China heeft nieuwe exportcontroles ingevoerd voor zeldzame aardmetalen en magneten. Deze veranderingen zouden de overstap naar elektrische voertuigen kunnen verstoren.
Schepen met kritieke aardmetalen verlaten voorlopig Chinese havens niet, valt te lezen in een brief van de Chinese autoriteiten. China knijpt hiermee niet alleen de Verenigde Staten, maar de hele wereld af. Het land heeft zo’n 90 procent van de zeventien kritieke aardmetalen wereldwijd in handen. De afhankelijkheid van de zeven metalen die nu worden vastgehouden, is nog hoger.
De toekomst van alles, van smartphones tot militaire apparatuur en elektrische voertuigen, hangt af van 17 zeldzame aardmetalen en de magneten waaruit ze bestaan. En China, ’s werelds grootste raffinaderij en producent, verstevigt zijn greep en bedreigt de grootste autofabrikanten van de VS.
De afgelopen 30 jaar heeft China systematisch de markt voor het delven en raffineren van zeldzame aardmetalen gemonopoliseerd. Deze mineralen worden gebruikt voor de productie van diverse alledaagse producten, zoals personenauto’s en alledaagse elektronica. In de nasleep van de steeds agressievere handelsoorlog van de Amerikaanse president Donald Trump maakt China misbruik van zijn positie als ’s werelds grootste producent, ten koste van de Amerikaanse auto-industrie.
“Het duurt nog maar 90 dagen voordat dit een ernstig probleem voor iedereen wordt”, zegt Ambrose Conroy, oprichter van Seraph Consulting en een grote investeerder in de mijnbouwactiviteiten in de Democratische Republiek Congo.
“Het duurt nog maar 90 dagen voordat dit voor iedereen een ernstig probleem wordt.”
Volgens analisten wordt meer dan 90 procent van de wereldwijde voorraad van die 17 elementen onderaan het periodiek systeem in China gewonnen, geraffineerd en verwerkt tot zeldzame-aardemagneten. Nadat Trump invoerrechten tot 145 procent op Chinese importen aankondigde, reageerde het land met een aantal eigen invoerrechten en exportbeperkingen. En, belangrijker nog, het herzag zijn exportregels voor zeldzame aarden .
Sinds begin april vereist China dat bedrijven speciale vergunningen verkrijgen voor de export van zeldzame aardmetalen, met name neodymium, dysprosium en terbium, evenals zeldzame-aardmagneten. Deze zijn cruciaal voor vrijwel elke technologie op de markt. Ze zijn ook essentieel voor de auto-industrie. Zeldzame-aardmagneten worden gebruikt in hybride en elektrische automotoren, maar ook in verbrandingsmotoren voor katalysatoren, LiDAR- en radarsystemen voor geavanceerde rijsystemen, audiosystemen, stuurbekrachtiging, brandstof- en koelsystemen, transmissiecomponenten en meer.
Zoals The New York Times onlangs meldde , is China net begonnen met het opzetten van de controles voor deze nieuwe exportregels, waardoor de voorraden zouden kunnen opraken. Bedrijven zoals Tesla , GM en Ford hebben al aangegeven dat ze de druk voelen nu de voorraden krimpen en de prijzen stijgen. De pijn zou nog veel erger kunnen worden, hoewel er enige verlichting kwam na de recente gesprekken tussen de VS en China.
Naar aanleiding van deze overeenkomst zouden de VS “gemakkelijker” toegang moeten krijgen tot vergunningen voor zeldzame aardmetalen, aldus een bericht van Reuters deze week. Aanvragen voor exportvergunningen zouden 45 dagen in beslag moeten nemen en zouden “binnenkort” overeenkomsten voor Amerikaanse exporteurs kunnen bevatten.
Een stuk zeldzame aardmetalen in een museum over zeldzame aardmetalen in Baotou, China. Afbeelding: Getty
De dreiging voor elektrische voertuigen en autofabrikanten
Hoewel de naam “zeldzame aarden” je misschien doet denken dat deze mineralen schaars zijn, is dat niet zo. Sterker nog, ze worden overal in zeer lage concentraties aangetroffen. Zeldzame aardenertsen zijn gemakkelijk te winnen. Ze zijn overal ter wereld verkrijgbaar, maar ze zijn erg moeilijk te scheiden, zegt Tim Worstall , econoom, freelance journalist en voormalig handelaar in zeldzame aarden. Hij legt uit dat raffinaderijen elk zeldzaam aardmetaal hoger in het periodiek systeem moeten winnen om neodymium, praseodymium, dysprosium en terbium te verkrijgen – de mineralen die tegenwoordig worden gebruikt in de sterkste en meest duurzame soorten permanente magneten.
