Hij merkte ten eerste op, de netheid, de manier waarop zeilen en kanonnen en halve pikes allemaal hun eigen vaste plaats hadden. De houtharen en mastyards deden dat ook, bewaakt door horlogemen en opslaghouder, elk in “de grootste haast” maar toch onherstelbaar in zijn werk. Het was, zei hij, als een “goed geordende stad”-een die binnen enkele uren een schip van de lijn kon tekenen en lanceren. Want zoals Daniel Defoe uitlegt, dit is Chatham, het belangrijkste Arsenal van de Koninklijke Navy en de grootste scheepswerf ter wereld.
Tijd doorbrengen met Een rondleiding door het hele eiland Groot -Brittannië En je zult eindeloze vignetten zoals deze vinden en je aan de rusteloze 18e eeuw trekken. Gepubliceerd in drie delen, met het tweede dat 300 jaar geleden verschijnt, toont Defoe de verslaggever de Amerikaanse Engeland die de pieken van gemechaniseerde moderniteit laat lopen. De scheepswerven van Chatham zijn slechts het begin, omdat de auteur Geordie Collieries en Lancashire Clothworks oproept, en duizend andere “Projects Enterpriz’d” door Whitehall -griffiers en nieuwe tycoons grijpen.
Dit alles is belangrijk, en niet alleen voor historici die geïnteresseerd zijn in hoe de industriële revolutie voor het eerst verscheen. Want naast het duizendjarige belang van Londen voor de Britse fortuinen, roept Defoe briljant de structurele krachten op die de fortuinen van ons land vormen. Deze diepe trends kunnen niet gemakkelijk worden overwonnen – vooral niet zonder jaren van planning – les genoeg voor onze zwiepende leiders nu. Maar nog meer dan de econoom Defoe, denk ik Een rondleiding blijft bestaan vanwege zijn levendige visie op verandering. Zoals de auteur duidelijk maakt, zal oud en nieuw altijd samenwrijven, en te midden van chaos en een andere toekomst vechten, vecht om geboren te worden.
Groot -Brittannië in 1725 was een oase van kalmte. Het religieuze schisma was grotendeels opgelost: de kerk van Engeland regeerde de opperste, terwijl katholieken en puriteinen uit het openbare leven werden verwijderd. Seculaire politiek was ook veiliger. Met de glorieuze revolutie die de suprematie van het Parlement garandeert en verwende door de Hanoverse koningen, runden de Whigs effectief een staat van één partij. Hun kiesdistrict vermenging de nieuwere aristocratie met de komende middenklasse, de “bloeiende handelaren” Defoe zo bewonderd. De Tories, het traditionele huis van squires en geestelijken, woedden het grootste deel van de eeuw impotent in de shires.
Aan de basis werd de Whig -coalitie gebouwd op welvaart. “Elke man heeft zijn prijs,” zei hun leider Robert Walpole, en dit was zeker een tijd waarin fortuin kon worden gemaakt. In de 18e eeuw steeg het BBP, deels door de ontluikende handel in suiker en slaven. Maar hoewel een boek uit 1745 ‘het vooruitzicht van zo grote winst’ loofde in de verkoop van mensen, was Defoe’s Groot -Brittannië niet alleen gebouwd op Barbados. Walpole hield landbelastingen laag om de groei te stimuleren, terwijl ingenieurs de beroemde “turnpikes” bouwden die halverwege de eeuw de reis van Londen naar Manchester met een derde hadden verlaagd.
Gecombineerd met vorderingen in landbouw en mijnbouw, juichte Defoe, die de “enorme handel” en “machtige rijkdom” van zijn geboorteland aankondigde. Ook hij zou kunnen. Een banenhandelaar zelf, deze zoon van een Cripplegate -kandelaar was een geboren Whig. Zijn geloof hielp ook: een Presbyteriaan, en daarom een ”afwijkende” protestant onderworpen aan juridische discriminatie, hij was van nature op hun hoede voor het gelande Anglicaanse establishment.
