De Verenigde Staten noemen Cuba’s medische internationalisme ‘mensenhandel’, maar in werkelijkheid is het een internationalistische reddingslijn voor het mondiale Zuiden.
Op 25 februari kondigde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio beperkingen aan op visa voor zowel overheidsfunctionarissen in Cuba als anderen wereldwijd die “medeplichtig” zijn aan de medische hulpprogramma’s van de eilandnatie in het buitenland. Een verklaring van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken verduidelijkte dat de sanctie geldt voor “huidige en voormalige” functionarissen en de “naaste familie van dergelijke personen”.
Deze actie, de zevende maatregel die Cuba in één maand treft, heeft internationale gevolgen; al tientallen jaren zijn tienduizenden Cubaanse medische professionals gestationeerd in ongeveer zestig landen, veel meer dan de beroepsbevolking van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), die voornamelijk werken in onder- of niet-bediende bevolkingsgroepen in het mondiale zuiden. Door te dreigen visa van buitenlandse functionarissen in te trekken, wil de Amerikaanse regering deze Cubaanse medische missies in het buitenland saboteren. Als het werkt, zullen miljoenen mensen eronder lijden.
Rubio bouwde zijn carrière op rond een harde lijn ten opzichte van het Cubaanse socialisme, en beweerde zelfs dat zijn ouders uit Fidel Castro’s Cuba waren gevlucht totdat de Washington Post onthulde dat ze in 1956 naar Miami waren geëmigreerd tijdens de dictatuur van Fulgencio Batista. Als Trumps minister van Buitenlandse Zaken is Rubio in een uitstekende positie om het oorlogszuchtige beleid tussen de VS en Cuba op te voeren dat voor het eerst in april 1960 werd uiteengezet door adjunct-assistent-minister van Buitenlandse Zaken Lester Mallory: om economische oorlogsvoering tegen het revolutionaire Cuba te gebruiken om “honger, wanhoop en omverwerping van de regering” teweeg te brengen.
Cuba wordt door de Amerikaanse overheid beschuldigd van mensenhandel, en stelt zelfs overzees Cubaans medisch personeel gelijk aan slaven. Rubio’s tweet papegaaide dit voorwendsel na. Het echte doel is om zowel Cuba’s internationale prestige als de inkomsten die het ontvangt uit de export van medische diensten te ondermijnen. Sinds 2004 zijn inkomsten uit de export van Cubaanse medische en professionele diensten de grootste bron van inkomsten van het eiland.
Cuba’s vermogen om “normale” internationale handel te drijven, wordt momenteel belemmerd door de lange Amerikaanse blokkade, maar de socialistische staat is erin geslaagd om zijn investeringen in onderwijs en gezondheidszorg om te zetten in nationale inkomsten, terwijl het ook gratis medische hulp aan het Globale Zuiden handhaaft op basis van zijn internationalistische principes .
Cubaans medisch internationalisme: een kernkenmerk van het Cubaanse buitenlandse beleid
De vier benaderingen van het Cubaanse medische internationalisme werden begin jaren zestig ingevoerd, ondanks het feit dat na 1959 de helft van de artsen in Cuba vertrok.
- Medische noodhulpbrigades. In mei 1960 werd Chili getroffen door de krachtigste aardbeving ooit, met duizenden doden tot gevolg. De nieuwe Cubaanse regering stuurde een medische noodhulpbrigade met zes veldhospitalen op het platteland. Dit stelde een modus operandi in waarbij Cubaanse medici snel reageren op noodsituaties met “rampen en ziekten” in het hele Zuiden. Sinds 2005 zijn deze brigades georganiseerd onder de naam “Henry Reeve International Contingents”. In 2017, toen de WHO de Henry Reeve-brigades prees met een prijs voor volksgezondheid, hadden ze 3,5 miljoen mensen in eenentwintig landen geholpen. De bekendste voorbeelden zijn brigades in West-Afrika om ebola te bestrijden in 2014 en als reactie op de COVID-19-pandemie in 2020. Binnen een jaar behandelden de Henry Reeve-brigades 1,26 miljoen coronaviruspatiënten in veertig landen, waaronder West-Europa.
