Er wordt gezegd dat het ondersteunen van Everton “het scousste wat je kunt doen”. Dat gevoel werd altijd bevestigd in Goodison Park, het stadion van de club. Wachtrijen buiten hete wok, vuurwerk en rookbommen naast de bakstenen pub, kinderen klimmen de bushaltes op County Road. Nog niet zo lang geleden, als je merkte dat je in de buurt van het stadion parkeerde, zouden kleine studiebedrijven aandringen op het “merken van je auto voor een pond” zoals Apprentice Tony Sopranos in Nike Air Max -trainers.
Elke voetbalfan zal je vertellen dat hun stadion een speciale plek is. Maar in een tijdperk waarin de Premier League wordt gedomineerd door Gulf Petrostates, Amerikaanse miljardairs en sportwashing van autocracies, valt het 133-jarige Goodison Park op. De oude houten stoelen en gammele tribunes, drukt met een agressieve Scouse-menigte, destilleer de stemming van een wereld-gone-by, een throwback, een museumstuk van een oud spel en een oudere cultuur.
De Grand Old Lady jutten plotseling omhoog van een zee van laagbouw, rode bakstenen Victoriaanse terrassen. De match-day tourniquets grenzen aan smalle woonstraten, die fans naar blauw getinte, krappe stedelijke gangen en tunnelachtige choke-punten rond strip-verlichte bars trekken waar passerende voetgangers duwen met rokers die uit plastic bekers drinken en Elton John dekt riem uit de sprekers. Goodison heeft het hoogste deel van de seizoenskaarthouders als match-day aanwezigen in de competitie, wat betekent dat de drukte nog steeds voornamelijk bestaat uit lokale bevolking die naar elke thuiswedstrijd gaan, vaak met meerdere, meestal patrilineale, generaties.
De wandeling naar een thuiswedstrijd veroorzaakt een gevoel van oude gezelligheid, zoals het betreden van een lowry-print-een portaal naar een andere leeftijd die niet in de grond eindigt. Wij toffees verwelkomen nog steeds een “Toffee Girl” in Milkmaid Fancy Dress om snoepjes in de menigte te gooien op wedstrijddagen als onderdeel van een oude clubtraditie. Navigeren op de meeste van de vier tribunes omvat smalle grotten, met fans gepropt als sardines in de richting van lachwekkend verouderde bars met slechts een kleine hoop om een warme pils of een bovril te worden geserveerd voor de tweede helft.
Maar niet meer. De tribunes zullen voor de laatste keer zwijgen op zondag na een laatste wedstrijd tegen Southampton-tenminste totdat de beloofde verhuizing van Everton’s Women’s Team de grond een hernieuwd gevoel geeft, en een nieuw, veel goedgekomen maar waarschijnlijk meer ingetogen leven. Na bijna een decennium te hebben doorgebracht onder het rampzalige rentmeesterschap van een Iraanse oliemagnaat, die volgens velen de pion van een gesanctioneerde Russische oligarch zijn geweest, zal de club naar een gloednieuw stadion aan de Liverpool Waterfront onder nieuw eigendom op tijd zijn voor het seizoen 2025-26.
Sinds een tijdje is Everton FC net zo geïntegreerd in de geglobaliseerde, hedendaagse Cash Nexus als elke andere top-flight club, gewoon zonder bijzonder goed te zijn in het in het voordeel van dit nieuwe, transnationale bedrijfsmodel. In plaats van geduldig omhoog te bouwen met verstandige signeersessies van onbekend talent van verre weg, probeerden de bordroom Cowboys de game te kortsluiten via mislukte investeringen in te dure en verouderende spelers, en niet te vergeten een superstermanager die belast is met het springen van ons naar succes. Al die tijd werden de structuren van de club corrosief ondermijnd toen de eigenaar zich bezighoudt met transferactiviteiten over de hoofden van coaches en directeuren van voetbal. Maar nu zijn we net gekocht door een filmmogul. Dan Friedkin, de nieuwe eigenaar, was ook Tom Hardy’s Duinkerken Stuntpiloot, en zo zal we bekend zijn met onze gewoonte om bepaalde roemloze afleveringen te draaien als bewijs van de superieure geest van moedige krijgers die dingen omdraaien tegen de verwachtingen in.
Nog, ondanks de duidelijke assimilatie van de club in alle bezoedelende, geldelijke cultuur van de huidige voetbalselite, slaagt Everton op de een of andere manier erin de uitstraling uit te stralen van een smerige David tegen koelere, moderne Goliaths. We hebben negen historische eerste divisietitels op onze naam, meer dan “Big Six” Global Mega-Brands Chelsea en Tottenham samengesteld. Maar het is een tijdje geleden dat Everton zilverwerk won – een FA Cup drie decennia geleden en geen eerste divisietitel sinds 1987.
De grootste uitbarsting van Evertoniaanse brullen die ik me kan herinneren, was voor last-minute winnaars, af en toe een derby-overwinning of losbandige scènes te midden van lelijke degradatie hondengevechten. Niet helaas voor het opheffen van trofeeën. Maar elke supporter van lagere league zal kunnen bevestigen dat deze momenten van vreugde net zo visceraal worden gevoeld, net zo intens, als het optillen van een zilveren beker aan de top van de voetbalpiramide.