Geen wonder dan dat, dat Een rondleiding is een ode aan de middellange soorten van het land. Elke stad Defoe ziet wordt beoordeeld door de goederen die het maakt of producten die het verkoopt. Kidderminster wordt geprezen om zijn vloerkleden, Maidstone voor zijn kersen. Woodbridge, in Suffolk, “heeft niets opmerkelijks” behalve zijn enorme handel in boter en maïs. Als ik Cambridge benadert, besteedt hij veel minder tijd aan de universiteit dan de marktbeurs buiten. Typisch voor een man die alleen de “DE” in Defoe als een Patricische bloei heeft toegevoegd, geniet de schrijver ook uit in de klassenimplicaties van handel. In Wiltshire bijvoorbeeld, merkt hij op dat rijke kleding die ‘nu voor Gentry passeren’ ‘werden opgebouwd door deze echt nobele productie’.
Als dat op de zelfgemaakte klasse verwijst die zo wordt bewonderd door de Victorianen, Een rondleiding Toont andere manieren waarop de 19e eeuw werd ontslagen in het tijdperk van de periwig. Het werd bijvoorbeeld pas later beroemd als “Steel City”, maar Defoe prijst Sheffield al voor zijn “Edg’d -gereedschappen” en messen. Andere noordelijke zwaargewichten worden ook versterkt, van Manchester Textiles tot Nottingham Lace tot Newcastle Coal. Het laat allemaal zien hoe geleidelijk de economische winden opbouwen, hoe aanplantingen in het ene tijdperk alleen in het volgende bloeien. En als dat een nuttige les is voor politici die zich voorstellen dat verandering hier kan worden mag worden mag worden mag zien door een belasting hier of een verlaging daar, kan hetzelfde ook worden gezegd over Londen.
Kijk opnieuw naar die Kentish -kersen en Kidderminster -tapijten. Bijna iedereen wordt naar de hoofdstad gestuurd, waarbij de Theems “een oneindige hoeveelheid bepalingen van externe provincies overbrengen”. De schaal hier was echt enorm. Steenkool kwam naar Billingsgate op honderden schepen, terwijl Gloucestershire -kaasmakers nauwelijks de vraag konden vervullen. Afgezien van één suggestief, legt Defoe uit hoe Suffolk kalkoenen werden verscheept in viervoudige-deker karren, dus scherp waren London Diners voor hun vlees.
De kalkoenen komen nu per vrachtwagen en Groot -Brittannië importeert bijna de helft van zijn voedsel. Maar Defoe wist meer dan hij zei toen hij Londen de “grootste stad ter wereld” noemde – met 650.000 mensen in 1725, organiseerde het ongeveer hetzelfde deel van de Britse bevolking als vandaag. In zoverre was de boom van het noorden, zo levendig voorgesteld door Defoe, slechts een vluchtige triomf over de epochale dominantie van Londen. Zeker, deindustrialisering was niet voorbestemd om te gebeuren op ruwe datcherite -lijnen. Maar als een tiende van de rijkdom van Engeland rond 1700 in Londen was gevestigd en de noord-zuidelijke kloof kort werd overbrugd tijdens de industriële revolutie, zijn we nu terug naar de toekomst. Tegenwoordig wordt een kwart van het bbp van de natie gemaakt in de hoofdstad.
Niet dat beleidsmakers worden veroordeeld als jetsam op een zee van structurele krachten. Zoals Defoe laat zien, kunnen ze echt succes vinden met duurzame planning. Dit is duidelijk bij Chatham, en arsenalen zoals Woolwich, die Defoe prijst voor hun “Publick Service” in tijden van oorlog. Het punt hier is dat deze plekken niet alleen verschenen. Chatham werd in 1567 opgericht en werd in de loop van de eeuwen aangescherpt via doordachte investeringen in gespecialiseerde magazijnen en huisvesting voor werknemers. Zorgvuldig financieel rentmeesterschap deed er ook toe. De nationale schuld, opgericht toen Defoe jong was, was grotendeels aanwezig om fregatten te financieren, onderdeel van wat historici de ‘fiscale-militaire’ staat Georgisch Groot-Brittannië noemen.