- Oprichting van openbare gezondheidszorgapparaten in het buitenland. Vanaf 1963 hielpen Cubaanse medici bij het opzetten van een openbaar gezondheidszorgsysteem in het onlangs onafhankelijke Algerije. In de jaren 70 hadden ze Comprehensive Health Programs opgezet en bemand in heel Afrika. In 2014 hadden 76.000 Cubaanse medische stafleden gewerkt in 39 Afrikaanse landen. In 1998 beloofde een Cubaanse samenwerkingsovereenkomst met Haïti om 300 tot 500 Cubaanse medische professionals daarheen te sturen, terwijl ze Haïtiaanse artsen opleidden in Cuba. In december 2021 hadden meer dan 6.000 Cubaanse medische professionals 429.000 levens gered in het armste land op het westelijk halfrond, door 36 miljoen consulten uit te voeren. En al twee decennia lang heeft Cuba meer dan 20.000 medici in Venezuela , met een piek van 29.000. In 2013 contracteerde de Pan American Health Organization 11.400 Cubaanse artsen om te werken in onder- en niet-bediende regio’s van Brazilië. In 2015 waren Cubaanse Integrale Gezondheidszorgprogramma’s actief in 43 landen.
- Behandeling van buitenlandse patiënten in Cuba. In 1961 gingen kinderen en gewonde strijders van Algerije’s onafhankelijkheidsoorlog van Frankrijk naar Cuba voor behandeling. Duizenden volgden van over de hele wereld. Er werden twee programma’s ontwikkeld om buitenlandse patiënten massaal te behandelen: het eerste is het programma “Kinderen van Tsjernobyl”, dat in 1990 begon en eenentwintig jaar duurde. Gedurende deze periode ontvingen 26.000 mensen die getroffen waren door de kernramp van Tsjernobyl gratis medische behandeling en revalidatie op het eiland – bijna 22.000 van hen kinderen. De Cubanen betaalden de kosten, ondanks dat het programma samenviel met de ernstige economische crisis van Cuba, bekend als de Speciale Periode, na de ineenstorting van het socialistische blok. Het tweede programma om buitenlandse patiënten massaal te behandelen was Operatie Miracle, dat in 2004 werd opgezet voor Venezolanen met omkeerbare blindheid om gratis oogoperaties te krijgen in Cuba om hun zicht te herstellen. Het breidde zich vervolgens regionaal uit. In 2017 had Cuba 69 oogheelkundige klinieken in vijftien landen in het kader van Operatie Miracle. Begin 2019 hadden meer dan vier miljoen mensen in vierendertig landen hiervan geprofiteerd.
- Medische opleidingen voor buitenlanders, zowel in Cuba als in het buitenland. Het is belangrijk om op te merken dat de Cubaanse staat nooit heeft geprobeerd om afhankelijkheid te bevorderen. In de jaren 60 begon het buitenlanders op te leiden in hun eigen land als er geschikte faciliteiten beschikbaar waren, of in Cuba als dat niet het geval was. In 2016 waren 73.848 buitenlandse studenten uit 85 landen afgestudeerd in Cuba, terwijl dat land twaalf medische scholen in het buitenland had, voornamelijk in Afrika, waar meer dan 54.000 studenten waren ingeschreven. In 1999 werd de Latin American School of Medicine (ELAM), ’s werelds grootste medische school, opgericht in Havana. In 2019 had ELAM 29.000 artsen afgestudeerd uit 105 landen (waaronder de Verenigde Staten) die 100 etnische groepen vertegenwoordigden. De helft was vrouw en 75 procent kwam uit arbeiders- of campesinogezinnen.