Toen mijn vader Everton als een jonge man zag, zag hij daar veel van. We stonden zelfs bekend als de “School of Science”, voor onze progressieve, geavanceerde speelstijl. Het was de Guardiola-bal van zijn tijd. Met eervolle, kortstondige uitzonderingen, voor het grootste deel van mijn leven leek een recentere naam meer geschikt: de honden van oorlog. Wat we ontbreken in finesse, kunstenaarschap en sterrenkracht is ruimschoots gecompenseerd in inspanningen uitgegeven en achtervolgde vastberadenheid. Sommigen vergeleken de aanpak van onze laatste manager met “Brexit-ball”, wat defensief, koppig, niet mooi betekent, met veel lange ballen die doen denken aan het traditionele Engelse spel.
Het is geen toeval dat twee van de grootste “clublegendes” van de afgelopen jaren, de uitvoeringsvormen van de Everton Spirit, Séamus Coleman zijn geweest-een langdurig, gepassioneerde Ier gekocht van Sligo Rovers voor de wilde som van £ 60.000; en Duncan Ferguson – De enige man die gevangen zit voor een fout die op een voetbalveld is gepleegd, die beroemd “invulde” twee inbrekers die in de hoogtijdagen van zijn speelcarrière in zijn huis waren ingebroken.
Veel van het Evertoniaanse zelfbeeld dat meer dan 30 jaar pijn heeft opgebouwd, is te danken aan het relatieve succes van een vreemde groep upstarts op slechts een mijl van Goodison, in dezelfde postcode in feite. Lezers hebben misschien van hen gehoord – Liverpool FC (het junior team in de stad met 14 jaar vergeleken met ons, oorspronkelijke oprichters van de Football League). En ze zijn net gekroond tot kampioenen. Ongeacht: hun overwinning zal de broodnodige toeristeninkomsten bieden voor een cash-gestapelde lokale economie op Merseyside. Het is een kwestie van real-life poëtische rechtvaardigheid dat onze laatste lokale derby in Goodison eindigde als een 2-2 gelijkspel na een 98e minuut gelijkmaker van Everton’s grote, zes voet, noordelijke Engelse verdediger die zich bij de club bij een gratis transfer voegde, wat een scènes van krankzinnige, blauwe Bacchanalia aanspoorde.
Maar de rivaliteit tussen de twee clubs weerspiegelt bijna het Janus -gezicht van de stad zelf: Liverpool – BRASH, SWAGGERING, SHARP, BOLSHIE; en Everton-De eeuwige underdogs, down-on-their-luck, voor altijd grimmig, verbitterd, benadeeld en klaar om te argumenteren, met een chip op beide schouders. Als het Anfield van Liverpool bezoekers van over de hele wereld aansluit op een glimp van wat melodieus zingen en Scouse Braggadocio, dan wordt Goodison meer geassocieerd met de atmosfeer van een berenkuil, vol met de rand met naakte agressie afgewisseld met momenten van glorieuze, roekeloze, chaotische, achterstand.
Voor de drie voorgaande seizoenen hebben we lukraak geflirt door naar de tweede laag te vallen, rond de plughole rond te cirkelen, zoals de drol die niet spoelt. Geen enkel ander team heeft zo lang in de topvlucht doorgebracht als Everton. Het verlaten zou ons vernietigen, een laatste nagel in de kist; Een laatste, vernederende deflatie na jaren te kijken naar de langzame, pijnlijke achteruitgang van een voormalige gigantische gedraaide tuin -kabouter.
“Geen enkel ander team heeft zo lang in de topvlucht doorgebracht als Everton.”
Het is een schrijnende, sorry saga geweest die cumulatieve millennia heeft verwijderd van de levensverwachting van tienduizenden Evertonians door nerveuze uitputting. Nu we wachten op een nieuw stadion, hopen velen dat we een hoek omdraaien. Maar onze beweging roept de vraag op: wie zijn we zonder Goodison Park? Goodison is Everton. Everton is Goodison. Hoe zullen we ons aanpassen aan het leven uit elkaar wanneer zoveel van ons eigen collectieve Everton -ego is ingepakt in de muren van een grote blauwe kolos onder enkele van de meest achtergestelde straten in Noord -Engeland?
Als Goodison Park een tijdcapsule vertegenwoordigt, een monument voor de oude versie van het spel van de arbeider en de proletarische nostalgie, hebben de nieuwe stadia gebouwde omgevingen aangenomen die de geest van de moderne sport weerspiegelen: meer open, meer anonieme, meer toegankelijke, inclusieve, oneindig maar oneindig veel slechter, een bijna computer-geavanceerde aesthetisch aesthet met een grote cadeau-shop met een grote cadeau-shop. Day-trippers eerst, “Legacy Fans” tweede. Wat profiteert het van een fan als hij een trofee krijgt, maar zijn ziel verkoopt? Misschien, heel misschien, zullen we het ontdekken.
Maar vergis je niet, ondanks alle incongruentie van een plek als Goodison in de moderne tijd, iets onbetaalbaars, iets belangrijks, iets geworteld in de relatie tussen mensen, geschiedenis en plaats, gaat nu voor altijd verloren.
