Het oorspronkelijke proletariaat was niet de arbeidersklasse van de arbeidersklasse. In de oude samenleving waren het vrouwen uit de lagere klasse. Het woord ‘proletariaat’ is afgeleid van het Latijnse woord voor het voortbrengen van nakomelingen, dat wil zeggen degenen die te arm waren om de staat te dienen, behalve door potentiële arbeiders uit hun baarmoeder voort te brengen. Ze hadden niets anders om op te geven dan de vrucht van hun lichaam. Tegenwoordig, in een tijdperk van sweatshops en landarbeid in de Derde Wereld, is de typische proletariër nog steeds een vrouw. Het witteboordenwerk, dat in de Victoriaanse tijd voornamelijk werd uitgevoerd door mannen uit de lagere middenklasse, is tegenwoordig grotendeels voorbehouden aan vrouwen uit de arbeidersklasse, en het waren ook vrouwen die zorgden voor de enorme uitbreiding van winkel- en administratief werk die volgde op de neergang. van de zware industrie na de Eerste Wereldoorlog.
Het concept van de sociale klasse is vooral verbonden met de naam van Karl Marx, die schrijft over de industriële handarbeiders die hij het proletariaat noemt. Maar als burger van het Victoriaanse Engeland was Marx zich er terdege van bewust dat zulke arbeiders niet de meerderheid van de arbeidersklasse vormden. Verreweg de grootste groep loonarbeiders in zijn tijd bestond uit huispersoneel, van wie de meesten vrouwen waren. Zelfs toen Groot-Brittannië bekend stond als de werkplaats van de wereld, waren de productiearbeiders in de minderheid dan het huispersoneel en de landarbeiders. De arbeidersklasse is dus een veel bredere categorie dan mannen die hamers hanteren of machines bedienen. Wat op wereldschaal is afgenomen, is de industriële werkgelegenheid. Maar dat betekent niet dat de arbeidersklasse daarmee mee is verdwenen. De liberalen uit de middenklasse zullen opnieuw moeten nadenken.
“Wat op wereldschaal is afgenomen, is de industriële werkgelegenheid. Maar dat betekent niet dat de arbeidersklasse daarmee mee is verdwenen.”
Tegenwoordig is er zowel een witteboordenarbeidersklasse als een industriële arbeidersklasse, die een groot aantal technische, administratieve en administratieve arbeiders omvat. Marx zelf merkte deze expansie in zijn eigen tijd op en merkte op hoe het industriële kapitaal voortdurend meer technische en wetenschappelijke arbeid in zijn baan trok. Wanneer hij schrijft dat ‘algemene sociale kennis een directe productieve kracht wordt’, anticipeert hij op wat sommigen nu de informatiemaatschappij zouden noemen. Er heeft ook een enorme groei plaatsgevonden in de diensten-, informatie- en communicatiesectoren van de economie. Niets van dit alles heeft echter de aard van de kapitalistische eigendomsverhoudingen veranderd. Het is ook de moeite waard eraan te herinneren dat werk in de dienstensector net zo zwaar, vies en onaangenaam kan zijn als traditionele industriële arbeid. De legendarische verschuiving van het industriële naar het post-industriële, of van productie naar consumptie, betekent onder meer dat degenen die worden uitgebuit nu in callcenters werken in plaats van in kolenmijnen. Etiketten als ‘dienst’ of ‘witteboorden’ dienen om de enorme verschillen tussen bijvoorbeeld piloten van luchtvaartmaatschappijen en ziekenhuisportiers, of hoge ambtenaren en kamermeisjes van hotels, te verdoezelen.
In zekere zin verspreidt de arbeidersklasse zich eerder dan dat ze krimpt. Zoals de filosoof John Gray het stelt: “De middenklasse herontdekt de toestand van economische onzekerheid zonder activa die het 19e-eeuwse proletariaat teisterde.” Veel van degenen die vroeger als de lagere middenklasse werden bestempeld – leraren, maatschappelijk werkers, journalisten, technici, middelmatige administratieve en administratieve functionarissen – zijn onderworpen aan een meedogenloos proces van proletarisering, ontdaan van de controle over hun eigen arbeidsomstandigheden en geplaagd door financiële onzekerheid. De eigenlijke arbeidersklasse kan dus worden opgevat als zowel handarbeiders als de lagere niveaus van witteboordenarbeiders. En dit vormt een enorm deel van de wereldbevolking, door sommige economen geschat op zo’n 2 à 3 miljard mannen en vrouwen. De arbeidersklasse lijkt veel minder succesvol te zijn verdwenen dan Lord Lucan.
Van Peterloo tot de mijnwerkersstaking van de jaren tachtig is de behandeling van de georganiseerde arbeiders in Groot-Brittannië voor het grootste deel een beschamend verhaal geweest. Gedood, gekneveld, gedeporteerd of gevangen gezet, belasterd door de media en bestempeld als machtsbeluste demagogen, hebben de leiders van de arbeidersbeweging door de eeuwen heen een hoge prijs betaald voor hun inspanningen om fatsoenlijke lonen en arbeidsvoorwaarden te verkrijgen. Van tijd tot tijd zijn sommigen onder hun gelederen ingelijfd bij het politieke establishment, zodat ze hun voorkennis over de werkende mensen kunnen gebruiken om hen ervan te overtuigen zich terug te trekken van dergelijke ongemakkelijke eisen. Als dat niet lukt, kan men altijd de politiepaarden sturen. John Prescott wordt sinds zijn dood veel geprezen als brug- en bemiddelaar, slimme machtsmakelaar en onderhandelaar, wat allemaal een beleefde manier is om te zeggen dat hij de stijl van een militant uit de arbeidersklasse handhaafde, zonder enige inhoud.