De monetaire kosten van de bijdrage van Cuba
Sinds 1960 hebben ongeveer 600.000 Cubaanse medische professionals gratis gezondheidszorg verleend in meer dan 180 landen. De Cubaanse regering heeft het leeuwendeel van de kosten van haar medische internationalisme op zich genomen, een enorme bijdrage aan het Globale Zuiden, met name gezien de impact van de Amerikaanse blokkade en Cuba’s eigen ontwikkelingsproblemen. “Sommigen zullen zich afvragen hoe het mogelijk is dat een klein land met weinig middelen een taak van deze omvang kan uitvoeren op gebieden die zo doorslaggevend zijn als onderwijs en gezondheidszorg,” merkte Fidel Castro op in 2008. Hij gaf echter geen antwoord. Cuba heeft inderdaad weinig gezegd over de kosten van deze programma’s.
De Guatemalteekse onderzoeker Henry Morales heeft echter de internationale solidariteit van Cuba geherformuleerd als “officiële ontwikkelingshulp” (ODA), waarbij hij gemiddelde internationale marktprijzen gebruikte en de methodologie van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) overnam om de omvang van hun bijdrage aan de wereldwijde ontwikkeling te berekenen en vergelijking met andere donoren te vergemakkelijken. Volgens Morales bedroeg de monetaire waarde van medische en technische professionele diensten, Cuba’s ODA, meer dan $ 71,5 miljard alleen al tussen 1999 en 2015, wat gelijkstaat aan $ 4,87 miljard per jaar.
Ook wij hebben jou steun nodig in 2025, gun ons een extra bakkie koffie groot of klein.
Dank je en proost?
Wij van Indignatie AI zijn je eeuwig dankbaar
Dit betekent dat Cuba jaarlijks 6,6 procent van zijn BBP aan ODA besteedde, de hoogste verhouding ter wereld. Ter vergelijking: het Europese gemiddelde was 0,39 procent van het BBP en de Verenigde Staten droegen slechts 0,17 procent bij. Aangezien de Amerikaanse blokkade Cuba in deze periode jaarlijks tussen de $ 4 en $ 5 miljard kostte, had het eiland zonder deze last zijn ODA-bijdrage potentieel kunnen verdubbelen.
Deze kosten zijn exclusief de investeringen van de Cubaanse staat in onderwijs en medische training en infrastructuur op het eiland. Cuba lijdt ook aanzienlijke verliezen doordat ontvangers minder dan de internationale marktprijzen in rekening worden gebracht of, in veel gevallen, doordat ze helemaal geen kosten in rekening worden gebracht.
Medische diensten als exportproducten
Tijdens de “Speciale Periode” in de jaren 1990 introduceerde Cuba wederkerige overeenkomsten om de kosten te delen met ontvangende landen die het zich konden veroorloven. Vanaf 2004, met het beroemde “olie-voor-doktoren”-programma met Venezuela, werd de export van medische professionals Cuba’s belangrijkste bron van inkomsten. Deze inkomsten worden vervolgens geherinvesteerd in medische voorzieningen op het eiland.
Cuba blijft echter gratis medische hulp bieden aan landen die het nodig hebben. Tegenwoordig zijn er verschillende samenwerkingscontracten, van Cuba dat de volledige kosten dekt (donaties en gratis technische diensten) tot wederkerigheidsovereenkomsten (kosten gedeeld met het gastland) tot “triangulated collaboration” (partnerschappen met derden) en commerciële overeenkomsten. De nieuwe maatregel die Rubio aankondigde, zal ze allemaal beïnvloeden.
In 2017 waren Cubaanse medici actief in 62 landen; in 27 daarvan (44 procent) betaalde de gastregering niets, terwijl de overige 35 de kosten betaalden of deelden volgens een glijdende schaal. Als de gastregering alle kosten betaalt, doet ze dat tegen een lager tarief dan internationaal in rekening wordt gebracht. Differentiële betalingen worden gebruikt om de boeken van Cuba in evenwicht te brengen, dus diensten die in rekening worden gebracht bij rijke oliestaten (bijvoorbeeld Qatar) helpen medische hulp aan armere landen te subsidiëren. Betalingen voor medische export gaan naar de Cubaanse overheid, die een klein deel doorgeeft aan de medici zelf. Dit is meestal een aanvulling op hun Cubaanse salarissen.
