Toen ik begin maart naar Washington D.C. vloog, verwachtte ik niet veel opwinding. Maar toevallig viel mijn aankomst om een lezing te geven voor de Elliott School of International Affairs van de George Washington University samen met het begin van een DOGE-zuivering van een van de overheidsbureaucratieën: de General Services Administration (GSA). Terwijl ik in mijn hotel vlak bij het winkelcentrum naar bed ging, kwamen de “DOGE-jongens” aan de overkant van de straat binnen.
De federale werkgelegenheid in Amerika is bijna een aparte samenleving. Ze heeft haar eigen cultuur, haar eigen afkortingen, regels en concepten die vreemd en ondoorzichtig lijken voor mensen daarbuiten. In een tijd van enorme demografische verschuivingen, illegale immigratie en de import van gastarbeiders – die samen hebben gespannen om de werkplek voor zowel Amerikaanse arbeiders als kantoorpersoneel radicaal te veranderen – lijkt de federale beroepsbevolking bijna een anachronisme.
Buiten deze ommuurde tuin is arbeider of werknemer zijn in het jaar 2025 een economische eenheid, een radertje in een machine, een die naar believen kan worden vervangen of ontslagen. Wanneer een bedrijf in de private sector zijn personeel ontslaat en vervangt door buitenlanders, is dat gewoon slim bedrijfsmanagement: het vervangt één menselijk ding door een goedkoper exemplaar in Bangalore.
Maar zelfs terwijl deze grove economische krachten een groot deel van Amerika teisterden, is de federale beroepsbevolking erin geslaagd zich (grotendeels) te onderscheiden.
Deels is het geluk van federale werknemers te danken aan de pure traagheid van het systeem en alle regels die hen beschermen. Maar een andere factor is een kwestie van een wijdverbreide en oprechte overtuiging: een werknemer in de private sector kan alleen worden gemeten in termen van economische waarde, maar in de publieke sector is dat anders. Werken in de publieke sector is ambtenaar zijn: het is het in stand houden en uitvoeren van het grote republikeinse experiment dat Amerika zo’n 250 jaar geleden begon.
Een Amerikaanse programmeur vervangen door een uit Bangalore is één ding; een Amerikaanse ambtenaar vervangen door een buitenlander of een computer is iets heel anders. Zodra je een samenleving reduceert tot cijfers en centen, heb je geen samenleving meer. Onder overheidsfunctionarissen is dit een veelgehoorde kreet: je krijgt misschien niet zoveel betaald als iemand in de private sector, maar je maakt wel deel uit van iets anders, iets waar je geen geldbedrag aan kunt hangen. Totdat DOGE ten tonele verscheen.
Wanneer DOGE mensen ontslaat, hanteert het ten minste twee verschillende methoden. De eerste is van nature zowel breed als alomvattend, waarbij nauwelijks onderscheid wordt gemaakt tussen nuttige werknemers en de “dode last”. In wezen gaat het om het massaal ontslaan van mensen met een proeftijd, wat betekent dat de gebruikelijke beschermingsmaatregelen niet op hen van toepassing zijn.
In theorie lijken deze werknemers een vrij logische startpositie als men “de tering naar de nering wil zetten”, maar in de praktijk is het zowel lastig als destructief. Het gaat niet alleen om nieuwe werknemers die in hun proeftijd zitten, maar ook om andere redenen – bijvoorbeeld degenen die onlangs promotie hebben gemaakt.
Het zijn deze ongerichte massaontslagen – simpelweg vanwege een eigenaardigheid van het rechtssysteem dat federale werkgelegenheid reguleert – die hebben geleid tot de vele gevallen waarin DOGE zich moest verontschuldigen en zijn beslissingen moest terugdraaien. Luchtverkeersleiders werden niet door DOGE ontslagen omdat ze allemaal “woke” waren, of omdat ze allemaal “onproductief” of overbodig waren.