“Dat kost ongeveer 20 dollar per kilo materiaal, en de fabrieken die dat doen – de raffinaderijen van een miljard dollar – staan allemaal in China”, zegt hij.
Dysprosium is met name cruciaal omdat het permanente magneten produceert die bestand zijn tegen hogere temperaturen, zoals die in een elektrische automotor. Dysprosium wordt ook gebruikt in kernreactoren om overtollige neutronen te absorberen en te voorkomen dat de splijtingsreacties uit de hand lopen.
“Magneten zijn essentieel voor de prestaties van motoren en de omzetting van energie in beweging”, zegt Matt Sloustcher van MP Materials , het bedrijf dat werkt aan de revitalisering van de zeldzame-aardemijn Mountain Pass in Californië. “Ze hebben invloed op de prestaties, het bereik – alles.”
“Magneten zijn essentieel voor de prestaties van motoren en de omzetting van energie in beweging.”
En de toeleveringsketen verkeert in een precaire situatie. GM verkocht halverwege de jaren negentig de laatste Amerikaanse fabrikant van zeldzame-aardemagneten , en de Chinese koper verscheepte de gespecialiseerde apparatuur terug naar het buitenland. Het raffineren van zeldzame aardmetalen en de productie van magneten veroorzaken ook veel vervuiling, en westerse landen hebben er een hekel aan om hun handen vuil te maken.
Autofabrikanten, die opvallend stil zijn gebleven over de impact van de tarieven op hun winst, beginnen zich nu uit te spreken over de handelsoorlog met zeldzame aardmetalen. Tijdens een interview met Fox Business News noemde Rivian CEO RJ Scaringe de exportbeperkingen in China “echt een uitdaging”. Het bedrijf noemde de kwestie in documenten die bij de SEC zijn ingediend als een potentieel risico voor de toekomstige activiteiten.
Tesla-CEO Elon Musk heeft zich ook uitgesproken over de kwestie van zeldzame aardmetalen. Hij stelde dat de nieuwe exportregels de Optimus-robotproductie van zijn bedrijf schaden. “We werken daar met China aan. Hopelijk krijgen we een licentie om de zeldzame-aardmagneten te gebruiken”, zei Musk vorige maand tijdens Tesla’s winstgesprek. “China wil garanties dat deze niet voor militaire doeleinden worden gebruikt, wat natuurlijk niet het geval is. Ze gaan gewoon een humanoïde robot gebruiken, dus het is geen wapensysteem. Maar dat is zeker een voorbeeld van een uitdaging.”
Ford heeft onlangs ook gewezen op de aanzienlijke impact die de beperkingen op zeldzame aardmetalen zullen hebben op zijn bedrijfsvoering. Volgens hem zouden de beperkingen “een grote impact kunnen hebben op de autosector als geheel.”
Geen oplossing van de ene op de andere dag
Hoewel Trump zijn tarieven aanprijst als een manier om banen in de productiesector terug te winnen, creëren ze in werkelijkheid een negatieve druk op zowel de wereld- als de Amerikaanse economie . De verhevigde handelsoorlog met China zal de situatie voor autofabrikanten alleen maar verergeren, hoewel sommige fabrikanten, zoals GM, zich hebben ingespannen om hun blootstelling aan tekorten aan zeldzame aardmetalen sinds de pandemie te verminderen. Bedrijven zoals Niron Magnetics, gesteund door GM , ontwikkelen alternatieve magneetchemieën die ijzernitride gebruiken in plaats van zeldzame aardmetalen. Ondertussen doen materiaalkundigen actief onderzoek naar hoe ze dysprosium uit oude magneten kunnen “hergebruiken” zonder dat dit ten koste gaat van de prestaties.
Een deel van GM’s inspanningen om de toeleveringsketen te versterken, begon in 2021, toen het bedrijf een partnerschap aanging met MP Materials. Die samenwerking begint nu pas vruchten af te werpen, vier jaar later, nu MP Materials begint met het testen van magneten voor de automobielindustrie in een fabriek in Fort Worth, Texas. MP Materials en GM verwachten dat de fabriek tegen het einde van het jaar met de massaproductie zal beginnen, aldus woordvoerders van beide bedrijven. Het raffinageproces voor de zeldzame aardmetalen die in die magneten worden gebruikt, vormt echter nog steeds een probleem. Vorige week stopte MP Materials met de export van zijn ruwe zeldzame aardmetalen naar China voor raffinage en werkt het bedrijf aan het uitbreiden van de verwerking in Californië.
Bedrijven als Niron Magnetics ontwikkelen alternatieve magneetchemie die ijzernitride gebruiken in plaats van zeldzame aardmetalen.
