President Trump staat al lang vijandig tegenover internationale samenwerking. Maar hij maakt uitzonderingen op zijn strenge grensbeleid om het WK te verwelkomen.
FIFA Begin juni kondigde de Amerikaanse douane en grensbescherming op haar Facebookpagina aan dat haar agenten, in pak en laarzen, aanwezig zouden zijn bij wedstrijden van het FIFA-wereldkampioenschap voor clubs. Alex Lasry, CEO van het gastcomité van het WK New York-New Jersey 2026, schrok van de onheilspellende boodschap, die volgens hem een rampzalige impact zou kunnen hebben op de toernooideelname.
Trumps immigratiebeleid was die week al volop zichtbaar: duizenden mariniers en leden van de Nationale Garde arriveerden in Los Angeles om Trumps deportatieplannen te steunen. Nadat stads- en staatsfunctionarissen de inzet een bedreiging voor hun soevereiniteit hadden genoemd, noemden Trump en zijn belangrijkste adviseurs hen “incompetent” en lieten ze op sociale media spottend van zich horen.
Maar toen Lasry contact opnam met het Witte Huis om zijn bezorgdheid te uiten over het bericht van de CBP, kreeg hij een heel andere reactie. Andrew Giuliani, die een taskforce leidt die zich bezighoudt met de voorbereidingen voor het WK, verzekerde Lasry ervan dat het ministerie van Binnenlandse Veiligheid slechts routinematig aanwezig zou zijn bij het voetbaltoernooi van deze maand. Giuliani moedigde Lasry aan om bezorgde fans gerust te stellen en de pers met eventuele vragen terug te sturen naar het Witte Huis. Het provocerende bericht van de CBP werd later verwijderd.
De voorbereidingen voor ’s werelds grootste sporttoernooien onthullen een visie op een alternatieve Trump-regering. Het Witte Huis verwelkomt buitenlandse bezoekers en onderhoudt harmonieuze relaties met buurlanden. Het werkt nauw samen met internationale organisaties en fungeert als een ondersteunende, zelfs zorgzame, partner voor leiders in door Democraten geleide staten en steden.
Het is een uitzondering op “America First”, groot genoeg om een bal doorheen te schoppen. “Het grootste WK in de geschiedenis zal zowel veilig als gastvrij zijn”, vertelde Giuliani aan Politico. “Als gastheer zijn we er trots op onze deuren te openen voor fans van over de hele wereld en een van de doelen van de taskforce is ervoor te zorgen dat internationale fans deel kunnen uitmaken van dit historische sportevenement.”
Trump, ooit eigenaar van een American football-franchise, is al lange tijd persoonlijk aangetrokken tot de testosteron en glitter van sportcompetitie. Tijdens zijn eerste termijn werkte hij eraan om het WK en de Olympische Spelen voor het eerst in decennia terug te halen naar de Verenigde Staten. Nu, in zijn tweede termijn, heeft hij de mogelijkheid om de Spelen zelf te leiden. Maar dat vereist dat zijn regering logistiek complexe evenementen coördineert die afhankelijk zijn van het soort wereldwijde samenwerking en het vrije verkeer van personen dat in strijd is met Trumps “America First”-agenda.
“Trump, zoals we allemaal weten, houdt van aandacht”, zei Alan Rothenberg, die samenwerkte met de regering van Bill Clinton als architect van het Amerikaanse WK van 1994. “Hoe kun je meer aandacht krijgen dan een paar miljard mensen die toekijken hoe je de ceremoniële eerste bal gooit en de WK-beker aan de uiteindelijke kampioen toekent?”
Het enthousiasme voor de pracht en praal heeft Trump ertoe aangezet om elk aspect van wat een van de grootste sportevenementen ooit zal worden, snel te omarmen, zelfs met het risico zijn meest loyale supporters te vervreemden. Toen het Witte Huis vorige maand een reisverbod uitvaardigde voor reizigers uit 19 landen, nam Trump een specifieke uitzondering op voor internationale atleten, coaches en ondersteunend personeel die het WK, de Olympische Spelen en andere belangrijke sportwedstrijden bijwoonden.
