Maar 2017 was niet 1958, en Macron was geen De Gaulle. In 1958 was Frankrijk een gebroken land: de kortstondige Vierde Republiek was volkomen verlamd, het koloniale imperium was aan het ontbinden en de bittere strijd voor de Algerijnse onafhankelijkheid had het schrikbeeld van een burgeroorlog doen rijzen. De Gaulle zelf was een grote, heldhaftige oorlogsleider wiens politieke beweging, hoewel in grote lijnen conservatief, veel verschillende ideologische tendensen omvatte. Hij kon in feite de koning spelen, en deed dat met succes tot aan het tumult van 1968. Maar in 2017 was de Vijfde Republiek in een politieke banaliteit terechtgekomen, met aanhoudende maar beheersbare economische spanningen en partijgekibbel. De zittende president, François Hollande, had beloofd te zullen dienen als een ‘normale president’ – De Gaulle zou huiveren bij de uitdrukking – en hoewel hij alom werd bespot vanwege zijn mislukkingen, werd hij niet gehaat. Macron was ondertussen een vrijwel geheel ongeteste 39-jarige die zich nog nooit kandidaat had gesteld. Hij was een chemisch zuiver product van de Franse ultra-elite onderwijsinstellingen en bezat een groot deel van het buitensporige zelfvertrouwen dat zij hun afgestudeerden zo vaak bijbrengen. Zijn visie op de politiek was grotendeels intellectueel – of beter gezegd pseudo-intellectueel (hij had net genoeg van zijn vroege filosofiestudies overgenomen om geleerd over het onderwerp te klinken zonder dat in werkelijkheid te zijn).
Toch vonden zijn jeugd en kracht een tijdlang steun. Zijn belofte om vanuit het centrum te regeren, waarbij neoliberale hervormingen in evenwicht werden gebracht met een versterking van het sociale vangnet, wekte de hoop op dat hij zoals gewoonlijk voorbij de politiek zou stappen. En terwijl de socialisten en de neo-gaullisten beiden in een staat van ineenstorting verkeerden na een mislukt presidentschap voor beiden (dat van Hollande en zijn voorganger Nicolas Sarkozy), won Macron de verkiezingen van 2017, waarbij hij Marine Le Pen handig versloeg in de tweede ronde. Buitenlandse waarnemers zwijmelden. In 2018, Politiek noemde zelfs een verhaal “Hoe Emmanuel Macron de nieuwe leider van de vrije wereld werd”.
Maar al snel ondermijnde zijn verlangen om de koning te spelen en de Fransen de les te lezen over wat goed voor hen was, de goede wil. Ondanks al zijn praatjes over het sociale vangnet was Macron in zijn hart een neoliberaal die geloofde dat Frankrijk uit zijn slechte, oude staatsmanieren moest worden geschud om concurrerend te kunnen worden in de wereldeconomie (hij had vormingsjaren doorgebracht bij de investeringsbank Rothschild). Als dit ertoe zou leiden dat mensen hun baan verliezen, dan kunnen ze altijd opnieuw opstarten. Toen een landarbeider in september 2018 bij hem klaagde dat hij geen baan kon vinden, zei Macron tegen de man dat hij zich moest omscholen in de dienstensector. “Je moet het doen!… Ik zou de straat kunnen oversteken en meteen een baan voor je zoeken.” Tijdens zijn eerste ambtsjaar heeft zijn regering de arbeidswet herzien, waardoor het voor werkgevers makkelijker werd om werknemers te ontslaan, en een ‘solidariteitsbelasting’ voor de rijken afgeschaft – allemaal in naam van de economische efficiëntie. En, waarschuwend voor de klimaatverandering, keurde Macron een grote verhoging van de benzinebelasting goed, in een land waar gas al meer dan twee keer zoveel kost als in de Verenigde Staten (en het gemiddelde gezinsinkomen 40% lager was). Dat laatste besluit veroorzaakte de furore van de Gilets Jaunes wier dramatische en soms gewelddadige protesten honderdduizenden mensen de straat op brachten. De beweging nam pas af toen de pandemie begin 2020 uitbrak.