Een nog groter struikelblok is het vinden van ingenieurs en wetenschappers met ervaring in materiaalkunde, zeldzame aardmetalen en magnetische technologie hier in de VS, vooral nu de regering-Trump de oorlog aan de wetenschap voert en Amerika vijandig maakt tegenover immigranten . Zoals Conroy opmerkt, is het vinden van materiaalkundigen voor buitenlandse operaties veel gemakkelijker dankzij het gunstigere immigratiebeleid in andere landen.
“We hebben in de VS al tientallen jaren geen gesinterde magneten meer op grote schaal gemaakt”, zegt Sloustcher. “Er zijn niet veel mensen die kunnen zeggen: ‘Ik ben magnetisch ingenieur’, of ‘Ik ben magnetisch technicus en ik ga hierheen verhuizen.’” Er zijn maar weinig Amerikaanse universiteiten die opleidingen in magnetische wetenschappen aanbieden en volgens een rapport uit 2024 van de National Academies of Science “neemt de kracht van de Amerikaanse wetenschap op het gebied van hoge magnetische velden af”.
De geopolitiek die een rol speelt
Hoewel de veranderingen autofabrikanten nerveus maken, spelen er in deze nieuwe handelsoorlog nog belangrijkere kwesties. Volgens Worstall heeft China zeldzame aardmetalen en zeldzame-aardmagneten aangemerkt als “dubbel gebruik”, zowel voor consumenten (zoals die in je koptelefoon) als voor militaire doeleinden (zoals die in een straaljager). Onder deze nieuwe aanduiding moeten exporteurs eindgebruikersgegevens openbaar maken voor elk zeldzaam aardmineraal of elke magneet die ze exporteren.
“Dat betekent dat je hele productieketen openbaar moet worden gemaakt aan de Chinese overheid”, zegt Worstall. “Iemand in mijn positie, die in metalen handelde, dat is iets wat je nooit aan iemand wilt vertellen: aan wie je verkoopt, enzovoort. Je wilt niet dat mensen dit weten, want zo verdien je je brood.”
Het effect is huiveringwekkend, vooral wanneer sommige van die zeldzame aardmetalen worden gebruikt in militair materieel zoals vliegtuigen en drones. Openbaarmaking van de informatie zou betekenen dat aan een ander land wordt onthuld hoe Amerikaanse militaire technologie wordt gemaakt.
Het Amerikaanse ministerie van Defensie en Handel hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat zeldzame aardmetalen en zeldzame-aardmagneten een nationaal veiligheidsprobleem vormen voor de VS. In april startte de regering-Trump een onderzoek op grond van artikel 232 naar zeldzame aardmetalen in de VS. Recenter stelde een rapport van het Center for Strategic and International Studies dat het onvermogen van de VS om de Chinese aanvoer van zeldzame aardmetalen te vervangen een aanzienlijk defensierisico vormt.
Onlangs hebben de VS en Oekraïne na moeizame onderhandelingen een overeenkomst getekend voor de toekomstige winning van kritieke mineralen , waaronder zeldzame aardmetalen. De overeenkomst moet nog door het Oekraïense parlement worden geratificeerd, maar onder de voorwaarden behoudt Oekraïne het volledige eigendom van zijn grondstoffen en de winsten uit de winning, en krijgen de VS preferentiële toegang (en rechten) om zeldzame aardmetalen en andere kritieke mineralen zoals titanium, lithium en uranium te winnen.
We zijn hier al eerder geweest
Het is niet de eerste keer dat de VS met dit probleem te maken krijgt. In 2010 beperkte China de export van zeldzame aardmetalen naar Japan na een maritiem geschil. Het geschil veroorzaakte wereldwijde paniek en verhoogde de prijzen voor materialen en magneten. Maar, zoals Worstall opmerkt, maakte het niet veel uit, want westerse landen bouwden nieuwe fabrieken en vonden nieuwe bronnen voor zeldzame aardmetalen.
Deze keer is het anders. De wereldwijde vraag naar zeldzame aardmetalen en zeldzame-aardmagneten is aanzienlijk hoger dan in 2010 , aldus het Internationaal Energieagentschap. De VS is veel afhankelijker van China voor zeldzame-aardmineralen en magneten, en beschikt momenteel niet over de apparatuur, infrastructuur en arbeidskrachten om de grondstoffen uit het buitenland te vervangen en aan de vraag te voldoen. De investeringen en enorme milieu-opofferingen die nodig zijn om dit soort processen op land te realiseren, zijn eveneens fors.