Terwijl Trump de Verenigde Naties, de NAVO en de Wereldgezondheidsorganisatie regelmatig afwijst, komt hij tegemoet aan de eisen van FIFA, de in Zürich gevestigde voetbalbond. Voorzitter Gianni Infantino werd herhaaldelijk feestelijk ontvangen met een fotomoment in de Oval Office, waar de leiders van Oekraïne en Zuid-Afrika werden uitgescholden en gekleineerd.
Binnenlands heeft Giuliani ook persoonlijk alle elf gaststeden bezocht of ermee samengewerkt – de meeste in plaatsen die door Democraten worden geleid – om veiligheidsbriefings voor te bereiden, terwijl Trump zich publiekelijk uitspreekt tegen hun gemeentelijke leiders, voor alles van daklozenbeleid tot de aanpak van protesten. Hoewel Trump heeft gedreigd de federale financiering voor sommige van die steden stop te zetten, zou zijn verzoeningsbegroting geld naar veel van hen sturen om de beveiligingskosten voor het WK te dekken.
“President Trump heeft herhaaldelijk gezegd dat hij wil dat zijn nalatenschap die van een vredestichter is”, aldus Alex Bruesewitz, campagnestrateeg van Trump. “Sport is al honderden jaren iets dat landen samenbrengt. En de president respecteert dat.”
De beloften die het WK verkochten
Het ministerie van Justitie besteedde mei 2018 aan de voorbereiding van de mondelinge argumenten in een baanbrekende zaak voor het Amerikaanse Hooggerechtshof over zijn presidentieel besluit om bezoekers uit zeven landen met een moslimmeerderheid te weren. Het verbod, een van Trumps eerste daden als president, vormde de bekroning van een campagnebelofte die centraal stond in het America First-platform dat hem aan de macht bracht. Het veroorzaakte massale chaos op luchthavens, waar immigratieadvocaten en demonstranten zich haastten om immigranten op inkomende vluchten te helpen, en leidde tot een reeks juridische procedures.
In het Witte Huis tekende Trump echter in het geheim een heel ander beleid voor buitenlandse bezoekers – zolang ze maar voor sport naar de Verenigde Staten kwamen. In 2017 begonnen vertegenwoordigers van de Amerikaanse voetbalbond samen met hun collega’s in Mexico en Canada te werken aan het voorstellen van het eerste WK dat door drie landen zou worden gedeeld. De overgrote meerderheid van de wedstrijden, inclusief de finale, zou in Amerikaanse stadions worden gespeeld.
Eerst moest het zogenaamde United Bid-team de steun verwerven van een meerderheid van de 211 FIFA-lidstaten tegen een concurrerend voorstel van Marokko. Veel van de vertegenwoordigers van die landen, bezorgd over Trumps agressieve grensbeleid, eisten garanties dat het ministerie van Buitenlandse Zaken visa zou verlenen aan alle teams die zich kwalificeerden en gastvrij zou zijn voor fans die vanuit het buitenland kwamen.
In maart 2018 stelde de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken Rex Tillerson een brief op waarin negen categorieën mensen werden geschetst die in aanmerking zouden komen voor een visum rond de Spelen, volgens een door POLITICO ingezien exemplaar. Maar campagnevoerders voor de komst van het WK naar de Verenigde Staten vreesden dat Tillersons woorden niet overtuigend genoeg zouden zijn om buitenlandse vertegenwoordigers te overtuigen.
“Ze belden me constant om me over te halen mee te doen”, vertelde Trump vier maanden later, terwijl hij naast FIFA-voorzitter Gianni Infantino en de toenmalige voorzitter van de Amerikaanse voetbalbond Carlos Cordeiro zat. “Maar ik hoefde maar één keer te bellen, want toen ik ‘WK’ hoorde, wilde ik het doen.”
Op 2 mei ondertekende Trump in het geheim zijn eigen brief, waarin hij een heel andere toon aansloeg over internationale reizen dan de argumenten die zijn advocaat-generaal later die maand voor het Hooggerechtshof aanvoerde, namelijk dat een algeheel verbod noodzakelijk was om de nationale veiligheid te beschermen. De brief, opgesteld door toenmalig adviseur Jared Kushner, bevatte Trumps persoonlijke garantie dat “alle in aanmerking komende atleten, officials en fans uit alle landen ter wereld zonder discriminatie de Verenigde Staten zouden kunnen binnenkomen.”
