Nogmaals, deze wetenschappelijke taal logenstraft waarschijnlijk een hardere realiteit. Om te beginnen is Kittler co-auteur van talloze artikelen met academici uit Jiangnan die ook onderzoek hebben uitgevoerd in opdracht van het Chinese leger. In 2018 was hij medevoorzitter van een conferentie in Peking over biometrische herkenning, samen met Tan Tieniu, een voormalige promovendus aan het Imperial College die nu fungeert als secretaris van de lokale afdeling van de Communistische Partij aan de Nanjing Universiteit, die toevallig de basis is van China’s Academie voor Staatsgeheim.
“China heeft hulp gekregen van wetenschappers die hier in Groot-Brittannië werken.”
Net als bij Luk zijn deze technologieën er niet alleen voor de show. Integendeel, zoals De Zondagstijden gemeld in 2020 voerde zijn FaceR2VM-project, gezamenlijk gefinancierd door het VK en China, onderzoek uit om mensen te kunnen identificeren aan de hand van de bultjes en ribbels op hun oren en neus, en aan de hand van hun gezichtsuitdrukkingen, zelfs als ze een masker droegen. Dat is precies het soort technologie dat wordt gebruikt om Chinese politieke dissidenten en minderheidsgroepen zoals de Oeigoeren te volgen.
Kittlers relatie met China reikt ook verder dan het laboratorium. In 2016 ontving hij tijdens een schitterende ceremonie in Peking een “Vriendschapsprijs” van de toenmalige vice-premier Ma Kai – een prijs gereserveerd voor “buitenlandse experts die een uitmuntende bijdrage hebben geleverd aan de economische en sociale vooruitgang van het land”. In januari zal hij samen met zijn vriend Tan Tieniu lesgeven op een ‘winterschool’, die door de VS is bestraft vanwege zijn betrokkenheid bij mensenrechtenschendingen in Hong Kong.
Niet dat we per se verrast hoeven te zijn. Zoals William Hannas van Georgetown Universiteit legt uit, hoewel Luk en Kittler bepaald niet uniek zijn. Peking, zegt de voormalige China-expert bij de CIA, “heeft een lange staat van dienst in het in dienst nemen van de vaardigheden van Amerikaanse wetenschappers”. Hetzelfde, voegt Hannas eraan toe, geldt ook voor Groot-Brittannië.
Aan deze kant van de Atlantische Oceaan maken ambtenaren discreet soortgelijke geluiden. Samen met het Department for Science, Innovation and Technology heeft UK Research and Innovation (UKRI) onlangs een lijst samengesteld van alle onderzoekspartnerschappen tussen Britse en Chinese universiteiten. Op voorwaarde van anonimiteit vertelden bronnen mij dat het zo’n 500 afzonderlijke projecten omvatte – waarvan ongeveer 10% een “rode vlag” kreeg omdat ze een risico vormden voor de nationale veiligheid of de mensenrechten.
Maar waarom accepteren Britse instellingen, gezien de zorgen over de manier waarop de Volksrepubliek technologie gebruikt, nog steeds Chinees contant geld? Het antwoord is, zoals zo vaak bij de universitaire sector, dat ze anders failliet zouden gaan. Als UKRI Volgens onderzoek heeft gezamenlijk onderzoek met China tussen 2007 en 2021 £440 miljoen extra opgeleverd, terwijl Chinese studenten in Groot-Brittannië besteed Alleen al in 2021 £ 5,4 miljard aan collegegeld en huisvesting.
Tot op zekere hoogte zijn dergelijke compromissen het brood en de boter van het regeren, vooral voor een land dat zo gretig is naar buitenlandse investeringen als Groot-Brittannië. Maar als de Conservatieven van de oppositie duidelijke redenen hebben voor scepticisme – George Freeman, een minister van Onderzoeksveiligheid onder Rishi Sunak, zegt dat het van cruciaal belang is dat Groot-Brittannië zijn intellectuele eigendom en onderzoek ‘beter beschermt’ – maken waarnemers buiten het Parlement zich ook zorgen.