Volgens Worstall zou de VS met een investering van 200 miljoen dollar van de overheid haar eigen dysprosium kunnen produceren en raffineren. Als projecten snel zouden worden goedgekeurd, milieuregels zouden worden afgeschaft en het Amerikaanse publiek bereid zou zijn om offers te brengen, lijkt dat in dit politieke en culturele klimaat bijna onmogelijk.
De VS zou met een investering van 200 miljoen dollar van de overheid zijn eigen dysprosium kunnen produceren en raffineren
Zelfs als de VS bereid zou zijn om dergelijke investeringen en offers te doen, zou het volgens een rapport uit 2021 van de National Mining Association nog steeds zeven tot tien jaar kunnen duren om een nieuwe mijn te onderzoeken en vervolgens te vergunnen. Als er vandaag een nieuwe mijn in gebruik zou worden genomen, zou dat ook niet echt uitmaken. De VS beschikt niet langer over de apparatuur om zeldzame aardmetalen om te zetten in zeldzame-aardmagneten – die worden grotendeels in China gemaakt en komen daar ook vandaan.
“China hanteert een duizendjarige kijk op de zaken en heeft alles veroverd”, zegt Conroy. “Ze hebben verticaal geïntegreerd, ze hebben alles binnengehaald. Ze hebben alles door de staat gesubsidieerd en een markt gecreëerd waar ze alles controleren. Zij en de economie zijn veranderd. Ze hebben gebruikt wat ze hebben gebouwd en ze hebben processen en producten geoptimaliseerd om de fantastische materialen die ze hebben ontwikkeld te gebruiken. Maar ze maken de machines die het maken, ze verfijnen het en ze produceren het. Dus wij in het Westen hebben enorm veel werk te verzetten om de achterstand in te halen.”
Conroy suggereert dat de impact, in ieder geval voor de auto-industrie, een terugkeer naar verbrandingsmotoren zou kunnen zijn, terwijl de toeleveringsketen zich herstelt. “We zullen voor een korte periode afstappen van elektrische auto’s”, zegt hij. Conroy voorspelt dat autofabrikanten (zowel fabrikanten van verbrandingsmotoren als elektrische auto’s) te maken kunnen krijgen met ongeveer 18 tot 24 maanden aan ernstige pijn en beperkingen als gevolg van de Chinese exportveranderingen, maar hij waarschuwt dat dit alleen het geval is als het Westen bereid is om zeer snel grote veranderingen door te voeren.
“We zullen als land, als Westen, moeten besluiten dat dit een absolute prioriteit is en het moeten behandelen als het ruimtevaartprogramma waarmee we proberen een man op de maan te krijgen”, zegt Conroy. “Ik denk dat we het moeten uitzoeken, want vanuit het perspectief van nationale defensie, als je kijkt naar waar deze dingen zich bevinden, zal dat de drijvende kracht zijn.”
De kritieke aardmetalen die sinds deze maand op de exportcontrolelijst staan, zijn niet alleen onmisbaar voor consumentengoederen maar ook voor zwaardere industrieën. Zonder de kritieke aardmetalen wordt het voor Europa nog moeilijker om te vergroenen of een defensie-industrie op te bouwen.
China zette op 4 april de export van zeven kritieke aardmetalen op de exportcontrolelijst als vergeldingsactie tegen de Amerikaanse importtarieven. Bedrijven die de metalen willen exporteren moeten hiervoor een vergunning aanvragen.
Middels een brief hebben de Chinese autoriteiten bedrijven laten weten 45 dagen nodig te hebben om deze vergunning te kunnen verlenen. Dit betekent dat niet alleen Amerika, maar de hele wereld mogelijk te maken krijgt met tekorten.
Chaos in magnetenland
“Het gaat met name om specifieke magneten waar deze zeldzame aardmetalen in zitten”, zegt industrieel ecoloog René Kleijn van de Universiteit van Leiden. Bedrijven die afhankelijk zijn, houden hier volgens Kleijn tot op zekere hoogte rekening mee. “Er zijn eerder van dit soort acties geweest. Japan importeert veel en heeft een jaar aan voorraad. Tesla bijvoorbeeld heeft ook wel voor een paar maanden. Maar ik weet niet of dat geldt voor alle bedrijven en als na een paar maanden de voorraad op is, heb je wel echt een probleem.”
“Er is chaos in magnetenland”, zegt Benjamin Sprecher, industrieel ecoloog aan de TU Delft. “Magneten die er niet onder vallen maar wel hetzelfde uitzien moeten ook gecontroleerd worden.” Volgens Sprecher gaat het om een van de meer serieuze exportblokkades die China kan doen. “Magneten zitten in best wel veel dingen. Het is heel moeilijk te zeggen wat de gevolgen zijn.”