In 2018, het eerste jaar dat het Cubaanse Bureau voor Nationale Statistieken aparte gegevens publiceerde, verdiende “export van gezondheidsdiensten” $ 6,4 miljard. De inkomsten zijn sindsdien echter gedaald, omdat Amerikaanse pogingen om het Cubaanse medische internationalisme te saboteren succesvol zijn gebleken, bijvoorbeeld in Brazilië, waardoor het inkomen van het eiland met miljarden is gedaald.
Amerikaanse criminalisering van Cubaans medisch internationalisme
Al in 2006 lanceerde de regering van George W. Bush het Medical Parole Program om Cubaanse medici te bewegen missies te verlaten in ruil voor het Amerikaanse staatsburgerschap. Barack Obama hield het programma in stand tot zijn laatste dagen in functie in januari 2017. In 2019 hervatte Trump de aanval en voegde Cuba toe aan de Tier 3-lijst van landen die er niet in slagen om ‘mensenhandel’ te bestrijden op basis van zijn medisch internationalisme. Het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID) lanceerde zelfs een project om Cubaanse gezondheidszorgprogramma’s in diskrediet te brengen en te saboteren.
In 2024 omvatte het wetsvoorstel van het Amerikaanse Huiscomité voor Toewijzingen het blootleggen van de ‘handel in artsen uit Cuba’, het intrekken van hulp aan ‘landen die deelnemen aan deze vorm van moderne slavernij’ en het verbieden van fondsen voor Cubaanse laboratoria. Ondertussen werd er $ 30 miljoen toegewezen aan ‘democratieprogramma’s’ voor Cuba, een verkeerde benaming voor de regimewisseling die Mallory in 1960 plande.
De dienstcontracten die Cubaanse medici ondertekenen voordat ze naar het buitenland gaan, zijn in feite vrijwillig; ze ontvangen hun reguliere Cubaanse salaris, plus een vergoeding van het gastland. De vrijwilligers krijgen gegarandeerd vakantie en contact met families. Wat hun motivaties ook zijn om deel te nemen, Cubaanse medische professionals brengen enorme persoonlijke offers om vrijwilligerswerk te doen in het buitenland, waarbij ze families en huizen, hun cultuur en gemeenschappen achterlaten om maanden of zelfs jaren in uitdagende en vaak riskante omstandigheden te werken.
Geïnterviewd voor onze documentaire , Cuba & COVID-19: Public Health, Science and Solidarity , legde Dr. Jesús Ruiz Alemán uit hoe een gevoel van morele verplichting hem ertoe bracht om vrijwilliger te worden voor het Henry Reeve Contingent. Hij ging op zijn eerste missie naar Guatemala in 2005, West-Afrika voor Ebola in 2014 en naar Italië in 2020 toen het het epicentrum was van de COVID-19-pandemie. “Ik heb me nooit een slaaf gevoeld, nooit”, hield hij vol. “De campagne tegen de brigades lijkt een manier om de blokkade en de maatregelen tegen Cuba te rechtvaardigen, om een inkomstenbron voor Cuba te schaden.”
In dezelfde documentaire veroordeelde Johana Tablada, adjunct-directeur voor de Verenigde Staten bij het Cubaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, de “bewapening en criminalisering” van het Cubaanse medische internationalisme dat “verwoesting heeft veroorzaakt”, met name in landen die onder druk stonden om hun partnerschappen met Cuba te beëindigen kort voor de COVID-19-pandemie, zoals Brazilië en Bolivia. “De reden dat de VS het slavernij of mensenhandel noemt, heeft niets te maken met het internationale misdrijf van mensenhandel.”
Dit is een dekmantel, zegt ze, voor een beleid van sabotage dat “onmogelijk is om aan publieke toetsing te houden.” De Verenigde Staten kunnen mensen in ontwikkelingslanden niet vertellen dat ze medische diensten moeten opgeven die worden geleverd door Cubaanse medische brigades “alleen omdat het niet past bij hun beleid om internationale erkenning en bewondering [voor Cuba] te hebben.” De VS biedt zeker niet aan om Cubaanse artsen te vervangen door hun eigen artsen.