Ze werden eerder ontslagen omdat iemand aan de andere kant van het land op een paar toetsen op een toetsenbord drukte . Er wordt geen menselijk oordeel geveld: de nutteloze woke DEI-aanstelling zal waarschijnlijk veel waarschijnlijker gespaard blijven van DOGE dan de op Trump stemmende hardwerkende conservatief, simpelweg omdat die laatste mogelijk onlangs gepromoveerd is.
Er is echter nog een ander soort DOGE-activiteit, eentje met een persoonlijk tintje. Dit zag ik met eigen ogen tijdens mijn verblijf in Washington, bij de GSA, toen de DOGE-jongens hun intrek namen op de bovenste verdieping van het gebouw en de uitroeiing persoonlijk uitvoerden. De ingang was afgezet met politielint en medewerkers moesten door een veiligheidscontrolepost met een tiental gewapende bewakers, hun koffiekopjes leegmaken en hun jassen in bakken voor de röntgenmachine leggen, zogenaamd om te bewijzen dat ze geen bommen of andere wapens bij zich hadden.
Dit werd aangekondigd als een maatregel om DOGE te beschermen terwijl ze hun werk deden en een vrij obscure instantie met accountants en juridische medewerkers opruimden.
Om te begrijpen wat de “on-site” activiteiten van DOGE zo bijzonder maakt, is het nuttig om de basiswetten en -normen te begrijpen die massaontslagen binnen de federale overheid reguleren. Deze ontslagen vallen onder wat een “RIF” wordt genoemd: een afkorting voor “Reduction In Force”. Normaal gesproken moeten overheidsinstanties die te maken krijgen met een bevel om hun personeelsbestand met een bepaald aantal te verminderen – bijvoorbeeld 30% – al hun medewerkers in een spreadsheet opnemen, waarin elke medewerker wordt beoordeeld op basis van veteranenstatus, dienstverband en beoordelingsgesprekken.
Zodra het personeel is opgenomen, werken de directeuren van de overheidsinstanties zich op van onderaf tot ze de zogenaamde “cut line” bereiken. Als dat onze hypothetische 30% is, betekent dit dat het slechtst presterende derde deel van alle medewerkers moet vertrekken.
Er zijn enkele eigenaardigheden en uitzonderingen – in sommige gevallen kunnen medewerkers een salarisverlaging accepteren in ruil voor hun aanblijven – en afdelingen zullen er altijd naar streven om ervoor te zorgen dat de ervaring van de instelling behouden blijft, om situaties te vermijden waarin iedereen met een bepaalde functie in één keer wordt ontslagen.
In theorie kan RIF zelfs extreem grote overheidsbezuinigingen opvangen: het is bedoeld om talent te behouden en de show soepel te laten verlopen. Maar wat DOGE heeft gedaan bij de GSA, het OPM (Office of Personnel Management) en andere specifieke instanties waar Elon Musk zich persoonlijk heeft ingezet, is heel anders.
In plaats van zich al te veel zorgen te maken over de totale personeelsreductie, heeft DOGE alle werknemers binnen bepaalde afdelingen van verschillende departementen ontslagen. Dit kan vrij eenvoudig worden bereikt door mensen die een bepaalde functie uitoefenen willekeurig te herdefiniëren als onderdeel van een afzonderlijk “concurrentiegebied”, en vervolgens de bezuinigingsgrens op 100% te stellen.
Deze aanval heeft vrijwel niets te maken met het verhaal dat over DOGE werd verteld: het aanpakken van verspilling, fraude en misbruik, en het bestrijden van de woke deep state. Sterker nog, de General Services Administration en het Office of Personnel Management maken allebei een goede kans om de minst woke agentschappen in Washington te zijn.
Ze zijn beide vrij obscuur en houden zich bezig met saai, praktisch werk; ze genieten ook een opvallend lage sociale status binnen de federale hiërarchie, in tegenstelling tot de arrogante highrollers bij organisaties zoals USAID.
Waarom dan toch voor de GSA kiezen in plaats van een meer ‘woke’ locatie, een locatie die traditioneel meer geassocieerd wordt met de zogenaamde deep state? Nou, omdat je daarheen moet gaan als je de federale overheid wil onteigenen. Kort nadat DOGE de GSA had overgenomen en vrijwel iedereen begon te ontslaan, publiceerde de GSA een buitengewone lijst met gebouwen die ze zogenaamd als ‘niet-kritiek’ hadden aangemerkt.
