Jeff Bezos financiert een geheime elektrische auto-startup in Michigan, genaamd Slate Auto. De productie zou volgend jaar al kunnen beginnen, zo blijkt uit meerdere bronnen en documenten die het familiekantoor van de miljardair in verband brengen met de startup.
Slate, dat zijn wortels heeft in een ander aan Bezos gelieerd bedrijf genaamd Re:Build Manufacturing, opereert sinds de oprichting in 2022 in stilte. Het bedrijf heeft in stilte honderden werknemers aangenomen – van wie velen afkomstig zijn van Ford, General Motors, Stellantis en Harley-Davidson.
Het kreeg ook de steun van verschillende andere rijke individuen, waaronder Mark Walter, de grootste eigenaar van de LA Dodgers en CEO van Guggenheim Partners, en Thomas Tull, een belangrijke investeerder in Re:Build Manufacturing, volgens documenten die TechCrunch heeft verkregen van de divisie Bedrijven van Delaware.
Slate Auto is bezig met een groot doel: een betaalbare elektrische pick-uptruck met twee zitplaatsen voor zo’n $ 25.000, aldus twee bronnen die anoniem mochten blijven om te praten over de interne gesprekken binnen het bedrijf. Leiders binnen het bedrijf noemden volgens de bronnen de Ford Model T of Volkswagen Kever als een poolster voor het project.
Om dat doel te bereiken, heeft het land een aanzienlijke oorlogskas opgebouwd.
Het bedrijf haalde in 2023 in alle stilte minstens $111 miljoen op in een Serie A-ronde, volgens een openbare indiening . Bezos was erbij betrokken, en Melinda Lewison, de persoon die zijn family office beheert, wordt vermeld als directeur op de documenten die Slate heeft ingediend bij staten en de federale overheid. Uit de indiening blijkt dat er 16 mensen in die ronde hebben geïnvesteerd; het is onduidelijk hoeveel Bezos in het bedrijf heeft geïnvesteerd.
Slate heeft zijn werknemers laten weten dat het eind vorig jaar een Serie B-financieringsronde heeft afgerond, aldus meerdere bronnen die bekend zijn met de financiering. Het bedrijf heeft nog geen documenten voor de ronde ingediend bij de Securities and Exchange Commission. Uit de documenten in Delaware blijkt dat het bijna 500 miljoen preferente aandelen heeft geautoriseerd voor de Serie B-financieringsronde, met een prijs van $ 2,37 per aandeel. (Slate heeft in het afgelopen jaar ook meer dan 400 miljoen gewone aandelen geautoriseerd, hoewel de ingediende documenten geen prijs vermelden.)
In de documenten van Delaware worden Walter en Tull ook genoemd als nieuwe bestuursleden, wat suggereert dat zij beiden hebben geïnvesteerd in de Serie B-financieringsronde van Slate. De twee hebben onlangs een holding van $40 miljard opgericht om investeringen te doen. Walter en Tull waren niet bereikbaar voor commentaar.
Slate hoopt zijn voertuig eind 2026 in productie te nemen in een fabriek ergens in de buurt van Indianapolis, Indiana, volgens vacatures , lobbygegevens van de staat en een interview uit 2024 met uitvoerend voorzitter Rodney Copes . Het is nog niet direct duidelijk of Slate een bestaande fabriek heeft gekocht of van plan is er een helemaal opnieuw te bouwen.
Het geheime project krijgt vorm op een moment dat de markt voor elektrische voertuigen in een lastige fase zit.
De ooit explosieve groei van de sector is afgekoeld en meerdere startups die zich toeleggen op de bouw van elektrische voertuigen hebben faillissement aangevraagd. De startups die het hebben overleefd, zoals Rivian en Lucid Motors, hebben dat gedaan door miljarden dollars te verspillen.
Slate is van plan de kleine marges van zijn goedkope truck aan te vullen met een lijn accessoires en kleding waarmee eigenaren hun voertuig en uiterlijk kunnen personaliseren, aldus bronnen en diverse vacatures. Het bedrijf heeft zijn leidinggevende posities ingevuld met voormalige medewerkers van Harley-Davidson en Stellantis – twee bedrijven die van oudsher afhankelijk zijn van dit soort nevenactiviteiten (de eerste met kleding en de tweede met onderdelen en accessoires van MoPar).
