Schroefwormen De VS doet nu haar uiterste best om gesteriliseerde vliegen als bommen in te zetten om de verspreiding tegen te gaan.
We staan op het punt om schroefworm te worden.
De biologische barrière is doorbroken, ze glippen richting onze grens en het Amerikaanse ministerie van Landbouw bestookt delen van Mexico nu met vliegen om een invasie af te slaan.
Dit is geen oefening. Schroefwormen zijn misschien wel de meest toepasselijke naam voor parasieten die je je kunt voorstellen, zowel letterlijk als figuurlijk. Schroefwormen – technisch gezien Nieuwe Wereld-schroefwormen – zijn vliegen die eitjes leggen op de slijmvliezen, openingen en wonden van warmbloedige dieren. Wonden zijn de meest voorkomende plekken, en zelfs een prikje zo klein als een tekenbeet kan een uitnodiging zijn voor deze woeste insecten.
Eenmaal gelokt, leggen vrouwtjes tot wel 400 eitjes per keer. Binnen ongeveer een dag barsten vraatzuchtige, vleesetende larven los, die er letterlijk uitzien en zich gedragen als schroeven. Ze boren zich meedogenloos en wreed in hun slachtoffer en kronkelen erdoorheen, en smullen ongeveer zeven dagen lang van het levende vlees.
Het resultaat is een gapende zweer vol maden, die nog meer volwassen vrouwelijke schroefwormen aantrekt die honderden eitjes kunnen leggen, waardoor de rottende, etterende laesie nog dieper wordt. De infectie, myiasis genaamd, is intens pijnlijk en levensbedreigend. Iedereen die slachtoffer wordt van schroefwormen is figuurlijk – nou ja, je weet wel.
Eerdere overwinningen
Schroefwormen zijn geen nieuwe vijand voor de VS. Tientallen jaren geleden waren ze endemisch in de zuidelijke delen van het land, evenals in heel Midden-Amerika, delen van het Caribisch gebied en de noordelijke delen van Zuid-Amerika. Hoewel ze een bedreiging vormen voor veel dieren, waaronder mensen, zijn ze een plaag voor vee en veroorzaken ze naast de slachting ook enorme economische verliezen.
In de jaren vijftig begonnen de VS met een intensieve poging om schroefwormen uit te roeien. Het succes ervan vereiste een zorgvuldige inspectie van dieren en het monitoren van veebewegingen. Maar bovenal was er een krachtige methode nodig om de vliegen te doden
Deze truc – de zogenaamde Steriele Insectentechniek – gooit roet in het eten van de unieke levenscyclus van schroefwormen. Nadat de larven zich tegoed hebben gedaan aan vlees, vallen ze op de grond om zich te ontwikkelen tot volwassen wormen, een proces dat bij warm weer nog eens zo’n zeven dagen duurt. Zodra de volwassen wormen tevoorschijn komen, kunnen ze ongeveer twee weken leven, wederom afhankelijk van het weer.
In die tijd paren vrouwtjes over het algemeen maar één keer, maar maak je geen zorgen – ze maken optimaal gebruik van de onenightstand door sperma te bewaren voor meerdere eitjes. Terwijl vrouwtjes tot wel 400 eitjes tegelijk leggen, kunnen ze er in hun leven wel 2800 leggen.
Na zorgvuldige bestudering van de levenscyclus ontdekten wetenschappers van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) een manier om mannelijke vliegenlarven te steriliseren met doses gammastraling zonder dat de mannetjes hun vermogen om een partner te vinden in gevaar brachten. Vervolgens bombardeerden wetenschappers met kleine vliegtuigjes gebieden vol schroefwormen met miljoenen steriele mannelijke vliegen. De aanval van gesteriliseerde vliegen verdringt vruchtbare vliegen van hun voormalige kansen om met een vrouwtje te paren, waardoor de populatie instortte.
De methode is opmerkelijk succesvol. Schroefwormen waren rond 1966 in de VS uitgeroeid. In de jaren 70, 80 en 90 verlegde de frontlinie van de wormen zich naar Midden-Amerika. Uiteindelijk werden schroefwormen in 2006 in Panama uitgeroeid verklaard.