Het United Bid-team reisde naar meer dan vijftig landen met de brief als middelpunt van een laatste verkooppraatje dat aan voetbalbestuurders werd gepresenteerd voorafgaand aan de FIFA-stemming, aldus twee mensen die betrokken waren bij het United Bid en die anoniem mochten blijven om de interne strategie te bespreken. “Toen iemand aarzelde en zei: ‘Hé, er is van alles aan de hand in de VS – reisverboden, visumproblemen’”, zei een van hen. “Dan zeiden we: ‘Maak je geen zorgen. We hebben met de president gesproken, en hier is de brief van hem waarin staat dat het geen probleem zal zijn.’”
In juni van dat jaar won het Amerikaanse bod en de organisatoren gingen aan de slag met het organiseren van wedstrijden in de drie landen, terwijl Trump aandrong op een grensmuur van 3.200 kilometer met Mexico en een door Canada georganiseerde G7-top opblies nadat hij de Canadese premier Justin Trudeau ‘oneerlijk en zwak’ had genoemd.
Destijds was het toernooi zelf nog een verre abstractie, twee presidentiële termijnen verwijderd, en kon Trump weinig anders doen dan genieten van zijn succes en zijn kandidatuur helpen verkopen. “Dus laten we eens kijken, in 2026 ben ik er niet meer bij,” zei Trump in 2018 tegen Infantino en Cordeiro. “Misschien verlengen ze hun termijn.”
Zijn opvolger, Joe Biden, ging verder met Trumps toezeggingen aan de FIFA over het WK. Federale instanties begonnen met voorbereidende gesprekken over visa en financiering van de beveiliging. Tegelijkertijd werden 16 gaststeden aangewezen – waaronder 11 in de Verenigde Staten – die elk een gastcomité oprichtten om alles buiten de stadions te coördineren.
Trump keerde dit jaar terug naar zijn ambt met een kalender vol mega-evenementen die hij tijdens zijn eerste ambtstermijn had vastgelegd. Het WK begint op 11 juni 2026 en eindigt vijf weken later met de finale buiten New York City, met daartussen 60 wedstrijden op Amerikaanse bodem. De Olympische Zomerspelen vinden eind juli 2028 plaats in Los Angeles. Ze vormen de afsluiting van een jaarlange viering van de 250e verjaardag van de Verenigde Staten.
Vragen over wie het land “zonder discriminatie” mag binnenkomen, zoals Trump het in zijn brief uit 2018 verwoordde, zijn niet langer theoretisch. De garanties die Trump in zijn eerste termijn gaf, botsen met het beleid dat hij elders in zijn tweede termijn agressief voert. Buitenlandse diplomaten, leidinggevenden van gaststadcomités en FIFA-functionarissen zijn daardoor onzeker over hoe ver Trump zal gaan om zijn harde America First-agenda te buigen ten gunste van voetbal.
“Iedereen loopt op eieren”, zei een medewerker van buiten de federale overheid die betrokken was bij de planning met de gaststeden, die anoniem bleef uit angst voor represailles. “Want niemand kan voorspellen, en al helemaal niet wat de huidige regering van vandaag op morgen gaat doen.”
Speeltijd
Kort voordat hij in januari terugkeerde naar Washington, maakte Trump tijd vrij voor een ontmoeting met Infantino in zijn woning in Mar-a-Lago. Voor de FIFA-voorzitter was er een duidelijke agenda: de nieuwe voorzitter ervan overtuigen dat de toernooien van de federatie enorme kansen bieden voor Trump en de Verenigde Staten om te schitteren op het wereldtoneel. Trump kende Infantino een prominente plek toe tijdens de inauguratieceremonie in de Capitol Rotunda en noemde hem vijf keer bij naam tijdens een bijeenkomst de avond ervoor. “Gianni, bedankt voor het WK,” zei Trump, terwijl Infantino toekeek.