Spots als Chatham hebben een boodschap voor moderne staatslieden: in het vitale belang van panoramisch denken. Die drukke scheepswerven laten zien dat de nationale verdediging moet worden verzorgd en ontwikkeld, niet alleen nu maar voor generaties nog steeds ongeboren. Wat ze niet kunnen zijn, wordt opgeroepen, beloofd wanneer er gevaar voor het eerst verschijnt. Defoe zegt dit expliciet en beweert dat de toekomstige handelshandel van het land alleen maar zou gedijen dankzij “haar vroege zorg” eerder. Terwijl Groot -Brittannië zich klautert zonder productievaardigheden, of een robuuste industriële basis, is het een les die we binnenkort op de harde manier kunnen leren. Soortgelijk langetermijn is overal duidelijk Een rondleiding. Defoe is vooral geïnteresseerd in het bevaarbaar maken van rivieren, bereikt via Parlement Acts. Op een gegeven moment trekt hij zelfs zijn futuristische Tricorn aan om te suggereren dat hij de “kleine bevoorrechte plaatsen” van Londen afschafft en de hele stad, inclusief Southwark, in een verenigd geheel te brengen. Het is een bewijs van zijn vooruitziende blik dat de hoofdstad uiteindelijk het advies van Defoe volgde – ongeveer 240 jaar nadat hij het idee voor het eerst had voorgesteld.
“Londen volgde uiteindelijk het advies van Defoe op – ongeveer 240 jaar nadat hij het idee voor het eerst had voorgesteld.”
Een rondleiding voelt niet altijd als een blauwdruk voor de moderniteit. Voordat de Victorianen de schatkist van pleidooien, en het hof van kanselarij, en Defoe’s ‘Corporation-Tyranny’ van gesloten-shop gilden wegvaagden, was de Engelse regering grotendeels middeleeuws. Criminaliteit werd verpletterd met buitenaardse botheid. In Guildford zegt de auteur dat de galg St Catherine’s Hill is, zodat handelaren in hun winkels kunnen kijken. Hij komt Londen binnen en noteert terloops de hoofden van verraders bij de poort. Ook in zijn bezigheden voelt Defoe’s Engeland zich vreemd. Er zijn cockpits en bearpits, en een man van “Gigantick Strength” in Ramsgate die een paard kon verslaan tijdens Tug of War. Dit alles gebeurde in een carnaval mengelmoes van instellingen. Ja, de fijne Georgische herenhuizen zijn er, met hun parken en oranje bosjes. Maar zoveel van Defoe’s Engeland is ouder, grizzled, een land van ter ziele gegane kastelen en huisjes, en neergeslagen stadsmuren.
Samen genomen is dit Hogarth met puntkomma. Wat het niet is, is een zachte wandeling voor een veilige en geordende toekomst. Toch zou dit, denk ik, moderne lezers moeten troosten, omdat de internationale consensus struikelt en ons economische model afbrokkelt, en morgen lijkt zo onzeker. “Het lot van dingen,” vertelt Defoe ons, “geeft een nieuw gezicht aan dingen” – en voor elke stad die valt, of familie die faalt, of rivier die omhoog gaat en nutteloos wordt, zullen anderen opstaan om hun plaats in te nemen. Om uit te leggen wat hij bedoelt, toont de auteur ons Dunwich. In de middeleeuwen was deze Suffolk -haven ongeveer net zo rijk als Londen. Maar toen stormen de kust opsloegen en toen de Amerika de handel naar het westen sleepte, werd de stad een dorp, zoals gezonken, Een rondleiding zegt, als het oude Rome of Carthago.
En al die tijd vertelt Defoe ons dat we niet moeten zorgen. Steden “welke oudheid niets wist” zijn groter dan Dunwich ooit was, en dat latere schrijvers ook veel zouden vinden om zich in hun eigen tijd te verwonderen. In ons angstige, cynische tijdperk is het een bemoedigende reflectie. Meer dan dat, toont Defoe opnieuw de blijvende waarde van het historische perspectief. Als de Nieuwe Wereld Dunwich verdomde, zouden wij ook moeten accepteren dat welvaart in het verleden, in steden die bloeiden voor hun middelen of locatie, de toekomstige groei niet altijd kan informeren.
Dit is geen eenvoudig argument om emotioneel of politiek te maken. Maar wentelend in nostalgie is een veel ergere zonde. Zoals Defoe zegt, is “een afgewerkt verslag” van ons eiland onmogelijk – en bovendien zal elke leeftijd “een vaste glorie vinden”. Het voelt misschien niet zo, in 2025, terwijl we vermoeide straten afdwalen naar banen die niet goed betalen. Maar te midden van de verwoeste kastelen van onze eigen tijd, herinneren we ons misschien dat verleden en toekomst natuurlijke fellows zijn, en dat zelfs Dunwich werd vervangen.