Dat jaar werkte het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) samen met Panama aan de bouw van een productiefaciliteit voor steriele vliegen , die zou worden gebruikt om een biologische barrière te handhaven langs de Darién Gap op de grens van Panama en Colombia. Langs de barrière worden sinds de uitroeiing minstens één keer per maand steriele vliegen losgelaten, aldus Mark Fox, entomoloog bij de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, die in oktober een klinische presentatie gaf over schroefwormen .
Risico op heropleving
De VS en Midden-Amerika zijn al tientallen jaren grotendeels vrij van schroefwormen, een feit dat naar schatting Amerikaanse boeren jaarlijks $ 900 miljoen bespaart. Er was een kort opstootje in 2016 toen schroefwormen op mysterieuze wijze opdoken in de Florida Keys en afschuwelijke wonden veroorzaakten bij het schattige en bedreigde Key-hert, het kleinste Noord-Amerikaanse witstaarthert. Maar dankzij intensieve inspanningen en ongeveer 188 miljoen onvruchtbare vliegen werd de uitbraak eind maart 2017 voor voorbij verklaard. De bron van de schroefwormen is nooit geïdentificeerd.
Nu hebben de VS te maken met een grotere bedreiging. In 2022 werd de biologische barrière bij de Darién Gap doorbroken. In juli 2023 bereikten de schroefwormen Costa Rica, vervolgens Nicaragua in maart 2024 en Honduras in september 2024. Nu bevinden ze zich in Mexico.
In februari kondigde het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) aan dat het zijn luchtaanvallen met steriele vliegen verplaatste van Panama naar Mexico om de opmars naar het noorden te stoppen. In een reactie deze week zei minister van Landbouw Brook Rollins dat de parasieten zich momenteel ten zuiden van de Mexicaanse landengte van Tehuantepec bevinden, de smalste landstrook tussen de Golf van Mexico en de Stille Oceaan. Het uiteindelijke doel is om ze terug te dringen naar de Darién Gap.
Maar de poging om de wormen naar het zuiden te dwingen zal een uitdaging zijn. In de presentatie van de CDC in oktober, waarin ze clinici waarschuwden voor de dreiging, merkten Fox en andere experts op dat het lastig is gebleken om de verspreiding van de parasieten tegen te gaan. Uitdagingen zijn onder meer de gevarieerde topografie die toezicht lastig maakt, inheemse gemeenschappen in moeilijk bereikbare gebieden, communicatiebarrières, ontoereikende wondverzorging bij dieren en het voortdurende transport van dieren via onbewaakte controleposten.
Klinische verschrikkingen
Vergeleken met mensen lopen vee en andere dieren een veel groter risico op een heropleving van schroefwormen. Zo waren er in oktober vorig jaar minstens 18.553 gevallen bij dieren in Panama, maar slechts 79 bij mensen. Toch is het niet prettig als schroefwormen mensenvlees eten. De infectie is extreem pijnlijk en elke larve moet fysiek verwijderd worden – en vaak zijn het er honderden. De ingreep vereist meestal een operatie.
Zoals Rebecca Chancey, medisch ambtenaar bij de CDC, opmerkte tijdens de klinische presentatie, zijn de larven “behoorlijk taai en houden ze zich stevig vast, dus er is vaak veel kracht nodig om ze te verwijderen.” Zodra de larven eruit zijn, moeten artsen necrotisch weefsel verwijderen, de wond schoonmaken, eventuele secundaire infecties behandelen en proberen de pijn te verlichten.
Er zijn de afgelopen jaren minstens drie gevallen van schroefwormmyiasis bij mensen in de VS geweest: in 2014 viel een 26-jarige Amerikaanse vrouw in slaap op een strand in de Dominicaanse Republiek na alcoholgebruik en kwam thuis met een besmetting met schroefwormlarven in haar oor. In 2023 reisde een 64-jarige man kort na een operatie aan zijn wang naar Argentinië en Brazilië.
De larven waren zichtbaar in de operatiewond voordat hij vertrok, en zijn wangverband zou tijdens zijn vlucht naar huis zijn afgevallen. En vorig jaar reisde een man met een verzwakt immuunsysteem naar de Dominicaanse Republiek en kwam terug met een besmetting in zijn neus en sinussen . (U kunt hier extreem schokkende beelden bekijken van Amerikaanse artsen die proberen de larven te verwijderen .)
