Daniel Webster, organiserend secretaris van de jonge conservatieven, was jubelend. De Labour Party, hij beschimpt, was nu de ‘oude man van de man’ – en hij had een punt. Webster sprak precies 70 jaar geleden, in mei 1955, toen de zittende Tory-regering met bijna 50% van de stemmen naar kantoor werd teruggebracht, hun hoogste aandeel ooit in het tijdperk van universeel kiesrecht. Arbeid daarentegen zakte verder en verloor stoelen voor de derde verkiezingen op rij. En, net als Webster, zelfs de normaal loyale Dagelijkse spiegel was duidelijk waar de schuld lag. Een opiniestuk in de krant opende: “Labour verloor de algemene verkiezingen omdat de leiders te oud zijn.”
Het was moeilijk om het oneens te zijn. Op 72 -jarige leeftijd was Clement Attlee 20 jaar Labour Leader geweest, met 1955 zijn vijfde algemene verkiezingen. Zijn eigen analyse van de nederlaag was impliciet overeengekomen met de Spiegel. “De oude mensen lieten ons niet in de steek”, dacht hij. De conservatieven hadden geen tijd voor dergelijke nostalgie. Ze werden geleid door de onstuimige Sir Anthony Eden, die op 57 -jarige leeftijd positief jeugdig was in vergelijking met zijn uitgeputte socialistische rivaal – zelfs toen de Tories het enthousiasme van de jongeren aan de macht vielen. En als dat een hint is over hoeveel Groot -Brittannië sinds 1955 is veranderd, zijn er ook veel andere voorbeelden, van een gebroken verkiezingskaart tot de langzame dood van sociale betrokkenheid.
In 1955 vocht Labour tegen de gevechten uit het verleden, duidelijk genoeg waarin de kiezers de partij wisten te behouden. Terwijl werknemers in de industriële kernlanden, herinnerend aan de traumatische jaren twintig en de hongerige dertig, loyaal bleven, had het grootste deel van het land weinig wens om terug te kijken. De tijden veranderden. Identiteitskaarten en rantsoenering waren afgeschaft, en het gesprek was over welvaart, geen soberheid.
Dit was tenslotte het jaar dat de jonge ontwerper Mary Quant haar eerste boetiek in Chelsea opende, voordat ze een revolutie teweegbracht in de internationale mode, en het jaar dat Rock ‘n’ Roll arriveerde in de vorm van Bill Haley’s “Rock rond de klok”. Terwijl de politici op het campagnespoor zaten, zat een acteur genaamd John Osborne op Morecambe Pier en schreef ik terug in woede, het stuk dat het publiek zou laten kennismaken met een generatie boze jonge mannen.
Het is duidelijk dat er de aanstaande komst van ITV was om het monopolie van de BBC op televisie te doorbreken. De wetgeving was aangenomen en de uitzending zou later in 1955 beginnen, met een belofte om kijkers te geven wat ze wilden, niet alleen wat voor hen als goed werd beschouwd. Attlee keurde het hele ding af. “Ze zullen hun programma’s moeten verminderen tot de laagste gemene deler, zodat ze goedkoper en meer en meer vulgair worden,” zei hij, en Labour ging in de verkiezingen die zijn toegewijd aan het annuleren van ITV als ze wonnen. Maar dat deden ze niet, en de upstartservice bleek zo enorm populair dat de Tories erover opscheppen in de volgende verkiezingscampagne. “BBC of ITV?” Lees een poster in 1959. “Je hebt een keuze – dankzij de conservatieven, omdat conservatieven in kansen geloven.”
Attlee trad eindelijk af na de nederlaag van 1955, vervangen door de 49-jarige Hugh Gaitskell, de jongste leider van een grote partij gedurende 60 jaar en de eerste geboren in de 20e eeuw. Hij sloeg een heel andere noot. “We zijn blij om mensen beter af te zien,” gaf hij toe, “en hebben geen geduld met degenen die zelf comfortabel af zijn, maar lijken de welvaart van anderen te kwalijk nemen.”
Maar zoals de meerderheid van de 60-zitplaatsen in 1955 zo levendig impliceert, hadden de conservatieven deze generatiebreuk al gemaakt. De verkiezingen kwamen nadat de octogenariër Winston Churchill eindelijk terugkeerde naar de achterbanken, waardoor zijn neef-door-huwelijk Eden was. Een onmiskenbaar moderne man, de Polyglot Ex-Foreign Secretary was net zo elegant als een filmster. Hij was onlangs uitgeroepen tot ‘de best geklede politicus ter wereld’ door Kleermaker en snijderen was, zei de Zondag picturaal“Bewonderd” door miljoenen vrouwen (“of is dat een te zwak woord?”).