Deze lijst (die later werd herzien en vervolgens volledig werd verwijderd) bevatte in feite bijna de helft van alle eigendommen van de federale overheid, waaronder gebouwen zoals het FBI-hoofdkwartier en het gebouw van het ministerie van Justitie. De GSA voegde eraan toe dat ze nu openstond voor ‘creatieve oplossingen’ die bij deze verkopen horen, waaronder het idee om deze panden terug te leasen na verkoop.
Natuurlijk, wanneer DOGE zelf over zijn grote prestaties wil praten, wordt deze onhandige poging tot Jeltsin-achtige plundering van openbaar bezit niet eens genoemd. In plaats daarvan staan de berichten op sociale media vol met beweringen dat het de aanbestedingen rationaliseert.
De andere departementen waar Musk persoonlijke interesse in heeft, volgen een vergelijkbaar patroon. In plaats van zich te richten op doelwitten die er “woke” uitzien, hebben Musk en DOGE zich beziggehouden met de saaiste en minst prestigieuze onderdelen van de federale overheid, die te maken hebben met zaken als de verwerking van verzoeken onder de Freedom of Information Act (FOIA) en federale contractering.
Musks interesse in de Federal Aviation Authority (FAA) en zijn gerichte ontslagen van medewerkers daar vielen samen met een publieke poging om de autoriteit ertoe te bewegen een contract van $ 2,7 miljard – eerder toegekend aan de telecomgigant Verizon – toe te wijzen aan zijn eigen Starlink -bedrijf. Soortgelijke controverses werden gemeld met betrekking tot federale contracten voor door Tesla geproduceerde auto’s, met als meest bizarre een poging om het ministerie van Buitenlandse Zaken ertoe te bewegen zo’n $ 400 miljoen uit te geven aan kogelvrije cybertrucks als consulaire voertuigen.
Aangezien de landen waar kogelvrije consulaire auto’s gewild zijn, zich meestal in ontwikkelingslanden bevinden, is het idee om geld uit te geven aan gepantserde elektrische voertuigen nogal vreemd: Soedan en de Democratische Republiek Congo staan er niet om bekend veel laadstations te hebben.
In de meeste gevallen waarin DOGE persoonlijk aanwezig was om mensen te overtuigen of te dwingen de andere kant op te kijken, is het eindresultaat uiteindelijk een mislukking geweest. De GSA moest haar eerste poging om goed federaal vastgoed tegen bodemprijzen te verkopen laten varen; de FAA kon Starlink niet zomaar een bestaand contract geven; en de cybertruckdeal werd afgeblazen toen journalisten het verhaal onder ogen kregen.
En daar zit het probleem: hoewel het relatief eenvoudig is om federale uitkeringen voor ouderen of gehandicapten te korten, is knoeien met federale contracten een heel ander verhaal. De bewapende bewakers in het GSA-gebouw waren er niet om de DOGE-medewerkers te beschermen, maar eerder om te voorkomen dat ontslagen mensen terugkeerden naar het gebouw om institutionele kennis over te dragen aan degenen die nog over waren. Het lijkt erop dat DOGE in deze gevallen een gecoördineerde en chirurgische campagne heeft gevoerd tegen de accountants en schoonmakers die werkzaam zijn bij de verschillende instanties die bepalen wie het geld en de contracten krijgt.
Elon Musk, hoewel de rijkste man ter wereld, staat aan het hoofd van een ziek en kwakkelend commercieel imperium. In die zin is hij net als zovelen in de tech-oligarchie die zo’n belangrijke rol is gaan spelen in Trumps tweede ambtstermijn. Als de uitverkoop van federale eigendommen bij GSA was doorgegaan, waren dit de mensen geweest die al die federale gebouwen voor een fractie van de prijs hadden gekocht en ze aan de overheid hadden uitgeleend als betrouwbare, permanente bron van inkomsten.
