehalvering en een willekeurig basiscijfer prima zou kunnen zijn voor een chatbot die probeert een economische tussentijdse toets te halen. Voor echte handelsbesprekingen is het minder ideaal. Paul Krugman vatte het samen als “chatbot-cosplay met wereldwijde gevolgen.”
Ondanks de verwarring heeft Trumps boodschap van “wederkerige tarieven” weerklank gevonden bij zijn aanhangers. Het vermijdt de complexiteit van echte handelsdynamiek en zet buitenlandse belastingen neer als diefstal van Amerikaanse portemonnees. In deze versie van handelsbeleid verzinnen buitenlandse regeringen verborgen belastingen, slaat Amerika terug met chatbot-wiskunde en juicht iedereen.
De regering heeft geweigerd te zeggen of er AI-tools zijn geraadpleegd bij het opstellen van de tariefformule. Verschillende AI-platforms die door journalisten zijn getest, reproduceerden de exacte cijfers en logica die de voormalige president gebruikte toen hem werd gevraagd hoe hij “oneerlijke handelstekorten met tarieven kon oplossen”. Ze bevatten allemaal disclaimers die waarschuwden dat de aanpak te simplistisch, gebrekkig en potentieel gevaarlijk was als hij letterlijk werd genomen.
De convergentie van Trumps handelswiskunde met door AI gegenereerde logica heeft vragen opgeroepen onder handelsexperts. Ofwel gebruikte de regering een AI-tool en negeerde haar eigen waarschuwingen, ofwel kwamen ze onafhankelijk van elkaar tot hetzelfde gebrekkige idee via analoge middelen – een soort parallelle evolutie van economische onzin.
AI-onderzoekers wisten niet zeker wat erger was. Emily Bender , hoogleraar taalkunde en AI, zei dat het beleid “de zelfverzekerd klinkende rommel weerspiegelt die AI-modellen vaak produceren wanneer ze worden aangezet met slechte vragen.”
Het Witte Huis heeft geen documentatie vrijgegeven waarin wordt uitgelegd hoe de tarieven zijn ontwikkeld. Bij gebrek aan transparantie blijven analisten Trumps cijfers vergelijken met AI-uitkomsten, waarbij ze een griezelige consistentie in structuur en logica vinden. Of de formule afkomstig is van ChatGPT of een cocktailservetje, blijft onbekend.
Ongeacht de oorsprong is het resultaat hetzelfde: wiskundig ondeugdelijke beleidsmaatregelen die als gezond verstand worden verkocht. Als de verwarring over het BTW-tarief een indicatie is, is het economische kompas dat in het Trump-kamp werkt mogelijk geleend van een defecte GPS-eenheid in een kortingscalculator.