In de daaropvolgende zes maanden zou Infantino regelmatig in het Witte Huis te vinden zijn, met de gouden beker voor het WK voor clubs en een sleutel die de ringen ontgrendelt. Toen de eerbiedwaardige Italiaanse club Juventus naar Washington kwam voor een wedstrijd, nam Infantino hun eigenaar en enkele sterspelers mee voor een last-minute bezoek aan Trump, terwijl het Witte Huis verder in beslag werd genomen door het escalerende Israëlisch-Iraanse conflict. Kort daarna vergezelde vicepresident J.D. Vance Infantino naar een wedstrijd voor het WK voor clubs in Vance’s thuisstaat Ohio.
Trumps omarming van sport als toeschouwer en meeloper heeft een nieuw politiek voordeel opgeleverd. Tijdens zijn herverkiezingscampagne bezocht Trump regelmatig UFC-wedstrijden en college football-wedstrijden als onderdeel van een bredere strategie om de aandacht te trekken van moeilijk bereikbare doelgroepen – waaronder jonge zwarte en Latino mannen. Eerder dit jaar was hij de eerste zittende president die de Super Bowl bijwoonde, wat hem hielp de media-aandacht te domineren tijdens de best bekeken uitzending van het jaar.
“President Trump heeft altijd grote waardering gehad voor atleten van wereldklasse”, aldus Bruesewitz, die Trumps politieke socialemedia-accounts beheert en Trumps verkiezingscampagnes in podcasts en sportmedia coördineerde. “Hij heeft groot respect en waardering voor degenen die aan de top van hun kunnen staan, omdat hij begrijpt welke mentaliteit, genetica en instincten nodig zijn om de top te bereiken.”
Die bewondering heeft meer opgeleverd dan alleen fotomomenten en krantenkoppen over de internationale voetbaltoernooien die in de Verenigde Staten worden georganiseerd. Toen de regering dit voorjaar een uitvoerend besluit opstelde dat reizen verbiedt vanuit landen die als “bedreigingen voor de nationale veiligheid” worden beschouwd, bevatte het een uitzondering voor “elke atleet of lid van een sportteam… die reist voor het WK, de Olympische Spelen of een ander groot sportevenement, zoals bepaald door de minister van Buitenlandse Zaken.”
Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft deze bepaling sindsdien toegepast op het WK voor clubs van de FIFA en de Concacaf Gold Cup, een regionale competitie om het beste nationale team van Noord-Amerika te kronen.
In maart ondertekende Trump een presidentieel decreet tot oprichting van een FIFA World Cup Task Force, waartoe ook minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem en minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio behoren. De Task Force is het zenuwcentrum geworden van een uitgebreide, grotendeels achter de schermen plaatsvindende coördinatie-inspanning tussen het Witte Huis, federale ministeries en agentschappen, buitenlandse overheden en consulaire functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken op ambassades wereldwijd.
Veel ambassades in het buitenland kampen al met een lange wachtrij voor bezoekers die een Amerikaans visum willen aanvragen, maar moeten nu ook de papieren verwerken voor de 6,5 miljoen fans die naar verwachting naar de VS, Mexico en Canada zullen reizen voor het toernooi van volgende zomer.
“Door een internationaal evenement te organiseren, toont de president zijn respect voor de sportwereld. Daarmee laat hij zien dat hij niet onrechtvaardig handelt en onze deuren niet zomaar voor de wereld sluit”, aldus een functionaris van het Witte Huis die anoniem wilde blijven om Trumps berekeningen openhartig te beschrijven.
Maar het Witte Huis loopt een politiek risico als het te ver gaat in het hof maken van een sport die al sceptisch wordt bekeken door enkele van Trumps meest uitgesproken bondgenoten . Tucker Carlson noemde het WK in 2006 “kwaadaardig, slechts de eerste stap naar één wereldregering.”
“Er zou een totaal reisverbod moeten komen voor FIFA, want ik haat voetbal!” grapte voormalig campagneleider van Trump, Steve Bannon, onlangs.
Tijdens een evenement ter gelegenheid van de lancering van de taskforce in het Witte Huis in mei erkende Vance hoe lastig het voor zijn regering is om de overigens compromisloze houding ten opzichte van buitenlandse bezoekers in evenwicht te brengen met een nieuwe wens om voetbalfans te verwelkomen.