Tesla, Musks vlaggenschip, verkeert nu in zeer ernstige problemen en het is de vraag of het überhaupt nog een toekomst heeft onder de druk van de markt. De Tesla-verkoop binnen de EU stort in: een gevolg van de snelle geopolitieke polarisatie waar de regering-Trump op inspeelt met haar verschillende aanvallen op traditionele Amerikaanse bondgenoten. Tegelijkertijd staan concurrenten in China te popelen om zijn marktaandeel op te slokken. Musks andere bedrijven – Starlink, The Boring Company, SpaceX – hebben ofwel relatief lage inkomsten ofwel zijn structureel afhankelijk van geld van de Amerikaanse overheid.
Met DOGE had Musk een instrument in handen dat Amerika potentieel niet alleen kon redden van het ‘woke mind virus’ en de ‘deep state’, maar ook zijn positie binnen de overheid kon aanwenden om zijn eigen bedrijven te helpen. Helaas is het niet helemaal gelopen zoals hij had gehoopt.
Wat me duidelijk werd toen ik met federale ambtenaren sprak, was de werkelijke reden waarom ze zich verbijsterd, boos of depressief voelden – en dat had niet echt te maken met het feit dat mensen ontslagen werden. Bill Clinton ontsloeg mensen, Obama ontsloeg mensen; velen met wie ik sprak gaven zelfs toe dat ze voorzichtig optimistisch of zelfs positief tegenover DOGE stonden.
De federale overheid had problemen, er was sprake van verspilling en fraude; iedereen die een vinger uitstak om deze problemen aan te pakken, was welkom in hun boek. Wat mensen verwachtten, zelfs hoopten, was een pijnlijke maar noodzakelijke voorjaarsschoonmaak van de federale overheid, het ontslaan van het overbodige en het verwijderen van het dode hout. Maar wat mensen daadwerkelijk kregen, was iets dat leek op de Chinese culturele revolutie.
“Wat mensen kregen was iets dat te vergelijken was met de Chinese culturele revolutie.”
De komst van DOGE luidde een periode van chaos en onzekerheid in, de moedwillige vernietiging van oude regels en normen. Op bepaalde werkplekken kwamen e-mails binnen met de mededeling dat iedereen ontslagen was; om vervolgens te melden dat niemand ontslagen was; om vervolgens twee uur later weer een e-mail te ontvangen met de mededeling dat iedereen ontslagen was. Deze e-mails waren meestal niet eens ondertekend; bazen waren net zo onwetend als hun werknemers. Er kwamen bevelen, werden ingetrokken en vervolgens weer ingetrokken.
Ik interviewde iemand die, in zijn eigen woorden, “ontslagen” was – dat wil zeggen dat hij het aanbod om ontslag te nemen in ruil voor een ontslagvergoeding had geaccepteerd, zoals beschreven in Musks “tweesprong-e-mail” die hij naar elke federale werknemer stuurde. Deze persoon, werkzaam bij het Amerikaanse Patent- en Merkenbureau, had de laatste persoon op de lijst moeten zijn die de woede van DOGE zou voelen: niet alleen krijgen USPTO-medewerkers in zijn functie geen loon tenzij ze werken (USPTO wordt volledig gefinancierd door gebruikersvergoedingen), het bureau zelf levert vaak ook een nettobijdrage aan de federale begroting.
Met andere woorden, deze mensen verdienen geld voor de Amerikaanse overheid, dus elk “efficiëntie”-initiatief of elke poging om “het tekort te verminderen” zou hen niets te maken moeten hebben. Toch was de stemming onder de collega’s van deze persoon dezelfde als bij iedereen: angst en onzekerheid, en een constante stroom van onheilspellende, vaak anonieme berichten, vermoedelijk uit Washington, over hoe zij de volgende op de nominatie stonden om ontslagen te worden en mogelijk in de nabije toekomst ontslagen zouden worden als profiteurs en verraders van de republiek.
Wat deze ex-werknemer echter het meest ergerlijk vond, had weinig met DOGE zelf te maken. Het was eerder het gevoel dat mensen die hij als zijn vrienden en ideologische medestanders van rechts in Amerika beschouwde, zich in een mum van tijd tegen hen zouden keren als wéér een “vijand”.