Slate heeft zijn hoofdkantoor in Troy, Michigan, en de startup heeft volgens bronnen ook een proof-of-concept-voertuig aan investeerders laten zien in een onopvallende ontwerpstudio die het huurt in Long Beach, Californië. Het bedrijf richt zich op vermogende particulieren en houdt de fondsenwervingsprocedure strikt geheim.
Het bedrijf en meerdere mensen verbonden aan Slate, Re:Build Manufacturing en Bezos’ family office reageerden niet op herhaalde verzoeken om commentaar op dit verhaal. TechCrunch nam ook rechtstreeks contact op met Bezos, maar ontving geen reactie.
Sterke banden met het Amazonegebied
Slate zit boordevol Amazone-DNA.
Naast het family office van Bezos omvatte Slate’s Serie A-financiering ook financiering van voormalig Amazon-bestuurder Diego Piacentini, aldus de website van zijn bedrijf .
Slate werd begin 2022 oorspronkelijk opgezet als een project genaamd Re:Car binnen Re:Build Manufacturing, een soort binnenlandse productie-incubator, mede opgericht door voormalig Amazon Consumer CEO Jeff Wilke en zijn MIT Leaders for Global Operations- klasgenoot Miles Arnone. Verschillende Amazon-managers die al lang bij Amazon werken, waaronder Wei Gao, een top VP en technisch adviseur van Bezos, werken nu bij Re:Build Manufacturing.
Ook wij hebben jou steun nodig in 2025, gun ons een extra bakkie koffie groot of klein.
Dank je en proost?
Wij van Indignatie AI zijn je eeuwig dankbaar
De digitale, e-commerce- en automotive-ervaringsmanagers van Slate zijn expats van Amazon. Zelfs de oorspronkelijke naam van Slate bevat het voorvoegsel “re:”, dat Amazon gebruikt voor evenementen, zoals de re:MARS robotica- en AI-conferentie, of de jaarlijkse re:Invent-bijeenkomst voor AWS.
Bezos heeft via zijn family office in de loop der jaren in meer dan 30 bedrijven geïnvesteerd, waaronder AI (Perplexity), robotica (Figure), defensie (Anduril) en zelfs mobiliteit (Uber). Slate is een van de meest directe investeringen die hij heeft gedaan in de wereld van elektrische voertuigen, afgezien van de relatie die zijn bedrijf Amazon met Rivian heeft.
Zijn investering is echter grotendeels precies dat geweest. Mensen die bekend zijn met de interne werking van het bedrijf vertelden TechCrunch dat hij niet is gezien in de kantoren van Slate in Michigan of Los Angeles.
Tegen de trend in
Bijna alle elektrische auto-startups die de afgelopen tien jaar zijn ontstaan (en weer verdwenen) hebben op de een of andere manier geprobeerd de aanpak van Tesla te kopiëren. Ze hebben hun eerste auto’s ontworpen als luxe auto’s, zodat ze minder auto’s voor meer geld kunnen verkopen. Uiteindelijk, na toenemende naamsbekendheid, stappen deze bedrijven over op de ontwikkeling van goedkopere elektrische auto’s in grotere aantallen, met kleinere winstmarges.
Volgens mensen die met TechCrunch spraken, keert Slate dit om door zich te richten op wat hopelijk de ‘eerste auto’ van een koper zal zijn.
Het idee is om de truck voor een prijs van ongeveer $ 25.000 te verkopen en dat eigenaren de auto in de loop van de tijd kunnen personaliseren of upgraden, naarmate ze het zich kunnen veroorloven.
Eind maart diende Slate een handelsmerkaanvraag in voor de zin: “WE BUILT IT. YOU MAKE IT.” Er is een lange lijst met goederen en diensten die het zou kunnen omvatten, van schakelaars en luidsprekers tot USB-poorten en tuigjes voor huisdieren.
Meer details kunt u afleiden uit de vele vacatures die Slate de afgelopen twee jaar heeft geplaatst.