De bedreiging van een goed voorbeeld
De dominante wereldwijde aanpak, die wordt geëxemplificeerd door de Verenigde Staten, is om gezondheidszorg te beschouwen als een dure hulpbron of handelswaar die moet worden gerantsoeneerd via het marktmechanisme. Geneeskundestudenten ‘investeren’ in hun opleiding, betalen hoge collegegelden en studeren af met enorme schulden. Vervolgens zoeken ze goedbetaalde banen om die schulden af te lossen en een bevoorrechte levensstandaard na te streven. Om ervoor te zorgen dat medici goed worden betaald, moet de vraag boven het aanbod worden gehouden.
Het World Economic Forum voorspelt een tekort van tien miljoen gezondheidswerkers wereldwijd in 2030. Maar de Cubaanse investering in medisch onderwijs verhoogt het aanbod van professionals wereldwijd, waardoor de status van artsen die onder een marktsysteem opereren, wordt bedreigd. Van cruciaal belang is dat de Cubaanse aanpak financiële, klasse-, ras-, geslachts-, religieuze en andere barrières voor toetreding tot het medische beroep wegneemt.
De belangrijkste kenmerken van de Cubaanse aanpak zijn: de toewijding aan gezondheidszorg als een mensenrecht; de beslissende rol van staatsplanning en -investeringen om een universeel openbaar gezondheidszorgsysteem te bieden zonder een parallelle particuliere sector; de snelheid waarmee de gezondheidszorg werd verbeterd (in de jaren 80 had Cuba het gezondheidsprofiel van een hoogontwikkeld land); de focus op preventie boven genezing; en het systeem van gemeenschapsgerichte eerstelijnszorg.
Op deze manier heeft het socialistische Cuba vergelijkbare gezondheidsresultaten bereikt als ontwikkelde landen, maar met lagere uitgaven per hoofd van de bevolking – minder dan een tiende van de uitgaven per hoofd van de bevolking in de Verenigde Staten en een kwart in het VK. In 2005 had Cuba de hoogste verhouding van artsen per hoofd van de bevolking ter wereld bereikt: 1 op 167. In 2018 had het drie keer de dichtheid van artsen in de VS en het VK.
Cuba verkeert momenteel in een ernstige economische crisis, die grotendeels het gevolg is van Amerikaanse sancties. Het openbare gezondheidszorgsysteem staat onder ongekende druk, met tekorten aan middelen en personeel na massale emigratie sinds 2021. Niettemin blijft de overheid een groot deel van het BBP besteden aan gezondheidszorg (bijna 14 procent in 2023), waarbij gratis universele medische voorzieningen worden gehandhaafd, en heeft momenteel 24.180 medische professionals in 56 landen.
Revolutionair Cuba was nooit alleen maar bezig met het vervullen van zijn eigen behoeften. Volgens de gegevens van Morales hebben Cubaanse medische professionals in het buitenland tussen 1999 en 2015 alleen al 6 miljoen levens gered, 1,39 miljard medische consulten en 10 miljoen chirurgische ingrepen uitgevoerd en 2,67 miljoen bevallingen bijgewoond, terwijl 73.848 buitenlandse studenten als professionals in Cuba afstudeerden, van wie velen medici waren. Tel daar de begunstigden tussen 1960 en 1998 bij op, en degenen sinds 2016, en de aantallen stijgen steil.
De begunstigde landen zijn wereldwijd de armste en minst invloedrijke; weinigen hebben regeringen met enige invloed op het wereldtoneel. Ontvangende bevolkingsgroepen zijn vaak de meest benadeelde en gemarginaliseerde binnen die landen. Als Cubaanse medici vertrekken, hebben ze geen alternatieve voorziening. Als Rubio en Trump succesvol zijn, zijn het niet alleen de Cubanen die zullen lijden. Het zullen ook de wereldwijde begunstigden zijn wiens levens op dit moment worden gered en verbeterd door het Cubaanse medische internationalisme.