Dit soort verhalen zijn nu vrij normaal, en er worden er dagelijks veel geplaatst op de subreddit r/fednews, een plek die een spontane ontmoetingsplaats is geworden voor verbijsterde ambtenaren. Aanvankelijk draaide de retoriek van de subreddit om mensen die hoopten dat “fraude, verspilling en misbruik” het doelwit zouden worden. Maar na verloop van tijd is het radicale project om de overheid te beknotten aan al die grenzen ontsnapt.
Maar als DOGE ooit het middelpunt was van deze radicale bezuinigingen op de federale overheid, is dat vandaag de dag waarschijnlijk niet meer het geval. Steeds meer ministeries worden nu het slachtoffer van “traditionele” massaontslagen, afgehandeld door hun afdelingshoofden en supervisors in plaats van door de jonge mannen van DOGE.
Het Amerikaanse ministerie van Landbouw; het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken; het ministerie van Veteranenzaken – zelfs de Belastingdienst wordt nu bedreigd met massaontslagen. Tegelijkertijd probeert de Republikeinse Partij de mensen te ontslaan die belastinginkomsten binnenbrengen voor de overheid, terwijl ze tegelijkertijd enorme belastingverlagingen promoot.
Dit alles gebeurt te midden van stijgende militaire uitgaven. Met andere woorden, terwijl de regering-Trump haar eigen fiscale positie in eigen land vernietigt, is ze er ook op uit om het hele naoorlogse systeem in het buitenland te vernietigen.
Net als zoveel andere revoluties ervoor, begint de revolutie die nu in Amerika plaatsvindt zijn eigen lievelingskinderen te verslinden. Elon Musk dacht misschien dat hij zowel zijn land als zijn eigen zakenimperium redde door zich in deze zuiveringen en massaontslagen te storten. Maar tegenwoordig is ook hij op weg naar de uitgang. De revolutie binnen de federale bureaucratie die hij mede in gang zette, is gevolgd door een totale revolutie in de handel. Trumps tarievenoorlog zal waarschijnlijk enorme gevolgen hebben voor de Amerikaanse economie.
Vooral voor Musk zou dit wel eens de ondergang van Tesla kunnen betekenen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de miljardair in het openbaar ruzie heeft gezocht met leden van de regering – met name Peter Navarro, het meest fervente pro-tarievenlid van Trumps team – en heeft gepleit voor een tariefvrije zone tussen de VS en de EU.
Trump daarentegen is van Tesla-reclames op het gazon van het Witte Huis overgestapt op de uitspraak dat hij Musk alleen maar in zijn omgeving houdt omdat hij hem mag; hij heeft hem zeker niet nodig. Navarro heeft Musk van zijn kant van repliek gediend en hem ervan beschuldigd geen autofabrikant te zijn, maar slechts een assemblagebedrijf. Tesla, dat nog steeds onderdelen van buiten Amerika moet importeren, dreigt de zuiverheidstest niet te doorstaan.
Toen ik in maart begon met het interviewen van federale ambtenaren, was mijn eerste indruk dat Musk een cynische dief was die de Amerikaanse staat probeerde te plunderen om zijn eigen bedrijven te versterken. Maar verre van een soort meesterbrein, lijkt hij steeds meer op een naïef, zelfs tragisch slachtoffer van een maatschappelijke omwenteling die veel groter was dan iedereen zes maanden geleden had kunnen voorzien.
Hoewel Musk nuttig was in het promoten van het idee om de overheid efficiënter te maken, wordt het steeds duidelijker dat de ontslagen binnen de overheid die schijn nu hebben laten varen. Het bedrag dat DOGE hoopt te besparen is nu gedaald tot zo’n 150 miljard dollar per jaar: nauwelijks genoeg om de aangekondigde budgetverhoging van het Pentagon te compenseren.
Hoe dan ook, het feit dat zelfs de rijkste man ter wereld zich niet kan beschermen tegen de gevolgen van de ineenstorting van de politieke orde, zou een waarschuwing moeten zijn voor de rest van Amerika.
