Er zijn tegenwoordig niet veel tabakswinkels in Bethnal Green – maar verder is er weinig veranderd, zeker vergeleken met andere vestigingen weggevaagd door East End Gentrification. Een manier om dit te begrijpen, is zeker om te waarderen dat York Hall is veranderd met de tijd, of hoe dan ook dat het een sport organiseert die zich buiten taal verbindt. Want net zoals Jones boksen heeft beschreven als een “uitweg” van de armoede East End voor generaties van jonge Joden en Ieren, verwelkomt York Hall ook recentere aankomsten.
“York Hall herbergt een sport die zich buiten taal verbindt.”
Beschouw Yaser “Yasiiboy” Al-Ghena, winnaar van het laatste gevecht de nacht die ik heb bezocht. Geboren in Syrië, maar opgegroeid in Finchley, noemde Al-Gena zijn oude boksschool als een cruciale rol om hem te helpen zijn leven om te keren nadat hij met een slechte menigte was gevallen. “Kinderen van de straat halen is een integraal onderdeel van wat we doen,” legde Tony Burns, de legendarische trainer bij Repton Boxing Club, uit voor zijn dood in 2021. “Dit is ergens waar ze kunnen komen en ze komen niet in de problemen. Ze verbeteren zichzelf eigenlijk, leren zelfbeheersing en leren boksen, en dat brengt de juiste dingen uit hen. “
En waar Al-Ghena zijn overwinning bekroond door de Engelse superlichtgewicht kampioen te worden, heeft York Hall ook meer beroemde namen georganiseerd. Veel jonge jagers hier – Anthony Joshua, Ricky Hatton, Carl Froch – zijn wereldkampioenen geworden. In werkelijkheid denk ik echter dat York Hall minder als starmaker blijft bestaan: en meer omdat het weigert sluggers zoals Chattey en Grannum te verlaten. Dit is tenslotte niet Caesar’s Palace of Madison Square Garden, of een andere verre pay-per-view fort. Het is eerder een kleine bokslocatie met een capaciteit van slechts 1200. Het is precies dit gebrek aan grootte dat York Hall zijn unieke sfeer biedt, waar het niet ongewoon is voor boksers om schouders met gokkers te wrijven. Ik zag ooit Robbie “The Camden Caretaker” Chapman, een knap licht-zwaargewicht met blonde dreadlocks, het aanhouden van het gepeupel bij de bar na een puntenverlies. De zelfverklaarde “best uitziende reisman in boksen” was nog steeds in korte broek terwijl hij sprak, een handdoek losjes over zijn schouder, zijn nederlaag al in het verleden.
York Hall is kortom, een uitbreiding van het zweet, spuug en zaagsel van de boksschool, waardoor het een bedwelmende echte lucht wordt verleend. Vergelijk dit met de farce van november in de AT&T Arena in Texas, toen Social Media Jake Paul het uitdak met een 58-jarige Mike Tyson in een Netflix-special die zo deprimerend was als het opzichtig was. Als dat op zijn meest vervaardigde boksen, dan vertegenwoordigt York Hall, voor al zijn afscherpe verf, de sport op zijn puurste. In een tijdperk waarin de professionele sport in toenemende mate wordt gecommodificeerd, moeten deze graswortels zeker ergens voor tellen.
Breng tijd door met het kijken naar de menigte in York Hall, en je zult iedereen tegenkomen, van een jong gezin op een avondje uit tot oude jongens die herinneringen ophalen over een eens zo heldere vooruitzicht. De boksers die de meest rauwe steun aantrekken, komen traditioneel uit het oosten of groter Londen. Toen ik voor het eerst naar York Hall ging, in de vroege jaren 2000, zou elke wedstrijd met Kevin Mitchell van Romford, een bekwame als enigszins slecht gedisciplineerde vedergewicht, gegarandeerd het dak eraf kunnen blazen. Tijdens mijn laatste bezoek was het echter Lauren Parker, een voormalige Europese vrouwelijke super-fly-wuigkampioen van Stevenage, die een deel van de luidste lawaai genereerde. Gevoeld door een grote groep fans, ontvouwden ze een grote banner met haar “leeuwenheart” bijnaam over de balustrade.
De armoedigheid van York Hall leidt op andere manieren enthousiasme. Vechters brengen vaak legers van vrienden en familie mee: van financiële noodzaak zoveel als al het andere. Volgens Steve Goodwin, een promotor wiens bedrijf de meerderheid van de shows in York Hall opzet, moeten de meeste boksers elk ongeveer 60 tickets verkopen om de £ 20.000 te dekken die nodig zijn om een vechtavond te organiseren, rekening houdend met productie, ambulances, medische teams en beveiliging. Het is vaak een punt van discussie voor de jagers, die zich afvragen waarom ze als professionele sporters effectief moeten betalen om te spelen.