De protesten lieten Macron niet gekastijd achter. Zeker in de jaren na de Gilets Jaunes Tijdens zijn opstand leek hij soms de grap van Bertolt Brecht serieus te nemen dat “de regering het volk zou moeten ontbinden en een ander moest kiezen”. De mensen beantwoordden de minachting en begin 2022, na een kleine opleving van de pandemie, was zijn populariteit gedaald tot 37%. Toch wankelde hij dat voorjaar, zonder een levensvatbare tegenstander van buiten de extremen, naar herverkiezing. Maar het enthousiasme dat zijn eerste overwinning had gemarkeerd, was al lang verdwenen. Marine Le Pen kreeg ruim 40% van de stemmen, en bij de daaropvolgende parlementsverkiezingen scoorde de National Rally het grootste succes van alle hard-rechtse partijen sinds de 19e eeuw. Macron werd gedwongen te regeren zonder parlementaire meerderheid, maar toch bleef hij een bezuinigingsprogramma nastreven. Artikel 49.3 van de grondwet van de Vijfde Republiek staat regeringen toe wetten per decreet uit te vaardigen, en Macron’s derde premier, Élisabeth Borne, heeft daar 23 keer zijn toevlucht tot genomen tijdens haar twintig maanden durende ambtstermijn tussen 2022 en 2024. Het meest controversieel was dat ze dit deed om een enorm voorstel goed te keuren. een impopulaire maatregel die de pensioengerechtigde leeftijd verhoogde van 62 naar 64 jaar. Het lokte nog meer massale protesten uit en leidde uiteindelijk tot Borne’s vervanging door Gabriel Attal, en heeft bijgedragen aan de doorbraak van de Europese verkiezingen van de National Rally. Als de Rally er vervolgens niet in slaagde een parlementaire meerderheid te behalen, lag de eer niet bij Macron, maar bij de linkse partijen die zich haastig in een Nieuw Volksfront organiseerden en meerdere zetels in de Nationale Assemblee wonnen.
Het is waarschijnlijk oneerlijk om Macron te bekritiseren omdat hij de politieke situatie sinds de zomer verkeerd heeft aangepakt, omdat in werkelijkheid niemand dit met succes had kunnen aanpakken. Hij koos ervoor om rechts te kiezen, waarbij hij een conservatieve hardliner op het gebied van immigratie, Barnier, als zijn derde premier van het jaar koos, en vertrouwde op de stilzwijgende steun van de National Rally om een motie van wantrouwen te voorkomen. Maar geconfronteerd met een begrotingscrisis, waarbij de Franse staatsschuld tot ver boven de door de EU opgelegde plafonds was gestegen, probeerde Barnier ernstige bezuinigingen door te voeren op de begroting voor de sociale zekerheid. Hoewel hij ondanks de kritiek van Le Pen op veel daarvan terugkwam, moest hij vorige week toch zijn toevlucht nemen tot artikel 49.3 om het wetsontwerp goed te keuren. Twee dagen later kwamen de National Rally en het New Popular Front bijeen om voor het eerst sinds 1962 een Franse regering uit haar ambt te stemmen. Door de krachten te bundelen met links had Le Pen een duidelijk bijbedoeling, aangezien ze momenteel terechtstaat wegens misbruik van publieke middelen en riskeert in maart zowel een mogelijke gevangenisstraf als een vijfjarig verbod op verkiezingsactiviteiten. Ze zou graag het aftreden van Macron en nieuwe presidentsverkiezingen willen afdwingen voordat dat gebeurt.
Macron’s reactie op de nederlaag was ondertussen, nou ja, klassiek Macron. In een toespraak op donderdag sloot hij aftreden uit, en hoewel hij zijn algehele verantwoordelijkheid voor de politieke situatie erkende, zei hij ook dat zijn besluit om het parlement in de zomer te ontbinden “verkeerd was begrepen”. En hij voegde eraan toe dat hij nooit de schuld zou aanvaarden voor de “onverantwoordelijkheid van anderen, vooral van parlementsleden die er met een goed geweten voor hebben gekozen om een paar dagen voor Kerstmis de begroting en de regering van Frankrijk te torpederen”. Hij noemde ze een “anti-republikeins front”. Charles de Gaulle mopperde in zijn tijd ook over de ondankbaarheid van de Fransen. Maar toen hij in 1969 een referendum verloor, nam hij de verantwoordelijkheid op zich en trad af. Dat is een les die Macron duidelijk niet heeft geleerd.