Belangrijker dan Sir Anthony zelf was echter de partijorganisatie buiten het parlement. Want dit waren de dagen van massapartijen, waarbij een op de negen mensen in het kiesregister lid was van een van de twee grote partijen. Lidmaatschapscijfers zijn notoir onbetrouwbaar, maar in het midden van de jaren vijftig claimde Labour een miljoen leden. Opmerkelijk is dat de conservatieven ongeveer drie miljoen konden beschikken, waardoor de organisatie evenveel een sociale groep is als een politieke partij. Van leden werd niet verwacht dat ze debatteren over het beleid, en in tegenstelling tot Labour was de jaarlijkse conferentie geen plaats voor activisten om te argumenteren over het programma van de partij. In plaats daarvan zetten ze dansen en whist -drives, tuinfeesten en koffie -ochtenden, onderdeel van de structuur van het gemeenschapsleven.
“Ze zetten dansen en whist -drives, tuinfeesten en koffie -ochtenden”
Binnenin werd een sleutelrol gespeeld door de jonge conservatieven, die ongeveer een half miljoen tellen. Er waren weekendconferenties en vergaderingen geadresseerd door MPS, maar meestal waren de lokale takken opnieuw minder geïnteresseerd in ideologische bezigheden dan in het organiseren van barbecues en schoonheidswedstrijden. In 1955 was de regerend Miss Young Conservative in Leeds de 19-jarige Jacqueline Pishorn, beoordeeld op een jaarlijkse bal bijgewoond door 500 mensen om “de beste jurk-gevoel en de grootste evenwicht, charme en persoonlijkheid” te hebben. Voor degenen jonger dan 18 jaar, nog niet oud genoeg om lid te worden van de YC’s, was er een andere groep, de jonge Britten, en er waren er 8.000. (Hun slogan: “Leren om te dienen.”)
Destijds was de apolitieke aard van de YC’s het onderwerp van zachte spot. Overweeg een aflevering uit 1961 van Hancock’s half uur. Hier hoopte de gelijknamige ster van de sitcom om “iets ten behoeve van het land als geheel” te doen – en wordt verscheurd tussen het worden van een bloeddonor of het toetreden tot de jonge conservatieven. Hij beslist over de eerste, omdat “ik niet op zoek ben naar een vrouw en ik kan geen tafeltennis spelen”. (Ook was hij destijds 37 en het grenspunt was 30.) Ondanks de aanfluiting was het een aantrekkelijk beeld, dat niet alleen de gevestigde middenklasse, maar die met sociale ambities tekende. En onder het plezier deed het veel om de basisprincipes van Toryism te verankeren: natie, kerk, monarchie. Andere partijen keken jaloers op; In 1955 gaf zelfs de Young Communistische Liga toe dat ze konden leren van de “kleurrijke en aantrekkelijke methoden van de jonge conservatieven”.
Veel hiervan was te wijten aan Lord Woolton, benoemd tot Tory -voorzitter in 1946 en had de taak om een gedemoraliseerde partij te herbouwen na de schok van Labour het voorgaande jaar. Oom Fred, zoals hij bekend was in YC -kringen, zocht een infusie van nieuw bloed, werving met name aan universiteiten en aangewezen 1955 als “jeugdjaar”, gericht op de negen miljoen kiezers jonger dan 30 jaar. De campagne werkte. Het aantal onder de 30s dat conservatief stemde, bereikte een naoorlogse piek, met eerste kiezers meldden dat ze drie tot twee breken ten gunste van de Tories-een omkering van waar jongeren al tien jaar eerder waren geweest.
Dit alles is natuurlijk al lang in de geschiedenis ingegaan. Tijdens de verkiezingen van vorig jaar stemde volgens het onderzoek van Yougov slechts 8% van de dertig van Tory, minder dan een vijfde van de ondersteunende arbeid. De universiteiten zijn volledig verloren gegaan, zodat de conservatieven het nu beter doen bij mensen met de laagste educatieve kwalificaties: het veiligstellen van de steun van 31% van degenen met niet meer dan GCSE’s, maar slechts 18% van de afgestudeerden. Partylidmaatschappen zijn ook ingestort. Bij de laatste Tory -leiderschapsverkiezingen, toen Kemi Badenoch Robert Jenrick versloeg, brachten 95.000 leden een stemming uit op een totaal van 130.000.
De Labour -partij heeft iets beter opgehouden.
Sindsdien is het verhaal van een steeds versterkte, thuisgebonden samenleving. Het verlangen naar gedeelde ervaring, voor actieve betrokkenheid, blijft-maar is geen partij gebleken voor de steeds groeiende kracht van technologie. Deze culturele veranderingen hebben onvermijdelijk de politiek beïnvloed, met vallende lidmaatschapsrollen die de verkiezingskaart breder hervormen. Tussen hen kreeg Tories en Labour 96% van de stemmen in 1955. Vorig jaar slaagden ze erin 57%. De opkomst was toen ook aanzienlijk hoger: de regering van Anthony Eden trok de steun van 38% van de geregistreerde kiezers, in tegenstelling tot de 20% die stemde op de arbeid van Keir Starmer. Wat betreft de Tories in 2024, slechts een op de zeven van degenen die op hen hadden kunnen stemmen, deed dit. Het was alleen de oude mensen die hen niet in de steek liet: een derde van degenen in de jaren 60, en bijna de helft van de jaren 70, stemde conservatief. Dat is het feest van een oude man.