“We willen dat ze komen, we willen dat ze het vieren, we willen dat ze de wedstrijd kijken,” zei Vance. “Maar als de tijd om is, moeten ze naar huis. Anders moeten ze met secretaris Noem praten.”
Generale repetitie
De taskforce kwam deze maand in actie rond het WK voor clubs, dat zowel als generale repetitie voor FIFA als bestuur fungeerde. (Vijf van de stadions waar WK’s voor clubs worden gespeeld, zullen ook het WK huisvesten.) Giuliani, de zoon van voormalig burgemeester van New York, Rudy Giuliani, die eerder als sportcontactpersoon voor Trump fungeerde, heeft wedstrijden bezocht en toezicht gehouden op federale teams die in realtime monitoren hoe veiligheids- en logistieke problemen worden aangepakt.
Maar het WK voor clubs verbleekt in omvang en complexiteit vergeleken met het WK, waaraan teams uit 48 landen deelnemen, het hoogste aantal ooit. Steden en staten, die zich zorgen maken over de kosten om het toernooi veilig te houden, rekenen erop dat de regering-Trump 500 miljoen dollar aan subsidies voor binnenlandse veiligheid vrijmaakt, die zijn opgenomen in de verzoeningswet die door het Congres wordt behandeld.
Dat heeft een schokkend splitscreen veroorzaakt. Terwijl Trump dreigt de financiering van Philadelphia, Boston, Seattle, New York, Los Angeles en San Francisco voor hun beleid van vrijstadsteden in te trekken – en hun leiders bekritiseert , pest en aanklaagt vanwege hun aanpak van alles, van dakloosheid tot genderidentiteit – werkt zijn team van wetgevende zaken eraan om ervoor te zorgen dat ze hun uitgaven rond het WK vergoed krijgen.
“Andrew Giuliani is een sterke partner en pleitbezorger voor het WK op federaal niveau”, aldus Lasry, die als hoofd van het gastcomité van New York meehelpt met het toezicht op acht toernooiwedstrijden, waaronder de finale die wordt gespeeld in het MetLife Stadium in New Jersey.
De druk op Trumps vermogen om een apart stelsel van buitenlands en binnenlands beleid voor sport te handhaven, zal alleen maar toenemen naarmate de lijst met landen die zich kwalificeren om teams op te stellen voor het WK van volgend jaar, langer wordt.
Zou de president een regeringsdelegatie uit Iran toelaten, dat drie maanden voordat Trump het land bombardeerde als eerste een plek had veroverd? Hoe zit het met duizenden fans uit Venezuela, dat waarschijnlijk meedoet en wiens migranten Trump ervan beschuldigt de Verenigde Staten te “binnenvallen” namens de Tren de Aragua-bende? Hoe zou hij omgaan met WK-wedstrijden zoals die in Kameroen, Ghana of Ivoorkust, waarvan de Trump-regering overweegt een uitgebreid inreisverbod in te stellen?
Zou het ministerie van Buitenlandse Zaken dreigen met het intrekken van visa voor spelers of voetbalbestuurders die kritisch zijn op Israël, zoals het onlangs deed met leden van de band Bob Vylan, voorafgaand aan een geplande Amerikaanse tournee?
Elk van deze beslissingen kan Trump dwingen om te kiezen tussen het imago dat hij als gastheer van het toernooi in het buitenland wil uitstralen en de politieke identiteit die zijn coalitie in eigen land bindt.
“Er moeten zeker nog beslissingen worden genomen”, aldus Shawn VanDiver, oprichter van een non-profitorganisatie die met zowel de regering van Biden als die van Trump heeft samengewerkt om vrijstellingen te verkrijgen voor Afghanen die Amerikaanse troepen in Afghanistan hebben geholpen. “Om de regering van Trump ertoe te bewegen iets te doen wat je wilt, moet je eerst uitzoeken waarom het voor hen belangrijk is. Je moet eerst zijn ego sussen, en dan kun je verder met de zaken die voor je liggen.”
Indignatie wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van haar lezers.