Een bericht uit 2024 hintte erop dat het bedrijf het klantaanpassingsproces “Slate University” zou gaan noemen. De vacature heette oorspronkelijk “University Lead” en werd hernoemd naar “Head of Customer Education Repair & Maintenance”, voordat de startup stopte met het accepteren van sollicitaties.
“We zoeken een enthousiaste, ervaren leider van Slate University om onze baanbrekende aanpak voor open-sourcecontent voor klanten te ontwikkelen en te leiden, om zo hun gebruikerservaring te verbeteren”, staat in de vacature. “Als leider stuur je de strategie en ecosysteemontwikkeling aan voor de educatieve content en de levering ervan aan Slate-klanten, -klanten, -technici en -partners.”
In een andere vacature voor “Lead Product Manager, Accessories” wordt vermeld dat Slate “mogelijkheden in de elektrische mobiliteitssector onderzoekt en een aanvullende collectie accessoires, kleding en merchandise ontwikkelt”. Er wordt ook vermeld dat de persoon toezicht zou houden op de ontwikkeling van “nutsartikelen” en “lifestyle- en personalisatieaccessoires”.
Deze aanpak, waarbij een productiebedrijf met een lage marge wordt gesubsidieerd ten gunste van een accessoirebedrijf met een hogere marge, wordt ook gebruikt door autofabrikanten, waaronder Harley-Davidson met zijn kledingdivisie en Jeep-maker Stellantis met zijn Mopar-onderdelen- en serviceafdeling.
Het is geen verrassing dat Slate bij de uitbreiding van zijn team al gebruikmaakt van de ervaring van beide bedrijven.
De uitvoerend voorzitter van de startup is Rodney Copes, die 20 jaar bij Harley-Davidson heeft gewerkt. Financieel directeur Ryan Green heeft bijna tien jaar aan de financiële kant van de motorfabrikant gewerkt. (Copes en Green hebben ook bij Rivian gewerkt.) De hoofden service, commercie, accessoireproductmanagement en groeimarketing van Slate werkten ook bij Harley-Davidson.
Slate is blijkbaar van plan om zijn hoogspanningsaccu’s, elektromotoren en andere gerelateerde technologie van externe leveranciers te betrekken, aldus een vacature. De startup “daagt de status quo van voertuigontwerp uit”, aldus een andere vacature voor een design/release engineer voor ruitenwissers. In een vacature voor een accountant staat dat de aangenomen persoon zou moeten helpen bij de implementatie van de “vereiste systemen om een beursgenoteerd bedrijf te worden”.
Volgens een andere functie zegt elke toekomstige PR- en communicatiemanager: “Je moet wel van auto’s houden! Je denkt de hele dag aan auto’s, en het is het leukst als je van auto’s houdt.”
Geen oprichter te vinden
Een andere manier waarop Slate lijkt af te wijken van andere EV-startups, is dat het bedrijf geen oprichter heeft die ook als CEO fungeert.
Volgens bronnen die met TechCrunch spraken, wordt Arnone gezien als de oprichter van Slate, maar in het dagelijks leven is hij CEO van Re:Build Manufacturing.
De CEO van Slate is Christine Barman, een oude rot in het vak bij Chrysler. Ze kwam oorspronkelijk in de auto-industrie terecht via een stage bij General Motors na haar studie aan Purdue University, volgens een interview uit 2023 .
Vervolgens werkte ze meer dan 20 jaar bij Chrysler, waar ze toezicht hield op het voertuigprogramma voor de Chrysler 300, Dodge Charger en Jeep Cherokee, aldus haar LinkedIn-profiel. Barman werd uiteindelijk vicepresident elektrische en elektronische apparatuur bij Fiat Chrysler, waar ze leiding gaf aan de integratie van Android Automotive bij de autofabrikant en tijd besteedde aan de samenwerking met Waymo, voordat ze het bedrijf in 2017 verliet.
Barman heeft de afgelopen tien jaar niet online gepost zoals veel van haar collega-CEO’s van elektrische startups. In plaats daarvan adviseerde ze bedrijven voornamelijk over opkomende technologieën en gaf ze les in techniek, voordat ze in 2022 betrokken raakte bij wat destijds een opkomend elektrisch voertuigproject was binnen Re:Build Manufacturing.
Barman reageerde niet op een verzoek om commentaar.
